Это вещество, которое люди безнадежно искали в течение многих веков, связано с алхимией. Иногда о каком-то совершенно бесперспективном деле говорят, что это занятие такое же безнадежное, как и поиски философского камня.

Началось все за много веков до нашей эры, когда уже были хорошо известны семь металлов: золото, серебро, медь, железо, олово, свинец и ртуть. Сейчас эти металлы называют «доисторическими». У них было очень много общих свойств. Они хорошо ковались, кроме ртути, блестели, из них чеканились деньги и изготавливалось много других красивых и полезных предметов. Но все эти металлы ценились не одинаково. Самыми ценными, конечно, были золото и серебро. У древних ученых возникла мысль, что все остальные металлы представляют собой не что иное, как «недозревшее» золото и серебро – ведь у них очень много общих свойств. Со временем они «созревают», облагораживаются и превращаются в «совершенный» металл – золото. Но может быть, можно ускорить созревание золота искусственным путем? Вот эта идея и легла в основу алхимии – искусства превращения неблагородных металлов в золото. Это название пришло из арабского языка и сначала означало искусство добычи и переработки различных веществ для практических целей.

Золотая монета, полученная из ртути, 1648 г.

Алхимия вначале возникла на Востоке, а с XIII века получила распространение в Европе. Европейские алхимики учились у арабов и переводили их сочинения, посвященные разным рецептам получения искусственного золота, на латинский язык. В городах и монастырях возникли многочисленные лаборатории, в которых приверженцы алхимии упорно старались добыть искусственное золото, смешивая разные вещества. Но основная их цель заключалась в том, чтобы получить «эликсир», поскольку они считали, что именно он способствует превращению неблагородных металлов в золото, причем достаточно даже совсем ничтожного его количества. Этот так и не найденный никем «эликсир» и стали называть позднее философским камнем.