Глава 3
Кинг Народа Пустыни приблизился на расстояние вытянутой ладони. Его глаза оставались спокойными. Лицо расслабленным.
Я же, наоборот, напрягся. Золотые Восходящие так или иначе источали незримую ауру. Особенно сильно это проявлялось у Аноры, а направленность ауры зависела от настроения Восходящей. Аура Маркуса напоминала ледяную скорлупу, холодную и непроницаемую.
Золотой Восходящий, которого я повстречал в Долине на Арке, вызывал не самые приятные ощущения. Сильный, изворотливый, его сила словно мокрое холодное полотенце проходилась по телу и сознанию.
Ощущения от Эллесара не походили ни на что. Меня будто обожгло горячим ветром. Захотелось сделать шаг назад, но я удержался. Проявлять слабость нельзя, особенно на столь высоком уровне, когда это может отразиться на всём Народе Земли.
— Нейт, я хочу получить твоё оружие, — сказал кинг Народа Пустыни. — То самое, что сияло светом и пронзило глаз колосса. Многие видели его. Многие понимают, что именно оно позволило избежать великой трагедии.
Я с трудом сдержался, чтобы оставить брови на месте. Входя в шатер, я мог ожидать чего угодно. Меня могли наградить, могли начать судебное разбирательство с астрийцами из-за того, что я нарушил перемирие, убил пару их людей и спалил центральный дворец, могли попросить не высовываться и сделать вид, что моих заслуг в спасении древа нет. Но вот того, что меня попросят расстаться с Карном, я не ожидал.
Эллесар не торопил. Он внимательно всматривался в мои глаза, будто пытался понять, что я думал. Хотя не удивлюсь, если на золоте у него имелась такая способность, и сейчас он читал моё сознание с такой же лёгкостью, как я смотрел новостные выпуски Новы через вокс.
— Это обычная Руна-Предмет без единого улучшения, — сказал я и достал короткий клинок. В свете немногих факелов металл переливался оранжевым.
— Это не имеет значения, Нейт. В твоих руках находится символ. Не оружие, а символ. Многие видели его сияние. Многие понимают, что именно с его помощью ты остановил колосса. Этот клинок должен остаться в моём Народе и передаваться от отца к сыну.
Дарить бронзовую руну мне не хотелось. Карн верно послужил мне и Нире ещё с момента, когда я получил его на берегу небольшого городка Солёных Берегов. Тогда я впервые столкнулся с червивой мерзостью и помог Восходящим отбиться от этой напасти.
Не хотелось расставаться с клинком и по той причине, что я не услышал и слова о компенсации. Анора и Маркус стояли с каменными лицами и молчали, хотя без проблем могли мысленно «шепнуть», как стоило поступить. Они оставили этот выбор мне.
— Пусть этот клинок послужит твоему Народу, кинг, — сказал я и, держа двумя руками, передал Карн. — Буду рад, если этот дар укрепит дружбу между Народами Земли и Пустыни.
Восходящий с достоинством принял клинок, несколько секунд осматривал его. Медленно провёл пальцем по острию, отчего на нём появилась кровь. Она начала собираться в красные капли и покатилась вниз. Это нисколько не обеспокоило Эллесара, он смотрел на свою кровь, как на нечто несущественное. Спустя секунду я понял почему. Телу золотого Восходящего потребовалось меньше секунды, чтобы зарастить порез. Края сомкнулись и не оставили и следа.
— Даже столь простой клинок способен изменить ход битвы, когда его носит достойный. Мой Народ славится выучкой и самоотверженностью, Нейт. Ты мог бы стать его частью, если бы захотел. Я благодарен тебе за дар.
Наши скрижали скрестились, и я передал Руну-Предмет кингу Народа Пустыни.
— Благодарю тебя, Нейт. Этот клинок останется достоянием Народа Пустыни. Но я забрал твоё оружие. Не могу же я отпустить тебя с пустыми руками. Прими мой ответный дар, — на последних словах голос Эллесара затвердел, а глаза стали холодными.
