Глава 23. Русский солдат и греческий салат

Завершившаяся век назад Первая мировая война осталась в тени других исторических драм минувшего столетия. В памяти российского общества ей досталось немного места. И без преувеличения, самыми забытыми солдатами той войны являются русские бойцы «особых бригад», воевавшие на Салоникском фронте. Даже название этого фронта сегодня едва ли что-то скажет большинству россиян.

Этим солдатам действительно не повезло с исторической памятью. Их коллег по несчастью, воевавших в 1916–1918 годах во Франции, помнят хотя бы благодаря маршалу Малиновскому и поэту Гумилёву. Исторические публикации XXI века уделили внимание даже русским частям, воевавшим в Первую мировую на курдских землях Персии и северного Ирака. И только те, кто погибал в горах Македонии и на границе Албании в жестоких боях с болгарскими «братьями-славянами», остаются известны лишь единицам профессиональных архивистов, вне памяти нашего общества.

Расскажем о тех, кого царское правительство «обменяло на снаряды», послав воевать под иностранным командованием далеко от России.

«Английский посол передал мне предложение своего правительства об отправлении трех или четырех русских корпусов через Архангельск во Францию…» – писал в последний день августа 1914 года министр иностранных дел Сергей Сазонов. К моменту начала Первой мировой войны на Западе господствовало представление о ничем не ограниченных людских возможностях Российской империи. Реальности это не соответствовало – крестьянская страна просто не могла забрать из деревни слишком много рабочих рук, а многие нерусские «инородческие» регионы не подлежали призыву, так что при всей многолюдности человеческий ресурс империи был отнюдь не бесконечен.

Но правительства западных союзников, Англии и Франции, зависели от общественного мнения, которое в начальном угаре общеевропейской войны страстно желало увидеть, как с востока на ненавистного кайзера накатывается гигантский русский вал. Доходило даже до курьезов, когда британские газеты в августе 1914 года писали, что некие «очевидцы» уже наблюдали в английских и французских портах русских солдат, на сапогах которых «лежал снег»…

В реальности у России возник огромный сухопутный фронт от Балтики до Румынии и никаких «лишних войск» для отправки на запад не было. Да и военные всех стран понимали, что переброска даже одного корпуса морем из России во Францию или Англию займет слишком много времени. Однако желание английского и французского общества как можно быстрее увидеть своих русских союзников было так сильно, что Лондон и Петербург даже договорились устроить психологическую демонстрацию.

Решили быстро перебросить морем на запад 600 донских казаков и провезти их по основным городам Англии, «чтобы поднять боевой дух и привлечь добровольцев на призывные пункты». Для этих целей в Новочеркасске с сентября 1914 года начали формировать образцовый «53-й Донской казачий полк особого назначения». Однако ситуация на всех фронтах Первой мировой так быстро менялась, что всем союзникам вскоре стало не до таких демонстраций. Донские казаки с показательным круизом на запад так и не отправились.

На второй год мировой войны наши западные союзники вновь вспомнили о русском человеческом потенциале. Во-первых, англичане и особенно французы к тому времени понесли большие потери и осознали, что затянувшаяся «позиционная» война потребует еще миллионы жертв. Во-вторых, именно к 1915 году наглядно проявилась зависимость царской России от экономики союзников. Русская армия в том году испытала череду кризисов – не хватало снарядов, винтовок и даже сапог. Массу недостающего снаряжения, вплоть до ботинок с обмотками, пришлось закупать на Западе.

В ноябре 1915 года Алексей Игнатьев, военный атташе в Париже, так докладывал о желаниях западных союзников: «Вопрос касается посылки во Францию крупных контингентов наших военнообязанных, посылка коих явилась бы своего рода компенсацией за те услуги, которые оказала и собирается оказать нам Франция, в отношении снабжения нас всякого рода материальной частью».

