Задолго до того, как в космос полетел человек, там уже побывали собаки. Так что первыми космонавтами можно считать именно собак. Сначала они поднимались на ракетах на высоту 200, а затем 400 километров. 3 ноября 1957 года уже не на ракете, а на орбитальном спутнике в космос полетела собака по кличке Лайка, которая после своего полета сразу стала знаменитой.

Еще через несколько лет разные собаки продолжали подниматься в космическое пространство на ракетах, а в 1961 году несколько собак парами по очереди опять совершили орбитальные полеты в дальний космос. Их имена тоже стали известны всем. Это Белка и Стрелка, Пчелка и Мушка, Звездочка и Чернушка.

Академик О. Г. Газенко держит Белку и Стрелку

В космос летали не только собаки. Американские ученые в начале развития космонавтики посылали в космос контейнеры с мышами, потом на первом летательном аппарате в космос полетела обезьянка Гордо, а следом за ней обезьяна по кличке Сам.

Но русские ученые для своих космических экспериментов всегда выбирали собак. На них они проверяли и уточняли особенности влияния космических факторов на живой организм. Почему же космонавтами становились в основном собаки?

Оказывается, по многим свойствам их организм похож на организм человека, поэтому на собаках и проверяли, может ли человек выжить в космосе и какое влияние оказывает космос на организм. Вторая, не менее важная причина заключалась в том, что собаки оказались самыми выносливыми из всех животных. Однако и среди собак не каждая подходит для космических полетов. Совершенно не годятся для этого породистые собаки и даже помеси дворняжек с породистыми собаками. В этом нет ничего удивительного.

Породистые собаки живут в тепличных условиях, за ними ухаживают, внимательно следят за их здоровьем, вовремя и хорошо кормят, поэтому они не такие выносливые, как дворняжки, которым приходится жить в холоде и часто в голоде. Дворняжки более закаленные, отличаются крепким здоровьем и не боятся неблагоприятного влияния внешней среды.

Отобранных собак подвергают различным испытаниям, и те из них, которые выдерживают экзамены на «хорошо» и «отлично», становятся кандидатами в космонавты и приступают к тренировкам.

Сначала будущих космонавтов приучают к герметической кабине, напоминающей кабину космического корабля. Те собаки, которые не привыкают к плену, не становятся космонавтами.

На втором этапе, так называемой частичной фиксации, собак помещают в открытую кабину, но еще более тесную. Их вынужденный плен чередуется с прогулками.

При выводе космического корабля на орбиту и возвращении на Землю возникают большие ускорения, которые очень трудно переносить. Поэтому еще до полетов животных тренируют в центрифугах, проверяя реакцию их организма на перегрузки.

Такие же испытания и тренировки проходят на вибростендах, для проверки действия на организм чрезмерного шума и вибрации. На других стендах и приборах ученые проверяют деятельность нервной системы животного, его рефлексы, постоянно контролируя его состояние.

Когда животные прошли все испытания, они готовы к полету в космос. Кто-то из них полетит первым, а другие будут продолжать тренироваться и ждать своей очереди.