Кинг Народа Пустыни передал мне руну.
— Призови, — велел он. И в этот раз это был приказ. Мягкий, но не терпящий отказа.
Я не стал спешить. Сперва прочитал описание. В Единстве существовали разные Руны, в том числе и те, что могли нанести вред даже владельцу.
Руна Клинка Рассвета.
Руна-Предмет
Качество: серебро
Активация: 12 капель Звёздной Крови.
Содержит клинок, созданный мастерами Народа Пустыни. Невероятно прочный. Невидим в обычном состоянии, может возвращаться в руку владельца при подаче мысленной команды.
Срок действия: нет
Время перезарядки: 1 малый цикл
Текущий таймер перезарядки: готово к активации
Я активировал руну, и в ту же секунду в моей ладони появился необычный клинок. На несколько сантиметров длиннее Листореза, чувствовалось, что мастера Народа Пустыни вложили в этот меч всю душу. Каждая линия, каждый изгиб или режущая кромка казались выверенными до мелочей. На секунду мелькнула мысль — пустынники не могли создать что-либо подобное. Но описание руны не могло врать.
Серебристый металл был покрыт мелкой чёрной крошкой, отчего клинок выглядел зловеще. На это работало ещё и то, что внутри будто клубился туман. Он то сворачивался в небольшие пятна, то растекался по всему клинку.
Изящная чёрная рукоять перетекала в небольшую прозрачную сферу. Внутри неё горели несколько оранжево-красных языков пламени.
Оружие казалось произведением искусства. Я всматривался в клинок и не верил, что теперь он принадлежал мне.
— Он должен был стать подарком моему старшему сыну, — медленно и холодно сказал кинг Народа Пустыни. — Я собирался преподнести его сразу по завершению битвы с мерзостью. Не вышло. Сын доблестно сражался и пал от нечестивых рун, как и многие в тот день. Пустыня ещё долго будет оплакивать эту утрату, но согласен ли ты принять этот меч и принести клятву Тому-Кто-Наблюдает?
Я нахмурился, так как не понимал, о какой клятве речь.
— Тха-иш, дымчатые клинки — священное наследие нашего Народа. Им могут владеть немногие.
Эллесар вытянул пустую руку вперёд, и в его ладони появился клинок. Он материализовался из воздуха без единого звука, скрижаль Восходящий не использовал.
Клинки походили друг на друга, как два близнеца. Тот же серебристый металл, тот же налёт чёрных точек, дымчатые круги, что плавали по лезвию. Отличался лишь тем, что внутри сферы у кинга полыхали голубые искры, а не оранжево-красный огонь, как у моего оружия.
— Эти клинки нельзя продавать, менять, дарить, если ты не имеешь на это права, как кинг Народа. Его можно только передать по наследству. Это твой пропуск в наши земли и смерть того, кто носит его не по праву. Это статус и признание Народа Пустыни. Согласен ли ты принести клятву Наблюдателю, что никогда и ни при каких обстоятельствах не передашь Руну-Предмет в чужие руки?
— Согласен, — после мига раздумий ответил я. Отказаться я всё равно не смог бы. Это стало бы оскорблением памяти старшего сына кинга. Такое не прощается. Сомневаюсь, что в случае отказа вышел бы из шатра.
Под диктовку кинга я принёс пожизненную Клятву Тому-Кто-Наблюдает. Незримый Хранитель Единства принял её, и у меня в Атласе Восходящего появилась соответствующая отметка. В случае нарушения меня ждали не самые приятные последствия.
Эллесар не требовал невозможного. Клятва касалась исключительно Руны-Предмета, а не самого клинка. Со мной ничего не случится, если кто-то дотронется до него, или недолго подержит в руках. К тому же, я и сам не собирался избавляться от столь замечательного оружия. Чем дольше я смотрел на это произведение искусства, тем сильнее восхищался работой мастеров.
— Прикажи ему исчезнуть, — потребовал кинг.
