Сейчас даже маленькие дети знают о том, что существуют какие-то вирусы, которые вызывают опасные заболевания. Но обнаружить их оказалось не так-то просто. Люди веками умирали от страшных заболеваний: ящура, желтой лихорадки, оспы и др. И даже с обычными болезнями – корью, гриппом, ветрянкой – бороться было сложно, потому что никто не знал, отчего они возникают. Думали, что все эти болезни вызываются микробами, но какими и как – установить не удавалось. И вот в 1892 году, русский ученый Д. И. Ивановский, который занимался вовсе не болезнями людей, а болезнями растений, обнаружил неизвестные до того времени возбудители многих опасных заболеваний. Изучая одну из болезней под названием «табачная мозаика», которая поражала листья табака, он пришел к выводу, что ее вызывает не микроб, а какие-то крохотные частицы непонятно чего, которые проходят сквозь самые плотные фильтры и могут размножаться в чужих клетках. Эти неизвестные частицы были названы вирусом – ядом.

Отдельный вирус настолько крошечный, что его невозможно увидеть простым глазом, а только с помощью электронного микроскопа. Оказалось, что простой вирус представляет собой молекулу, свернутую спиралькой внутри оболочки. Как только эта молекула соприкасается с живой клеткой, спиралька проскакивает внутрь клетки, оставляя свою оболочку снаружи. Но дальше происходит самое любопытное. Все молекулы живой клетки немедленно превращаются в такие же спиральки, окруженные оболочкой, то есть сами собой преобразуются в тот вирус, который в нее проник. Вот так вирус и размножается.

Существует очень много разных видов вирусов, и каждый из них действует только на определенные клетки, вызывая определенные заболевания. Одни вирусы вызывают простудные заболевания, другие – кожные, а третьи являются причиной заболеваний центральной нервной системы и вызывают очень опасные болезни: паралич, бешенство, воспаление мозга. Есть еще много других групп вирусов, количество которых трудно определить.