Ни русское командование, ни сам царь отнюдь не стремились отправлять наших солдат умирать вместо союзников за моря. Однако всё возраставшая зависимость от поставок оружия и снаряжения с Запада буквально выкручивала руки. От союзников же одно за другим шли уже не просьбы, а почти требования людской помощи. Из Парижа и Лондона поступали многочисленные предложения, порою совершенно нелепые и даже пренебрежительные к суверенитету России.

Британский посол Джордж Бьюкенен предложил, как ему казалось, прекрасную комбинацию: русские отправляют на фронт во Францию 300–400 тысяч солдат, а вместо них дырки на русском фронте заткнут… японцы. Япония тогда формально находилась в состоянии войны с Германией, так как под шумок европейского конфликта оттяпала у немцев их колонии в Китае и на островах Тихого океана. Чтобы японцам было «легче» умирать в боях с немцами на русском фронте, Бьюкенен предлагал Петербургу отдать под власть Токио северную половину Сахалина (южная и так была японской по итогам неудачной для нас войны 1904–1905 годов) Излишне говорить, что такое оригинальное предложение не встретило понимания в Петербурге.

В Париже атташе Игнатьев даже поскандалил с французскими сенаторами, когда один из них сравнил русских солдат с «аннамитами», вьетнамцами из колониальных частей Франции. Дело в том, что французы заранее провели «анализ» и радостно сообщили русскому представителю, что, по мнению их офицеров, «успешно командовавших туземцами, не понимавшими французского языка, включение русских солдат в состав французской армии не представит никакой трудности». Игнатьев жестко возразил – «русские не туземцы, не аннамиты».

Почти публично предложениями союзников возмущался и генерал Михаил Алексеев, начальник штаба Верховного главнокомандующего: «Это предложение торга бездушных предметов на живых людей…» Однако критическая зависимость от поставок с Запада победила. Тот же Алексеев в декабре 1915 года был вынужден уступить: «Придется все-таки что-нибудь для наших союзников сделать, чтобы обеспечить за собою в будущем получение нами из Франции заказанных предметов боевого снабжения…»

В устном разговоре с прибывшим в Петербург представителем президента Франции царь Николай II согласился отправить на Запад 300–400 тысяч русских солдат («20 000 тонн человеческого мяса» – как спустя несколько лет об этом писал русский эмигрант, военный историк Антон Керсновский). Генералы, однако, решили тихо саботировать решение царя, ограничившись постепенной отправкой нескольких бригад, благо не спешить позволяли трудности логистики – связь с Западом поддерживалась лишь морем.

Первая «особая бригада» для отправки во Францию была сформирована в январе 1916 года и отправилась на западный фронт через Владивосток вокруг всего света. В мае того же года в Ставке русского командования в Могилеве были подписаны с французами два соглашения, по сути прямо увязывавшие поставки на Запад «пушечного мяса» в обмен на военную технику. Россия обязалась поставить западным союзникам семь «особых бригад», не менее 60 тысяч солдат и офицеров.

К тому времени резко изменилась ситуация на одном из фронтов мировой войны – была окончательно разгромлена маленькая Сербия, более года сопротивлявшаяся превосходящим силам Австро-Венгрии. Сербы проиграли, когда на стороне немцев выступили «братья-славяне» из Болгарии.

Чтобы не допустить перехода всех Балкан под фактическую власть Берлина, в Греции и Албании высадились английские, французские и итальянские части. Так возник Салоникский фронт – первые англо-французские части высадились в Салониках, втором по величине городе Греции. Притом сама Греция в мировую войну вступать не хотела и ещё почти два года оставалась «нейтральной». Неудивительно, что в Париже и Лондоне решили перенаправить часть «особых бригад» из России именно на этот Салоникский фронт.

Русское командование с начала войны, несмотря на собственные трудности, оказывало сербам поддержку поставками оружия и снаряжения. Весь 1915 год в Петербурге обсуждался и вопрос отправки в Сербию русских частей. При этом англо-французские союзники откровенно обвиняли русских в поражении сербов – якобы сербы проиграли потому, что против них выступили болгары, а болгары выступили потому, что им не угрожала Румыния, так как Россия пожалела «вернуть» румынам Бессарабию, чтобы тем самым склонить их к войне на стороне Парижа и Лондона…

В таких условиях для отправки на Салоникский фронт Россия в апреле 1916 года начала формировать 2-ю Особую пехотную бригаду. Формирование проходило в Московском военном округе с учётом фронтового опыта и боевого слаживания – в новую бригаду направлялись целиком отобранные роты из частей действующей армии. Командующим бригадой назначили опытного генерал-майора Михаила Дитерихса.