Я выполнил его просьбу, и клинок тут же испарился из моих ладоней, будто не бывало. Руна клинка Рассвета не ушла на перезарядку, это я проверил.
— Прикажи ему появиться, — сказал Эллесар.
Ладонь моментально ощутила приятную тяжесть. Клинок появился из воздуха.
— Эти клинки священны для Народа Пустыни, пусть Рассвет сослужит тебе добрую службу.
— Благодарю тебя, кинг, — сказал я и отвесил лёгкий поклон.
Эллесар вернулся к своему трону, и по тому, как изменилось его лицо, я понял, аудиенция окончена. Анора и Маркус, что стояли в стороне, тоже начали двигаться.
— Поздравляю, Нейт, — сказал Маркус, когда мы уже подходили к выходу из шатра. — Ты хорошо держался.
— Постойте! — позади послышался громкий и требовательный голос. Принадлежал он одному из астрийцев. Самому высокому, с самым надменным взглядом. Он стоял между двумя другими Восходящими.
— Ты что-то хотел от наших гостей? — спросил Эллесар.
— Да. Я тоже хочу наградить Натаниэля, он более чем заслужил, — сказал астриец.
Он не мог не слышать, что я просил кинга называть меня Нейтом. Так что я расценил это как небольшой укол. Слишком мелкий для золотого Восходящего.
— Не вижу в этом проблемы, — сказал Эллесар и махнул в мою сторону ладонью.
Маркус и Анора рядом со мной напряглись. От астрийцев можно было ожидать любой пакости.
— Открой скрижаль, Натаниэль. Прими дар.
Мне хотелось отказаться и послать золотого Восходящего, но позволить себе этого я не мог. Сейчас я находился на той доске, где не мог ходить самостоятельно. Ведь каждый неверный шаг мог отразиться на всём Народе Земли и Нове.
Мы соединили скрижали, и в моей стало на одну руну больше. Прежде чем я успел посмотреть описание, астриец сказал:
— Советую тебе использовать её поскорее. Нас тоже поразили твои действия, в том числе и связанные с небольшим пожаром, — с достоинством сказал астриец. Его взгляд буквально прожигал меня и болью отдавался в висках. — Используй, так будет лучше и тебе, и твоим близким.
Золотой Восходящий в тёмно-серых доспехах резко развернулся и отошёл.
— Что он тебе передал? — спросила Анора, когда мы оказались снаружи, но ещё не вышли за пределы охраняемой зоны. Стражи Восходящие уже раздвинули копья, но мы не спешили покидать защищённый участок.
Мне и самому было интересно, что я получил, хотя ничего хорошего я не ожидал, учитывая последние слова астрийца. Он явно знал о моих похождениях в их городе и не побоялся это озвучить.
Описание руны оказалось хуже, чем я ожидал.
Руна Либер Мортис.
Руна-Заклинание
Качество: бронза
Активация: 12 капель Звёздной Крови.
Моментально убивает носителя соответствующего ранга.
Срок действия: 0.1 секунда
Время перезарядки: 3 минуты
Текущий таймер перезарядки: готово к активации
Я прочитал описание вслух и поразился наглости астрийцев. На удивление, Анора и Маркус восприняли эту новость спокойно. Похоже, они ожидали чего-то подобного.
— Тебе выдали чёрную метку, Нейт, — сказал Маркус спокойно, будто говорил о чём-то несущественном. — За тобой началась охота.
Анора зло ухмыльнулась.
— Поздравлять не стану. Скажу просто, добро пожаловать в клуб. Похоже, ты слишком сильно насолил астрийцам за последние дни, раз они не сдержались. Сначала разрушил ловушку, убил серебро, затем спалил дворец и словно пронырливый айхо украл лавры спасителя древа. Нет. Ты однозначно довёл их до ярости. Вот теперь получил заслуженную «награду».
— Сомнительная радость. Вам тоже такие «подарили»? — спросил я, нахмурившись.
