В большей части недавно появившейся литературы по демократизации на роль массовых убеждений обращается на удивление мало внимания. Это касается обеих традиций, доминирующих в литературе о демократизации: структурно-ориентированных и акторно-ориентированных подходов.

Структурно-ориентированные подходы фокусируются на структурных аспектах общества, таких как модернизация, уровень равенства в доходах, групповые расколы, классовые коалиции, религиозный состав населения, колониальное наследие или место в мировой системе. Сторонники этих подходов проводят изощренные статистические исследования, чтобы показать, насколько те или иные структурные факторы повышают или понижают вероятность того, что страна перейдет к демократии или останется ею. Однако эти исследования не указывают на механизмы, посредством которых структурные факторы вызывают коллективные действия, инициирующие, реализующие, консолидирующие и углубляющие демократизацию. Между тем структурные факторы, такие как высокий уровень образования или ВНП, сами по себе не могут вызвать демократизацию – для этого необходимы действия людей.

Вторая исследовательская традиция концентрируется именно на таких действиях. В рамках этой традиции процессы демократизации описываются сквозь призму действий элит и народных масс, благодаря которым и случаются политические изменения. Однако описание, реконструкция, классификация и симулирование этих действий еще не объясняет их. Такое явление, как демократизация, может быть объяснено только через внешние по отношению к нему причины, в противном случае объяснение тавтологично. Акторно-ориентированные подходы обогащают наше понимание благодаря «рассказыванию историй» (telling narratives) и плотным описаниям. Они показывают, как достигается демократизация, но не способны объяснить, почему она произошла; для ответа на этот вопрос требуется обнаружить связь между действиями, приведшими к демократизации, и условиями, в которых она становится вероятной. Отсутствие этого промежуточного звена с особенной силой заявляет о себе, когда ясно, что действия, ведущие к демократизации, могут возникнуть со значительно большей вероятностью при одних структурных конфигурациях, чем при других. К примеру, почти все страны, ставшие демократиями в ходе глобальной волны 1986–1995 гг., были странами со средним уровнем доходов; лишь очень немногие из них были странами с низким уровнем доходов.

Структурно-ориентированные и акторно-ориентированные подходы имеют общее «мертвое пространство»: они не показывают связи между структурами и действиями. Структурно-ориентированные подходы не способны продемонстрировать, как структурные факторы переводятся в действия, посредством которых осуществляется демократизация. Со своей стороны, акторно-ориентированные подходы умалчивают о том, как действия, благодаря которым совершается демократизация, связаны со структурными особенностями. Проблема заключается в том, что ни структурно-ориентированные, ни акторно-ориентированные подходы не принимают во внимание массовых убеждений, в то время как они составляют «недостающее звено», соединяющее между собой две исследовательских традиции.

Массовые убеждения необходимы, чтобы перевести «структуры в действия». Все коллективные действия, включая те, что вызывают демократизацию, вдохновляются общими целями их участников. Отсюда следует, что если структурные аспекты общества повышают вероятность появления действий, осуществляющих демократизацию, то они должны порождать и ориентации, склоняющие людей воспринимать демократию как цель. Таким образом, убеждения людей представляют собой опосредующую переменную между общественной структурой и коллективным действием. Игнорирование этой переменной приводит к неадекватному пониманию процессов демократизации.