Прежде чем ответить на этот вопрос, надо, наверное, определить, что же такое металлы. Но это не так просто. Металлов как химических элементов много. В периодической системе Менделеева насчитывается 112 элементов, и металлы занимают три четверти этого количества. Значит, металлы должны отличаться от других химических элементов какими-то особыми свойствами. И эти свойства у металлов есть.

Во-первых, металлы отличаются своим внешним видом. У них у всех блестящая поверхность, они прочные и хорошо поддаются обработке. Это значит, что металлы могут принимать нужную форму. Из них можно делать плоские листы, круглые шары и болванки, сгибать, сворачивать спиралью, вытягивать в проволоку и т. д. В этом легко убедиться, если сравнить любой металл, например алюминий, со стеклом, которое не является металлом. Несмотря на то что и алюминий, и стекло блестящие на вид, по другим свойствам они резко отличаются друг от друга. Стоит поместить стекло под пресс, как оно рассыпается на мелкие осколки, оно не гнется и не вытягивается, в то время как алюминий легко поддается ковке, тянется и расплющивается.

Все металлы хорошо проводят тепло. Правда, этим свойством обладают не только металлы. Стекло тоже прекрасно проводит тепло, но ведь стекло – это не однородное вещество, а сплав, состоящий из нескольких компонентов. А вот если взять дерево, то горящую на конце деревянную палку можно спокойно держать в руке, не опасаясь обжечься, раскаленный же с одного конца металлический прут в руке не удержишь. Он сразу весь становится горячим.

Металлы прекрасно проводят и электричество. Недаром из них делают многие части электрических приборов и провода.

Все названные свойства металлов определяются их внутренним строением. По сути дела металлы – это кристаллы. Их структура напоминает кристаллическую решетку из положительных ионов, погруженную в плотный газ подвижных электронов. Благодаря этим движущимся электронам металлы и обладают свойствами передавать тепло и электрический ток.

Все простые вещества в природе делятся на две большие группы: металлы, главные свойства которых здесь описаны, и неметаллы, которые этими свойствами не обладают.