— Не посмеют, мы — золото, — ответил Маркус. — Но разве ты не понял, что они уже сделали это?
Не согласиться с Восходящим было трудно. За лидерами Новы явна шла охота. Только вот я не золото и даже не серебро. Со мной астрийцы долго играть не станут. Достаточно одного подготовленного серебряного Восходящего с полным запасом Звёздной Крови и готовыми к активации рунами.
— Не вешай нос, Нейт. Что-нибудь придумаем, — сказал Маркус. — Пока посидишь в Нове, окончишь адаптационный период, — на этих словах Маркус не удержался и хохотнул, — а там видно будет. В наш город они не сунутся. Не посмеют, если не хотят получить полноценную войну.
Я оглянулся на толпу пустынников за строем Восходящих. Любой из этих людей мог оказаться убийцей. Я не знал, как собирались поступить астрийцы, но по их предыдущим действиям можно было легко предположить, свои руки они марать не станут.
— Пока не отзывай свою палатку, пусть остаётся, — сказала Анора. — Посидишь пока у нас в шатре. Копья Лейлы и Шейда я уже вызвала. Отправишься вместе с ними в Нову. А насчёт астрийцев… Они действуют слишком прямолинейно и нагло. У нас ещё будет время, чтобы подумать, как это использовать.
В шатёр к золотым Восходящим мы добрались без приключений, хотя я и посматривал по сторонам. Там нас уже ждали Лейла и Шейд со своими копьями. Половина Восходящих лежали на носилках, либо баюкали культи. Были там и Флами с Вулканом. Огненная не пострадала во время битвы за древо, но увидев меня, нахохлилась, словно красноглаз, который увидел добычу.
Пока Маркус и Анора разговаривали с Шейдом, ко мне подошла Лейла.
— И во что ты ввязался на этот раз? — спросила Восходящая. Она с ухмылкой смотрела на меня.
— С чего ты решила, что дело касается меня? — спокойно спросил я.
— Когда вызывает Анора и просит сопроводить Нейта в Нову, и чтоб и волос с его головы не упал, невольно задумаешься. Действительно, при чём тут Нейт? Нет. Бред, — Лейла хохотнула, но у меня не было настроения, чтобы поддержать её веселье.
Я размышлял над тем, что мне делать дальше. Вечно сидеть в Нове не получится. Адаптационный период закончится через неделю. У меня имелось достаточно рун, чтобы усилить себя, но их явно недостаточно для того, чтобы на равных соперничать с подосланными убийцами.
Вступить в чужое копьё? Нет. Так подставлять других землян нельзя, даже если они на это согласятся. Будут охотиться за мной, а убить могут их. Судьбы Виспа я себе не желал.
Создать своё копьё? Тоже нет. Мало того, что туда нужно набрать людей, так и проблема останется той же, что и со вступлением в другой отряд. Из-за меня могли пострадать другие бойцы и Восходящие.
Хороших вариантов у меня не имелось, но я не падал духом, скорее злился всё сильнее. Сам не заметил, как ладони сжались в кулаки, а взгляд впился в одну точку. Астрийцы — враги. Поступать с ними нужно соответствующе. Решили объявить на меня охоту? Значит нужно сделать так, чтобы добыча застряла у них в горле.
Пусть сейчас вариантов у меня и не было, но проблему можно было отложить как минимум на неделю. За это время что-нибудь придумаю.
— Нейт? — позвала меня Лейла. — Если что-то угрожает моим людям, то я должна знать.
Этот упрёк я принял.
— За мной охотятся, — сказал я, но не стал вдаваться в подробности. — Но сомневаюсь, что кто-то решит напасть сейчас. Перемирие всё ещё действует. Мы находимся в лагере, где множество глаз.
— Не поделишься, кто именно? — спросила Лейла.
— Нет, — ответил я.
— Ладно, до портала рукой подать. Арк уже ждёт на другой стороне, доберёмся до Новы к вечеру.