Бригаде придали группу конных разведчиков и даже хор с капельмейстером, однако не включили сапёров и артиллеристов. Предполагалось, что бригаду полностью вооружат и будут поддерживать артиллерией французские союзники.

Зато на высоте было финансовое обеспечение – даже рядовым при полном французском довольствии полагалось 40 копеек «суточных денег» от царской казны. То есть солдат «особой бригады» получал в 16 раз больше, чем его собрат в обычных фронтовых частях. Офицеры также получили от царя дополнительные выплаты – как выяснилось позже, жалованье русских офицеров в «особых бригадах» в два раза превышало оклад их французских коллег по чину.

2-ю Особую пехотную бригаду должны были доставить на Запад восемь французских и два русских парохода. Отправка предполагалась в июне 1916 года, но запоздала на месяц – присланные из Франции суда оказались совершенно не готовы для транспортировки людей. Не хватало помещений с нарами, и части солдат пришлось спать на полу кают и коридоров. Почти отсутствовали спасательные средства, хотя в Северном море была реальна опасность германских подлодок.

Когда 31 июля 1916 года последние пароходы отчалили от пристаней Архангельска, выяснилось, что не прибыли обещанные англичанами корабли охранения – и русская бригада обогнула без потерь почти половину Европы только благодаря просчётам германской разведки и флота. Изначально союзники планировали везти русское «пушечное мясо» прямо к месту назначения через Гибралтар. Однако в Средиземном море риск вражеских подлодок был ещё выше, и транспорты с русскими выгрузили во французском Бресте.

Простые граждане La Belle France были уже измучены затянувшейся мировой войной, связывали с русскими резервами надежду на скорую победу, поэтому устроили солдатам «особой бригады» восторженную встречу. Не только завалили цветами, но и, по воспоминаниям очевидцев, отпускали в магазинах русским солдатам вино, фрукты, кофе и другие товары бесплатно. В Париже генерала Дитерихса, командующего 2-й Особой бригадой, лично принял президент Французской республики Раймон Пуанкаре.

Однако пребывание во Франции не обошлось без страшных и показательных инцидентов. В лагере под Марселем, куда перебросили бригаду, возник открытый конфликт солдат с частью офицеров. Раздражителем стал подполковник Мориц Фердинандович Краузе, немец по национальности. Рядовые обвиняли его в необоснованном отказе в увольнениях, а главное, в растрате причитавшихся солдатам денег.

Ходили и фантастические слухи, что Краузе якобы «кайзеровский шпион» и хотел навести на корабли с русскими вражеские подлодки. В ходе очередного скандала 15 августа 1916 года под крики «Бей немцев!» солдаты убили подполковника Краузе. Спустя ровно неделю 8 солдат 2-й Особой бригады были расстреляны. Подчеркнём, что эта трагедия произошла не в каких-то тыловых или разложившихся частях, а в элитном, тщательно подобранном подразделении…

Эти события были засекречены командованием, подполковника Краузе вскоре записали убитым в бою, а французов уверили, что взбунтовавшиеся солдаты были просто пьяны. Однако слухи о «марсельском инциденте» просочились и в общество, и в сражающуюся армию.

В августе 1916 года на крейсерах французского флота 2-ю Особую бригаду перебросили из Марселя на Балканы. Судьба тех русских, кто воевал на фронте во Франции, в конечном итоге была не легче, но им хотя бы повезло с исторической памятью. «Экспедиционный корпус Русской армии во Франции» вспоминали и в советское время, хотя бы потому, что в нём служил Родион Малиновский, один из будущих победоносных маршалов СССР. В постсоветское время русских солдат во Франции нередко вспоминают в связи с причастностью к их истории знаменитого поэта-воина Николая Гумилёва.

