Этот вопрос волновал человечество уже с давних времен. Считается, что золото было первым металлом, известным человеку. Некоторые люди, которых называли алхимиками, пытались добыть золото искусственным путем, расплавляя и соединяя разные металлы или пробуя получить золото из свинца. Это были не совсем бесполезные занятия, хотя золото в результате этих опытов не получалось. Зато они приносили другие, не менее важные открытия. Так, монах-алхимик Бертольд Шварц таким образом случайно изготовил порох, а другой алхимик – Иоганн Бетгер – нашел способ изготовления драгоценного фарфора. Что же касается золота, то его искусственный аналог так и не был найден, а все желтое и блестящее даже издали не спутаешь с настоящим металлом.

Первые следы золота были обнаружены в Египте более 5000 лет назад. Правители Греции и Рима тоже любили этот редкий драгоценный металл. Они грабили страны, которые завоевывали, и заставляли рабов работать в золотодобывающих шахтах.

Настоящее золото можно найти только в земле, и здесь оно встречается в двух видах – в виде самородков, то есть чистого золота без примесей других металлов, и в руде, где золото содержится в соединении с другими металлами.

Золотые самородки встречаются не так часто, и это всегда большая удача для старателей, а именно так называют людей, которые добывают золото. Чаще всего самородное золото находится в кварцевых жилах или в пластах железного колчедана. Под воздействием ветра и воды кварцевые и железнорудные залежи постепенно разрушаются, и обнажаются частицы золота. Потом они так же постепенно вымываются из золотоносных жил и попадают на дно рек и долин, где смешиваются с песком и гравием. Это так называемое рассыпное золото, в котором встречаются совсем крошечные крапинки и более крупные самородки весом от нескольких граммов до килограмма и даже нескольких килограммов.

Золотые рудники в Бразилии нач. XX в.

Чаще всего золото встречается в природе в соединении с другими металлами: почти всегда частицы золота есть в серебре, в соединении с медью и др. В настоящее время существуют разные сложные технологии, с помощью которых золото освобождается от примесей других металлов.

Что весьма любопытно, очень много золота содержится в водах Мирового океана. Конечно, если измерять количество золота на литр морской воды, то там его обнаружить практически невозможно. Но ученые подсчитали, что при таком количестве морской воды, сколько ее существует на земном шаре, золото в ней составляет не менее 10 млрд. тонн.