Зависимой переменной для Дюверже была дихотомия двухпартийности (dualisme des partis) и многопартийности (multipartisme), при этом партийный дуализм мог обозначать как классическую двухпартийную систему, так и существование двух партийных блоков. Вместе с тем Дюверже никогда не уточнял, как эти тенденции могут быть эмпирически проверены. Эмпирическое исследование влияния избирательных систем зависит прежде всего от способа подсчета партий. Количественные подходы к анализу взаимосвязи между голосами избирателей и местами в представительных органах используют математические формулы, с помощью которых можно определить относительный размер партий. Первым был «индекс фракционализации», разработанный Дугласом Рэ. Сейчас общепринятым является предложенный Маркку Лааксо и Рейном Таагеперой индекс эффективного числа партий, который подсчитывается как единица, деленная на сумму квадратов долей голосов или мест, полученных всеми партиями. Индекс может использоваться для определения эффективного числа партий, участвующих в выборах (если используется доля голосов), или парламентских партий (если используется доля мест).

Поскольку различные варианты распределения голосов или мест могут привести к одному и тому же значению индекса, эффективное число партий может недооценивать изменения и скрывать различия. Могенс Педерсен показал, что индекс Рэ не всегда способен зафиксировать изменения в партийной системе, и даже Таагепера признал проблему искажений в своем собственном индексе, которая, по его мнению, становится особенно важной, когда одна партия имеет абсолютное большинство. Например, с 1994 г. число эффективных партий в парламенте Южной Африки составляло от 2,2 до 2,0. На первый взгляд это указывает на существование двухпартийной системы, как в Великобритании или США. Однако со времени окончания апартеида страна управлялась Африканским национальным конгрессом, который никогда не получал менее 63 % голосов и мест, а начиная с выборов 2004 г. даже обладает большинством в две трети, которое необходимо для изменения конституции.

Сартори разработал альтернативный метод подсчета партий. Значимыми являются только те партии, которые могут входить в коалиции или шантажировать других. Партия обладает коалиционным потенциалом, когда, независимо от ее размера, «ее участие в качестве партнера по коалиции необходимо для одного или нескольких возможных вариантов правительственного большинства». Партия имеет такой ресурс, как возможность прибегнуть к шантажу, «всякий раз, когда ее существование или возникновение влияет на тактику партийной конкуренции». Классический пример – Итальянская коммунистическая партия, которая из-за своего размера вынуждала системные партии формировать против нее коалиционные правительства. Подобные правила подсчета применимы к парламентским системам. Для президентских систем «критерии подсчета должны быть переформулированы и смягчены, так как значимые партии при таких системах – лишь те, что способны помочь (или воспрепятствовать) избраться на пост президента, а также определяют, имеет он или нет поддержку большинства в законодательных собраниях». Используя правила Сартори, легко определить ситуацию доминирования одной партии, поскольку в таком случае только одна партия является значимой. Другое преимущество этих правил заключается в том, что они связаны с его типологией партийных систем.