До XIX века, когда на морях и в океанах появились пароходы, история мореплавания была историей парусных судов. За пять — шесть тысячелетий моря и океаны видели бесчисленное множество мачт и парусов в самых разных сочетаниях, этих вариантов было больше, чем сегодня автомобильных марок и моделей. Как жаль, что история парусников, такая изобильно богатая, известна нам столь мало! Мы не можем точно описать, как выглядел флагман Христофора Колумба, эта веха, поставленная в начале нового времени. До сих пор остается тайной размещение весел и гребцов на античных триремах. Чрезвычайно неполны наши знания о мореплавании в Средиземном море периода падения Римской империи. Никогда уже не узнать судьбы многих затонувших кораблей, как и исчезнувших континентов.

Парусные суда всех эпох и народов — живые свидетельства трудного и извилистого пути человечества к прогрессу, пути ошибок и побед, жестокости и благородства.

Волнует многообразная картина парусного мира начиная от первых дикарских пирог до торговых и боевых парусников, шхун, перевозивших негров в рабство, исследовательских и пиратских судов, «посудин» контрабандистов и китобоев, колонизаторского флота — это история смелых людей, для которых море было синонимом богатства, власти, славы, а то и ужасной гибели.

Древние парусники и их навигаторы заслуживают нашего восхищения и уважения даже сейчас, в конце XX века, когда существует и радарная навигация, и космические паруса. Все они — общее наследие человечества. Сохранившиеся до нашего времени старые парусники стали музеями или помещены в музеях. В Осло в музее выставлены корабли викингов, в Гринвиче — знаменитый клиппер «Катти Сарк», в Гонолулу — четырехмачтовик, спущенный на воду в Клайде, в Бостоне — фрегат «Созвездие», в Стокгольме — боевой галион «Ваза» и многие другие уникальные суда — славные памятники знаменитой эпохи, пятнадцать столетий подряд гонимые ветрами. Но и поныне не окончена парусная эпоха: морские академии имеют учебные парусники, украшение океанов.

Эта книга не претендует быть историей парусного флота, либо учебным пособием для парусной практики. Она написана во славу Вечного Мореплавателя, который приветствует нас в морских музеях, на пустынных морских берегах, с любой палубы. И его приветствие всегда несет нам новое слово, а иначе — разве он был бы Вечным Мореплавателем?