Тем же русским, кого из Франции отправили воевать и умирать на забытый Салоникский фронт, общественной памяти не досталось. Между тем бои на забытом фронте по ожесточённости не уступали иным «мясорубкам» Первой мировой, а воевать русским солдатам довелось с «братьями-славянами» из Болгарии.

Высаженную в Салониках «особую бригаду» торжественно встретили союзники, особенно ликовали потерявшие свою страну и продолжавшие сражаться сербы. Однако, как вспоминали очевидцы, чувствовалось, что встречающие «разочарованы небольшим количеством прибывших русских войск». Всего на Салоникский фронт тогда прибыло 9612 русских солдат и офицеров.

Сербы предлагали включить особую бригаду в состав их армии. Однако комбриг Дитерихс довольно высокомерно объяснил сербскому генералу Милошу Васичу, что «неудобно включать войска такой великой державы, как Россия, в состав армии небольшого государства». В итоге русские перешли в подчинение французам. Впрочем, у Дитерихса не было особого выбора – всем Салоникским фронтом командовал французский генерал Морис Саррайль.

Из всех фронтов Первой мировой этот был самым пёстрым и многонациональным. С одной стороны – французы, англичане, сербы, итальянцы и позднее вступившие в войну греки. При этом французов преимущественно представляли туземные части из Африки: алжирцы, марокканцы, сенегальцы. С другой стороны фронта – немцы, болгары, а также дивизии многонациональных Австро-Венгерской и Османской империй, то есть от чехов до арабов. Одним словом, Салоникский фронт, протянувшийся вдоль северных границ Греции от Эгейского до Адриатического моря, от Болгарии до Албании, был настоящим греческим салатом, где перемешали самые разные ингредиенты.

К этому добавлялась этно-религиозная специфика Балкан, которую метко охарактеризовал известный американский корреспондент Джон Рид, тогда побывавший на Салоникском фронте: «Характерной особенностью местных жителей являлась их ненависть к ближайшим соседям других национальностей».

Сербы, греки, болгары и так далее, мягко говоря, не любили друг друга. Македонцы еще просто не определились, кто они. О считавшихся особо «дикими» албанцах и говорить не приходится, а повсюду ещё обитали ненавистные для всех остальных турки, ведь лишь поколение назад эти земли были частью Османской империи. Одним словом, театр военных действий на Салоникском фронте был тем ещё «греческим салатом».

Фронт и в чисто тактическом отношении был сложным – всюду невысокие, но многочисленные горные хребты. Притом, по замыслу французского командования, только что прибывшим русским предстояло сразу идти в наступление.

Задуманная генералом Саррайлем операция началась 12 сентября 1916 года. Русские полки, не дожидаясь их окончательного сосредоточения, бросили в атаку на Каймакчаланские высоты, долговременную линию обороны болгарских дивизий в районе современной греко-македонской границы.

Болгарские «братушки» вовсе не собирались сдаваться русским и сопротивлялись отчаянно. Так 24 сентября 1916 года в бою за одно из македонских сёл 3-й полк русской бригады потерял убитыми и ранеными треть своего состава. Вообще болгары почти до самого конца войны держались упорно, вовсе не смущаясь, что им приходится сражаться против русских. Хотя и были случаи братаний, и даже один русский солдат как-то привел с собой целый взвод добровольно сдавшихся болгар, но в целом бои с «братьями-славянами» были ничем не легче, чем атаки против австрийцев или турок.

За потери в боях с болгарами русская бригада получила от французов «Военный крест с пальмовой ветвью» на знамя. Одновременно генерал Саррайль сформировал Франко-русскую дивизию, которая вопреки названию, объединяла наших солдат не с французами, а с колониальными частями Франции, что много говорит об отношении союзников к русским. Колониальные части зуавов и аннамитов командование обычно не жалело и бросало в самые мясорубки.

