Слово «абак» большинство из вас наверняка никогда не слышало. И даже объяснение, что абак – это древнейший счетный прибор, вряд ли поможет «вспомнить», что же это такое и как он выглядит. Но вы будете очень удивлены, узнав, что совсем недавно не раз видели абак в магазинах у кассиров. Да, оказывается, незаменимые, казалось, еще вчера счеты – это одна из разновидностей абака. Теперь вам легче будет представить себе то, о чем пойдет рассказ.

Происхождение слова «абак» не установлено. Согласно одной из распространенных версий, оно имеет семитские корни и означает «дощечка, покрытая пылью». Самый примитивный абак, действительно, представлял из себя такую дощечку. На ней острой палочкой проводили линии, и в получившихся колонках размещались камешки или палочки по позиционному принципу. Это значит, что были колонки единиц, десятков, сотен и так далее.

Точно неизвестно, где именно появился первый абак. Возможно, в Финикии. Во всяком случае, в Древнюю Грецию он был завезен именно финикийцами и стал там незаменимым инструментом греческих купцов. Греки передвигали камешки слева направо. В отличие от них, египтяне делали это справа налево. В Древнем Риме абак назывался «calculi» или «abaculi» и изготовлялся из бронзы, камня, слоновой кости или цветного стекла. От слова «calculus», означающего «галька», «голыш», произошло латинское же слово «calculatore» (вычислять) и современное «калькулятор». Сохранился бронзовый римский абак, на котором камешки передвигались в вертикальных желобках. В нижней части помещались камешки для счета до пяти, а в верхней – камешки, соответствующие пятерке.

Китайский абак – суаньпань – появился, видимо, в VI веке н. э., а современный его вид – примерно в XII веке. Суаньпань – это прямоугольная рама, в которой протянуто 9 или более параллельных проволок или веревок. Перпендикулярно этому направлению суаньпань перегорожен линейкой на две неравные части: «землю», в которой по 5 шариков, нанизанных на каждую проволоку, и «небо» – здесь по 2 шарика. Шарики в «земле» – это как бы пять пальцев руки, а шарики в «небе» – две руки. Проволоки – это десятичные разряды: единицы, десятки и так далее.

От китайского суаньпаня произошел японский абак – соробан. Он проще суаньпаня – здесь на небе на один шарик меньше.

О русском абаке – счетах, появившихся на рубеже XVI–XVII веков – мы уже упомянули. Счеты имеют горизонтальное расположение спиц с косточками и основаны на десятичной, а не пятеричной системе счисления. Русские счеты широко использовались не только для вычислений, но и в качестве учебного пособия для начального обучения арифметике.