Ученые, которые изучают, как распределяются земные породы, обнаружили удивительные особенности. Так, на склонах высочайших в мире горных вершин можно встретить известняки – породы, которые образуются в море. В Антарктиде найдены породы, сформировавшиеся в тропических условиях. В тропиках же – самой теплой части земного шара – отмечаются признаки прошлых оледенений. Пласты каменного угля в Европе и в Северной Америке, разделенных тысячами километров водного пространства, обладают весьма сходным залеганием. Весьма похожи и очертания границ материков по обе стороны Атлантического океана. Так что если мысленно переместить Южную Америку на восток, то ее контуры хорошо вписываются в западное побережье Африки. Как же все это объяснить?

А что если предположить, что взаимное расположение материков в далеком прошлом было совсем иным, нежели сейчас, и когда-то существовал единый массив суши, впоследствии разделившийся на отдельные части? Тогда будет понятно и сходство в строении земных пластов на удаленных друг от друга материках, и похожесть очертаний противоположных берегов Атлантического океана, а также несвойственные нынешнему географическому положению признаки прошлых климатических условий.

Такое предположение находит довольно много сторонников среди ученых. Имеется и объяснение причин перемещения материков, которое может быть вызвано, как полагают, очень медленными движениями глубинных частей Земли. На больших глубинах земное вещество разогрето до высокой температуры и находится в расплавленном состоянии. Выход такого вещества в виде магмы наблюдается при извержениях вулканов. Из-за неоднородного нагрева в расплавленных породах, как и во всякой жидкости, возникают сложные движения, увлекающие за собой расположенные выше массивы суши – материковые плиты. Наблюдения показывают, что материки расходятся от линии так называемых срединно-океанических хребтов – подводных гор в центральных частях океанов. В этих местах происходит очень медленный подъем пород из глубин Земли, а у окраин материков, наоборот, их опускание.

Замечено также, что землетрясения и извержения вулканов чаще всего случаются именно на окраинах материковых плит. Это еще одно зримое свидетельство мощных процессов, которые происходят в недрах нашей планеты.