В начале октября 1916 года Русско-французская дивизия наткнулась на хорошо подготовленную линию обороны болгар и понесла крупные потери при нескольких безуспешных попытках их прорыва. Генерал Саррайль требовал новых атак, но не предоставил достаточно тяжелой артиллерии. Здесь взбунтовался даже обычно лояльный к союзникам генерал Дитерихс. Дошло до того, что он направил свой протест письменно в Петроград и Париж.

Наши части отправились из России без своей артиллерии, из-за пренебрежения французского командования и языкового барьера поддержка наших солдат французской артиллерией союзников была несвоевременной и недостаточной. Случалось, что русские части попадали под «дружественный огонь». Французы обязались оснастить прибывших русских всем необходимым снаряжением и оружием, но офицеры особой бригады открыто сравнивали полученное оснащение с «какой-то колониальной экспедицией в Африку».

Однако, несмотря на все трудности, русские части сумели 19 октября 1916 года занять город Манастир (ныне г. Битола на юге независимой Македонии), ранее захваченный болгарами у сербов. В плен помимо болгарских солдат попало и несколько немецких военнослужащих, а русские части в знак благодарности посетил сын сербского царя «королевич Александр».

На начало XXI века в македонской Битоле имеются монументальный памятник в честь павших французов, есть мемориалы погибших сербских солдат, захоронения русских памятниками не отмечены. Лишь в 2015 году русское консульство в Салониках установило памятник русским солдатам особых бригад в греческом городке Флорина в 30 км к югу от Битолы.

Пока русские и болгары убивали друг друга за македонский город, считавшийся частью Сербского королевства, к концу октября 1916 года на Салоникский фронт прибыла еще одна бригада из России. В отличие от первых частей, 4-я Особая пехотная бригада формировалась в спешке из плохо подготовленных солдат запасных полков.

Всего к концу 1916 года на Салоникском фронте оказалось почти 20 тысяч русских солдат. С учётом, что к ним и позднее почти всю войну прибывали пополнения, всего в горах между Болгарией и Албанией воевало свыше 30 тысяч людей из России.

Как в декабре 1916 года писал из окопов Салоникского фронта один из русских офицеров: «Французы, посылая наши войска на убой, сами всегда остаются в стороне и не желают нам помогать; если у них большие потери, то это всегда несчастные сенегальские негры, которых они тоже мало жалеют, как наших и сербов…»

Почти все русские очевидцы не без удивления отмечают, что наши солдаты на Салоникском фронте чаще и благожелательнее общались с французскими туземцами, темнокожими солдатами колониальных частей. Тогда как с коренными французами русские не сошлись. Например, французы, среди которых тогда были сильны радикальные республиканские убеждения, откровенно посмеивались над необходимостью русских солдат феодально титуловать своих офицеров («ваше благородие» и т. п.). Русские же считали французов эгоистами, как в быту, так и на поле боя.

До весны 1917 года на Салоникском фронте шла типичная для Первой мировой позиционная война. О Февральской революции русские солдаты здесь узнали только в начале апреля, и то в виде смутных слухов, что «царь передал престол сыну Алексею под регентство великого князя Михаила».

Тем временем во Франции началась «мясорубка Нивеля», наступление, печально знаменитое огромными потерями и ничтожными результатами. Генерал Саррайль, желая поддержать своих, задумал в апреле общее наступление Салоникского фронта. Из-за погоды и снега в горах оно несколько раз откладывалось и началось лишь 9 мая 1917 года.

Русские вновь наступали на острие удара, в излучине реки Черны. Хотя наши солдаты сумели ворваться в первую линию болгарских окопов, наступление провалилось. Потери 2-й Особой бригады за этот день были огромны – около 1000 человек убитыми и ранеными, что намного превышало потери среди союзников.

К началу лета две русские бригады на Салоникском фронте объединили в особую дивизию под командованием генерала Дитерихса. Из уже свергнувшей царя России в новую дивизию отправили артиллерийскую бригаду и сапёрный батальон – но их транспортировка затянулась и подкрепления попали в русскую дивизию только в октябре 1917 года, накануне очередного переворота в Петрограде.

