Культура вежливого поведения уходит корнями в глубокую древность, где правила взаимодействия были тесно переплетены с религией и законами выживания. На ранних этапах развития общества неуместное действие или нарушение табу могло привести не просто к неловкости, а к изгнанию или даже смерти. Первые формы этикета были, по сути, кодами безопасности для разделения на «своих» и «чужих». Например, ритуалы обмена пищей или демонстрация открытых ладоней служили невербальным соглашением о ненападении.

С расцветом великих цивилизаций – в Месопотамии, Египте и особенно в Древнем Китае с его конфуцианской системой сыновней почтительности «Ли», – этикет стал отражать социальную стратификацию (структуру). Он служил инструментом для закрепления и демонстрации социального статуса. Чем сложнее и менее интуитивны были правила, тем выше был статус того, кто мог их соблюдать. Знание придворных церемониалов Древней Греции или Рима четко отделяло элиту от простолюдинов.

Средневековье принесло феодальную иерархию, сосредоточив этикет вокруг рыцарской чести и придворного протокола. Правила обращения к сеньору, правила поведения в замке и даже нормы дуэльного кодекса формировали жесткую, но предсказуемую систему взаимоотношений. Вежливость тесно переплеталась с доблестью и верностью.