3
«...времен короля Артура и Круглого Стола». Историки древней Британии долгое время считали короля Артура историческим лицом и предполагали, что в многочисленных средневековых преданиях о нем сохранилась какая-то частица исторической правды, хотя и затемненной и очень искаженной на протяжении столетий. Во второй половине 80-х годов XIX века, когда Марк Твен писал свой роман, в популярных исторических трудах и учебных книгах нередко можно было встретить даже краткое жизнеописание короля Артура. Так, здесь обычно указывалось, что король Артур был вождем одного из кельтских племен Британии в начале VI века, в тот период, когда эта страна все еще вела ожесточенную борьбу (начавшуюся полустолетием раньше) с пришлыми племенами — англами, саксами, готами и др. (объединяемыми обычно под общим наименованием англосаксов).
Вероятно, исходя из этого популярного в конце XIX века представления о короле Артуре, как об историческом лице, Марк Твен относит действие своего романа к VI веку.
Но хотя Марк Твен и указывает точное время действия, повесть «Янки при дворе короля Артура» нельзя назвать исторической повестью. Марк Твен нигде не упоминает о древних бриттах, боровшихся с англосаксами, он даже иногда заменяет название Британии — «Англией», а героев именует «англичанами». Марк Твен, главным образом, имеет в виду средневековую Европу вообще во времена феодализма. В своей повести Твен основывается не на научно-исторических данных, а на легендах и преданиях, распространенных в рыцарских романах. В XII —XIV веках таких рыцарских романов было очень много и большая их часть посвящена королю Артуру и рыцарям «Круглого Стола».
Король Артур велел сделать в пиршественной зале круглый стол. Все его рыцари должны были быть равными между собой, несмотря ни на свой титул, ни на свое положение при дворе; всем им прислуживали за столом с одинаковым почтением. В большие праздники к этому столу собирались наиболее доблестные из королей, баронов и рыцарей всей Европы. Вот почему рыцарей короля Артура называли рыцарями Круглого Стола. Постепенно стали вырисовываться постоянные, выступавшие в различных романах, действующие лица — королева Гиневра, ветреная и влюбчивая, рыцари — братья Гавейн и Ивейн, Ланселот, Персеваль, Кэй, Галахад и многие другие. В более ранних романах указывалось, что всех рыцарей Круглого Стола было двенадцать (по числу двенадцати пэров Карла Великого), в более поздних источниках число рыцарей достигало уже ста пятидесяти человек.
Романы о рыцарях Круглого Стола XII—XIII веков представляют собою весьма крупное явление средневековой литературы. Они оказывали большое влияние на тогдашнее общество и являлись своего рода учебными пособиями, из которых читатели поучались рыцарским добродетелям, нравственности, правилам поведения и этикета. Лишь в эпоху Возрождения, в XV—XVI веках, замечается более сдержанное или даже ироническое отношение к рыцарским романам.