Эти новые части, особенно сапёры, среди которых было немало питерских рабочих, привезли с собой из революционной страны уже устойчивые антивоенные убеждения. Впрочем, подобные настроения за 1917 год охватили большинство русских рядовых на Салоникском фронте. Среди простых солдат особой дивизии всё больше крепло убеждение, что правители продали их иностранцам, как говорили в окопах: «Обменяли на снаряды».

Этот же год ознаменовался и ростом откровенной враждебности между русскими и французами. Последние искренне считали, что именно они несут главную тяжесть войны, а русские и тут, на Балканах, и на своём расположенном где-то далеко на востоке загадочном фронте недовоёвывают. Рознь подогрело убийство французскими солдатами русского прапорщика Виктора Милло. Французское командование Салоникским фронтом не нашло или не захотело найти убийц.

По объективным причинам особо страдали русские раненые во французских госпиталях – сказывался языковой барьер с врачами, а русских медиков имелись считаные единицы. Будущий известный писатель Илья Эренбург, тогда военный корреспондент русских газет на Западе, упоминает откровенно возмутительный случай, когда на Салоникском фронте французы поместили раненых русских в барак с немецкими ранеными пленными, фактически приравняв союзников к противнику.

Умело подогрела смуту в русских частях и германская пропаганда – через болгар к нашим солдатам попали листовки, «разъяснявшие», что русские зря воюют, ведь ими командует «природный немец» Дитерихс. Дальние предки Михаила Константиновича Дитерихса действительно происходили из Германии, но сам он – сын, внук и правнук исключительно русских женщин – конечно же не был никаким немцем. Но в условиях революционной смуты 1917 года это уже не играло роли, настроения и чувства солдат всё больше входили в противоречие с желаниями командования.

Генерал Дитерихс в итоге уехал в Россию (позже он станет активным деятелем Белого движения), а в командовании Особой русской дивизии началась откровенная чехарда. Временное правительство, пытаясь укрепить войска, всюду назначало своих военных комиссаров. К нашим солдатам на Салоникский фронт таким комиссаром назначили бывшего присяжного поверенного М. А. Михайлова. Когда-то он был близок к революционным социал-демократам, но при первых сложностях с полицией бежал в эмиграцию и свыше десяти лет провёл в Париже. Излишне говорить, что такой комиссар не смог повлиять на рост антивоенных настроений среди русских солдат.

Любопытно, что знаменитый поэт-воин Николай Гумилёв летом 1917 года добровольно перевёлся именно на Салоникский фронт. Однако по пути поэт задержался в Париже и в итоге был оставлен командованием при комиссаре русских частей на французском фронте. В окопы на Балканы он не попал, а ведь там его судьба могла сложиться совершенно иначе…

Наблюдая рост антивоенных настроений русских солдат, французское командование перевело Особую дивизию в глухой и сложный угол фронта, в горах у границ с Албанией, на участок, зажатый высокими пиками и Охридским озером, одним из самых крупных и глубоких на Балканах. С тыла русских солдат подпёрли заградотрядами из французов и марокканцев.

Особенно трудным было расположение тех русских частей, которые оказались на позициях высоко в горах. Даже осенью температура здесь порой опускалась до 29 градусов ниже ноля, тогда как в долинах было 15 градусов тепла. Воду сюда приходилось доставлять за 17 км на мулах, её выдавали по два стакана в сутки на человека.

Потери в русских частях были столь велики, что для их компенсации даже пытались набирать добровольцев среди славянского населения в Италии и Македонии. Сербский премьер-министр Никола Пашич тогда вновь предложил передать русскую дивизию в состав сербской армии. Однако Временное правительство отклонило этот проект, «опасаясь ухудшения отношений с Францией».

Ещё в сентябре 1917 года русская Ставка приняла решение возвратить Особую дивизию на Родину. Это решение поддержал и её бывший командующий генерал Дитерихс. Однако к тому времени западные союзники уже просто игнорировали решения русских.

