О том, что жемчужины образуются именно в раковинах, вы, очевидно, уже знаете. Но из чего они там образуются и как это происходит? Прежде всего, надо знать, из чего состоит раковина. Это можно увидеть на срезе ее осколка. Там отчетливо видны три слоя. Верхний слой роговой, очень твердый, под ним располагается слой белого вещества – карбоната кальция, а внутри раковина покрыта слоем перламутра, который тоже состоит из карбоната кальция и рогового вещества. Чем тоньше перламутровый слой, тем он красивее, и его переливы похожи на отблески разноцветной радуги. Особенно красивый перламутровый слой внутри раковины перловицы, которая водится на песчаных речных отмелях. Из нее даже делают украшения и пуговицы.

Створки раковин всегда немного приоткрыты, через эту щель проходит вода. Вместе с водой в раковину попадают различные растительные клетки и мельчайшие организмы, которые живут в воде. Они составляют пищу моллюска. Но иногда в раковину попадает песчинка, которая постепенно обволакивается перламутром. Так внутри раковины и рождается жемчужина.

Но жемчужины встречаются не во всех раковинах. Иногда ныряльщики за жемчугом поднимают наверх десятки раковин и ни в одной не находят жемчужин. Во-первых, песчинке трудно попасть в раковину и так же трудно в ней остаться. Моллюск прикрепляется к раковине мантией, внутренняя поверхность которой покрыта мерцательными ресничками. Они постоянно двигаются, гоняя воду туда-обратно, и песчинка, даже если она туда попала, может не задержаться в раковине. Во-вторых, и это самое главное, не все моллюски могут образовывать жемчужины. Но таких видов, которые на это способны, довольно много.

Бывает, что жемчуг находят и в российских реках, однако здесь таких ракушек водится совсем немного. Больше их живет в теплых морях и океанах, там чаще всего и находят раковины с жемчужинами.

Самый большой из моллюсков, которые образуют жемчуг, – тридакна – водится на коралловых рифах Тихого и Индийского океанов. Это гигантский морской моллюск, вес которого достигает 500 килограммов, а длина раковины – 150 сантиметров. Однажды в раковине тридакны обнаружили жемчужину величиной с человеческую голову и весом более 6 килограммов. Но такая находка – редкий случай. Обычно находят жемчужины мелкие, хотя и они представляют немалую ценность.