Бирема — это боевая галера, приводимая в движение двумя ярусами гребцов. На грот-мачте она несла прямоугольный парус. Второй прямоугольный парус, только поменьше, крепился на второй, малой мачте впереди. Бирема была мобильнее триеры, имела возможность эффективнее использовать в бою таран, имевший форму клюва, который тоже был падающим. Кроме того бирема имела боевую башню и большой блок для разрушения корпуса вражеского корабля. Единственным недостатком судна было малое число солдат на борту. В Музее науки и техники в Милане выставлена модель биремы на 23 весла по каждому борту. Ее длина — 32 метра, ширина — 5,75 метра, осадка — 1,3 метра.

В том же музее можно увидеть модель галеры поменьше — либурны (см. иллюстрацию).

Либурна была введена в состав военного флота Рима по инициативе адмирала Агриппы (I в. до н.э.). Длина либурны — 29 метров, ширина — 5 метров, осадка — 1,1 метра. Парусное оснащение такое же, как у биремы, весел — по 11 по каждому борту, в один ярус. Иногда, при удлиненных веслах, на одно весло полагалось по 2–3 человека. Эта конструкция скопирована римлянами у далматинских пиратов, которых было в то время полным-полно на Средиземном море. Римляне для защиты своего торгового флота сначала скопировали пиратскую либурну, а потом стали этих же пиратов громить своим усиленным военным флотом. В 67-м году до н.э. против пиратов были брошены триремы и квинкваремы, но основная ударная сила принадлежала биремам, к тому времени уже оборудованным катапультами, и либурнам, на которых стояли тяжелые катапульты. Это было весьма грозное оружие: во вражеские корабли летели убийственные снаряды — глиняные горшки, наполненные смесью смолы и селитры, мгновенно вспыхивающей на палубе противника. При запивании такого пожара водой огонь разгорался еще пуще. Погасить пламя можно было только песком или вином. Биремы и либурны показали себя исключительно эффективными боевыми кораблями в сражениях с триерами — в большой битве между флотами Октавиана и Антония. Триеры Антония, при поддержке флота царицы Египта Клеопатры, вступили в бой с биремами и либурнами Октавиана у Акциума. Это было в 31 г. до н.э. После этого разгрома триеры, как тип кораблей, потеряли свое значение. С падением Западной Римской империи триеры вообще исчезли с морских просторов. Их окончательно вытеснили биремы и либурны. Либурна стала прообразом дромона — гребного византийского судна. Двухярусные биремы, как и галеры, продержались до конца XIII века.