Когда-то леса покрывали почти две трети земной суши, но сегодня из-за самых разных причин это соотношение изменилось, и леса занимают лишь треть суши. Из-за интенсивного сельского хозяйства леса растут в основном в горных или отдаленных районах, на непригодных под пашню склонах и почвах.

Естественные леса преобладают на обширных территориях северных стран, особенно Канады, северной Европы, Скандинавии и России, а так же в гористых районах мира. Во многих тропических областях Америки, Африки, Азии и северной Австралии раскинулись густые тропические леса. Все они с давних времен используются человеком.

Именно хвойные леса обеспечивают треть мировой потребности в древесине. Они дают мягкую древесину, необходимую для строительства, производства тары и изготовления бумаги. Для того чтобы изготовить 270 экземпляров 190-страничной книги, требуется целое дерево! Вот почему ученые многих стран разрабатывают проекты рационального вторичного использования дерева или даже замены его другими материалами.

Тропические леса дают в основном твердую древесину. Она идет на производство мебели и строительство. Ежегодно каждый житель Америки использует такое количество деревянных изделий, что по объему оно равно дереву высотой в 30 метров и 41 сантиметра в диаметре. В целом же в мире ежегодно расходуется более 230 миллионов деревьев. Примерно 2 500 миллионов людей, половина населения Земли, использует дерево для отопления и приготовления пищи.

Однако из хвойных деревьев можно получить и использовать не только древесину, но и массу полезных и необходимых предметов. Зачастую мы и не догадываемся, что исходным сырьем для них послужило дерево. Так, для изготовления многих лекарств (например, хинина и аспирина) используется кора тропических деревьев. Резина, лаки, смолы, воск и красители также изготавливаются в результате переработки различных веществ, получаемых из деревьев.

Одна из главнейших областей применения древесины – производство целлюлозы. А целлюлоза, в свою очередь, дает нам бумагу, взрывчатые вещества, лекарства, целлофан и ткани. Вот почему ученые так интенсивно ищут и находят способы замены натуральной древесины.