Все вы, очевидно, видели гиппопотамов в зоопарке и представляете себе, что это за животное: огромных размеров, низкое, на коротких толстых ногах. Как же его можно сравнивать с высокой грациозной лошадью?

И тем не менее слово «гиппопотам» означает не что иное, как «речная лошадь». Так этих животных называют в тех местах, где они обитают: в Африке, некоторых районах Азии, Южной Америки.

Это название гиппопотамы получили неспроста. У них такие же, как у лошадей, маленькие, заостренные к концам уши и широкие ноздри. «Речными» их называют потому, что гиппопотамы очень много времени проводят в воде.

По своим размерам гиппопотам, конечно, больше любой лошади. Эти животные бывают до 3,5 метров в длину и весом до 3,5 тонн. А самым близким родственником гиппопотама считается свинья.

У гиппопотамов также самый большой рот из всех млекопитающих, за исключением кита. На верхней челюсти у них растут 2 острых клыка и 4 клыка на нижней. Так что они могут убить какое-нибудь небольших размеров животное единственным укусом. Но гиппопотамы редко нападают первыми, они чаще всего прячутся, если кого-то заметят, и обычно скрываются в воде.

Когда животное погружается в воду, то закрывает ноздри, чтобы в них не затекала вода. Гиппопотам может находиться под водой 8–9 минут, в это время он спокойно ходит по дну и собирает сочные водяные растения, которыми и питается.

Когда гиппопотаму надоедает быть под водой или заканчивается воздух в легких, он всплывает на поверхность, причем сначала показываются его огромные ноздри, глаза и маленькие уши. Так он может держаться в воде несколько часов. Туловища его почти не видно, но зато гиппопотам может дышать, все видеть, слышать и чувствовать запахи.

Так же часами гиппопотам может пастись и на суше, срывая траву, а если его что-то напугает, то он очень быстро убегает или опять скрывается под водой. Гиппопотамы очень много едят, что вполне понятно, если учесть их огромные размеры. Живущие в зоопарках гиппопотамы съедают 45 килограммов пищи ежедневно.