На фоне слухов о возвращении в Особой дивизии начались открытые выступления солдат под антивоенными лозунгами. Они усилились в ноябре, когда на Салоникский фронт дошли известия о мирных инициативах правительства Ленина. Оказали на солдат влияние и известия о жестоко подавленном антивоенном бунте коллег из Русского экспедиционного корпуса во Франции.

На этом фоне генерал Саррайль решил подвергнуть русские части трияжу, принудительному разделению на три категории: желающих воевать, нежелающих воевать и тех, кто открыто не подчиняется французскому командованию. Первых полагалось оставить на фронте, вторых отправить в «рабочие роты», а третьих арестовать и фактически в роли каторжников отправить во французские колонии Северной Африки. Узнав о таком решении, протестовали даже те офицеры русских частей, кто был убеждён в необходимости продолжать мировую войну до победного конца.

В конце декабря 1917 года французы отвели русские части с фронта и под предлогом отправки на Родину через Салоники, разоружили рядовых солдат. Затем русских раскассировали по разным селам северной Греции, вскоре их лагеря и стоянки окружили колючей проволокой и французской охраной. Фактически наши солдаты оказались на положении военнопленных у бывших союзников.

В начале 1918 года в лагерях для русских на Салоникском фронте зафиксированы не только аресты, но даже случаи показательных расстрелов тех, кто выступал за мир и неподчинение французам. Известен и случай, когда ради развлечения французского офицера марокканские кавалеристы с саблями наголо атаковали собиравших хворост безоружных русских солдат из бывшего 3-го батальона 3-го полка Особой дивизии – 10 наших соотечественников зарубили, десятки ранили.

28 февраля 1918 года французы официально завершили расформирование русской дивизии, при этом даже прекратили медицинское обслуживание большинства раненых. К лету из примерно 21 тысячи русских солдат и офицеров лишь 1041 человек согласился отправиться добровольцем на фронт во Францию, ещё 1195 согласились вступить в Иностранный легион. Большинство не желавших воевать, почти 15 тысяч человек французы загнали в «рабочие роты», еще более 4 тысяч отправили на каторгу в Африку.

Оставшиеся в Греции «рабочие роты» тоже мало отличались от каторги – до 15 часов ежедневной работы под конвоем при полуголодном существовании. Очевидцы вспоминали, что русским солдатам от голода приходилось собирать траву, ловить черепах и змей. Одним словом, Греция тогда не баловала русских греческим салатом…

Лишь сербские солдаты выражали сочувствие и порой пытались помочь русским. В лагере у села Пистели сербы даже силой освободили из-за колючей проволоки 600 русских солдат. В ответ французское командование издало приказ о запрете принимать в сербские части русских.

На исходе 1918 года газеты Советской России писали, что в русских «рабочих ротах» на Салоникском фронте от болезней, голода и непосильной эксплуатации умерла половина их состава. Это явное преувеличение, но смертность была высока и в реальности. Точные цифры нам неизвестны – французские архивы на сей счёт никто до сих пор не исследовал.

В разгар гражданской войны правительство Ленина попыталось оказать помощь русским солдатам, ставшим пленниками бывших союзников. Большевики действовали решительно – арестовали всех французов и франкоязычных бельгийцев, находившихся на контролируемой ими территории, присовокупили к ним немногих пленных, захваченных красными в ходе боёв с французскими интервентами, и потребовали от Франции обмена людьми.

В апреле 1920 года, задолго до установления официальных дипотношений, французы и советские представители провели в Копенгагене переговоры об обмене «пленными». В итоге дипломаты La Belle France согласились отдавать 25 русских за 1 француза.

Возвращение бывших русских солдат из Франции, Греции и Африки затянулось на годы. Лишь 17 ноября 1923 года французское правительство заявило, что вернуло всех, согласившихся отправиться в Советскую Россию. Глава советского МИД Чичерин направил французскому премьер-министру Пуанкаре мотивированное возражение, с указанием, что не все желающие смогли вернуться. Официальные дипотношения Франции и СССР всё ещё отсутствовали – Париж на это послание не ответил.