Некоторые специалисты считают, что регуляция функций, в том числе и старение, контролируется не особыми биологическими часами, присущими организму в целом, а множеством часов, встроенных в каждую клетку. Доказательством этому явилось открытие, сделанное в 1961 г. доктором Леонардом Хейфликом – директором Геронтологического центра при Университете штата Майами (США). Это было случайное открытие.

Хейфлик, проводя онкологические исследования с человеческими клетками, выращенными вне организма в искусственно созданных условиях, заметил, что каждая популяция клеток делилась примерно 50 раз, а затем деление неожиданно прекращалось. Заинтересовавшись этим, исследователь поставил новые опыты. Он подверг глубокому замораживанию клетки, совершившие 30 делений. И что же? Клетки как бы запоминали, сколько делений уже произошло, и после оттаивания делали это лишь 20 раз.

Доктор Хейфлик выяснил, что клетки разных тканей имеют свой определенный предел делений и свою продолжительность жизни. Вероятно, это и лежит в основе так называемого гетерохронизма, или разновременности старения. Ведь известно, что каждая система, каждый орган имеет свой календарь старения, не зря врачи часто говорят: «Если бы не сердце (или что-то другое), он мог бы прожить еще много лет».

Несмотря на то что полученные доктором Хейфликом результаты подтверждают наличие генетических часов, нельзя, конечно, непосредственно связывать этот механизм со старением человеческого организма. К тому же человек не живет так долго, чтобы его клетки совершали максимальные 50 делений. Все это лишь еще раз подтверждает универсальное значение биологических часов как регулятора всего живого.