Представление о разделении доисторического периода развития культуры на каменный, бронзовый и железный века было выдвинуто датским археологом Томсеном в 1816–1819 годах на основе изучения богатых археологических коллекций датского национального музея.

Томсен утверждал, что эти три века должны сменять друг друга, потому что камень не стали бы употреблять для изготовления орудий, если бы люди располагали бронзой, которая, в свою очередь, должна была уступить место железу.

С накоплением археологических находок эта схема постепенно совершенствовалась. Вначале каменный век был разделен на древний и новый – палеолит и неолит. Позже к ним добавился мезолит, или среднекаменный век.

Исследователи палеолита также разделили его на три периода – нижний, средний и верхний. И, наконец, между неолитом и бронзовым веком был выделен медный век.

Эта теория была подтверждена стратиграфическим методом изучения археологических находок, согласно которому более глубокий слой раскопа всегда является более древним.

Однако с расширением географии археологических раскопок оказалось, что далеко не во всех районах Земли последовательно выделялись эти три века. Например, в Южной Африке археологи установили, что от каменного века был совершен переход сразу к веку железному. Медные украшения в Европе отмечаются в археологических раскопках задолго до появления металлургии, а кремневые орудия продолжали использоваться и после появления металла.

Поэтому предложенная Томсеном система удобна лишь потому, что позволяет достаточно наглядно систематизировать археологические находки, хотя и предполагает многочисленные исключения.