Под именем василиска древние греки и римляне представляли себе страшное чудовище, имеющее вид змеи и одаренное сверхъестественной силой. Само рождение этого страшилища, по их мнению, происходило неестественным путем: петух клал уродливые яйца, а змеи и жабы их высиживали, – и таким вот путем появлялся на свет василиск – крылатое безобразное чудовище; у него было четыре петушиных ноги, змеиный хвост, сверкающие глаза, один взгляд которых был смертельно опасен для человека. Исходящий от этого страшилища яд заражал воздух вокруг и убивал все живущее; даже растения погибали под влиянием этого яда, плоды опадали с деревьев и сгнивали, трава засыхала, птицы падали мертвыми, даже всадник, если приближался к этому месту, вместе со своей лошадью моментально погибал.

Какое животное имели в виду древние, выдумывая подобные страсти, – неизвестно и даже трудно предположить, но про василиска упоминается в литературе всех древних народов и даже в Библии, где этому загадочному животному также приписываются очень вредоносные свойства.

На самом же деле василиск – это не страшное мифическое чудовище, а совершенно безвредная американская ящерица, которая относится к семейству игуановых. Известно всего четыре вида этих животных. Живут они в Центральной Америке. Рост василиска достигает 80 см, из которых 56 приходится на хвост. Наружный вид оправдывает то страшное название, которое ученые дали василиску. Голова и шея этого удивительного животного очень короткие, туловище худое и сплющенное по бокам. На спине и на хвосте у самцов имеется кожистый гребень, который поддерживается отростками позвонков. Зубов у василиска огромное множество – целых сто штук. Живут василиски на деревьях и всегда около реки. При каждом постороннем шуме это «чудовище» с грозным видом надувает горло и устремляет на вас свирепый взгляд, затем быстро прыгает с дерева. Но не бойтесь, василиск – очень пугливое животное! Он быстро бросается в воду и уплывает.