Так и получилось. Спустя двадцать минут мы вышли из шатра Маркуса и Аноры, отстояли небольшую очередь на портал к Хармону и оказались неподалёку от столицы Круга Жизни. Спасибо совету кингов, что раскошелился на огромные врата, а не заставил Восходящих идти пешком через весь Круг. Великая Пустыня находилась более чем в двух неделях пути от столицы, если использовать Арк. Пешком подобный путь мог растянуться на несколько месяцев.
Погрузка на Арк тоже не заняла много времени. К вечеру, когда свет небесных исполинов почти угас, мы увидели огни главного корпуса Новы.
Возвращаться домой казалось непривычно. Будто схватка с мерзостью растянулась не на неделю, а на многие большие циклы. Тем не менее, меня тянуло в Нову. Хотелось увидеть Ниру, Наоки, Костю…
Как и многие, я стоял на носу корабля и смотрел на город землян.
— Нейт, есть разговор, — сбоку появилась Лейла.
— Что-то срочное? — спросил я, не хотелось портить момент, когда город землян быстро приближался. Многочисленные огни в окнах буквально манили.
— Нет, да и недолго, — сказала серебряная Восходящая. — Ты не против, если я предложу Флами и Вулкану присоединиться к Воронам? Я потеряла немало людей. Придётся пополнять.
Вопрос меня удивил.
— Спроси у них. Я не их лидер копья. Они мне ничего не должны, как и я им. Если захотят, то могут присоединиться к тебе, — сказал я.
— То есть, ты не против? — спросила Лейла, при этом она пристально смотрела на меня.
— Нет.
— Хорошо, — просияла Восходящая. — Тогда может и ты присоединишься к Воронам? Сам знаешь, жизнь у нас интересная, на месте не сидим. Ниру тоже не обидим, готова взять её в качестве ещё одного бойца с равной долей добычи, которая будет уходить тебе. Астрийцы… Да пошли они. Мы постоянно находимся на Арке, редко спускаемся на землю.
Предложение оказалось неожиданно щедрым.
— Отказываться окончательно не стану. Но давай пока отложим этот вопрос, сейчас мне нужно подумать.
Я не стал рубить концы, так как Вороны действительно являлись неплохим вариантом. Сильная команда Восходящих. Умелый и опытный лидер. Путешествия по всему Кругу Жизни. Хоть на рекламный плакат слоган вешай. И ведь ни слова лжи.
— Хорошо, не буду тебя мучить. Думай, — сказал Лейла, и отправилась на мостик, где обычно и проводила большую часть полёта.
Я не стал дожидаться, когда Арк медленно подойдёт к огромному причалу из белого камня. Крылья за спиной раскрылись, и я рванул в сторону Новы. Так же поступили и ещё несколько Восходящих, из тех, кто имел соответствующие руны. Никто останавливать нас не стал.
Первым порывом было отправиться сразу к Нире, но я решил сначала заскочить в блок и переодеться. Крепкая одежда превратилась в набор лоскутов, которые непонятно как держались вместе и слегка прикрывали тело. В который раз я напомнил себе, что нужно обзавестись руной с одеждой, а ещё лучше доспехом. От земных аналогов я отказался сознательно. Мне они казались неповоротливыми и не давали действовать так, как я привык. А тот же Скаут, который практически не стеснял движений, не намного превосходил изделия мастеров из Долины, к которым я привык за долгие циклы жизни в грассе.
Дверь в блок с лёгким скрипом открылась, и я увидел ошеломительную картину. В общей комнате за столом сидел пьяный Костя. Две бутылки пойла рядом с ним оказались пусты, а закуска в виде нехитрых солений разбросана по столу и полу рядом с ним. Под глазом землянина красовался огромный фиолетовый фингал.
Картина оказалась настолько необычной, что я ненадолго замер. Голова Кости медленно повернулась в мою сторону, глаза с трудом сфокусировались. Я хмыкнул и вошёл внутрь.
— Не объяснишь мне, что здесь происходит, и кто тебя так отоварил?
