Малый театр был открыт в 1824 году и сразу стал ведущим театром России. Здесь были поставлены пьесы А. С. Грибоедова «Горе от ума» (1831), Н. В. Гоголя «Ревизор» (1836). Но самый значительный этап в истории этого театра связан с именем А. Н. Островского.

Драматург сотрудничал с Малым театром с начала пятидесятых годов до последнего дня жизни. На этой сцене увидели свет все пьесы драматурга. Поэтому критики и стали называть Малый театр домом Островского.

В 1865 году А. Н. Островский создал Московский артистический кружок, из которого вышли практически все известные актеры Малого театра – Музилий, Рыжовы, Садовские.

Большое значение в истории театра имел и тот факт, что с 1886 года Островский являлся заведующим репертуарной частью московских императорских театров. Поэтому постановки Малого театра всегда становились событиями в культурной жизни всей России. Практически все самое интересное в области театрального искусства начинало свою творческую жизнь на подмостках Малого театра.

Сегодня в театре находится музей Островского, в котором собраны материалы, посвященные постановкам его пьес, а также истории самого театра.