Бельгийский астроном и математик Адольф Кетле известен в истории криминалистики меньше, чем Видок или Бертильон, однако он ввел в науку о преступности свои методы. Коньком Кетле была статистика, и он начал искать ее практическое применение в обществе. Так он сформулировал переход социальной статистики от сбора и количественного описания данных к установлению постоянных корреляций показателей, или статистических закономерностей. В 1831 году Кетле опубликовал труд «Recherches sur le penchant au crime aux différents âges» («Исследование преступной тенденции в разных возрастах», фр.), где излагал свое видение преступлений и наклонности к противозаконным деяниям.

Конечно, Кетле не был профессиональным полицейским, но успешно развил свою теорию о penchant au crime («преступных наклонностях», фр.). По его словам, каждому человеку присуща известная наклонность или склонность к преступлению, которая при наличии определенных условий превратит его в преступника. Исследуя статистику устойчивых числовых корреляций между видами преступлений, полом преступника, его возрастом, происхождением, местом проживания и пр., Кетле сделал вывод, что определенное число и определенные виды преступлений сопровождают общество с необходимостью закона природы. Это было невероятно, как и любая холодная констатация неизбежности.

Кетле установил, что из года в год число браков, преступлений, самоубийств практически не меняется. Между числом браков, заключенных в среде различных возрастных групп, точно так же, как между числом браков в среде различных классов и сословий, колебания незначительны. Число браков холостых с вдовами, вдов с вдовцами, девушек со стариками, юношей со старухами и т. д. тоже повторяется из года в год в одинаковых пропорциях. Этот принцип затрагивал и самоубийц: они каждый год стрелялись, вешались, топились, отравлялись в определенных пропорциях. Причем существовали отдельно женские и мужские способы самоубийства, и эти пропорции тоже не нарушались.

Так же обстояло дело и с преступлениями: не только общее число преступлений не менялось из года в год, но и соотношение типов преступлений. Число преступлений против собственности было так же неизменно, как неизменно число преступлений против личности. Как бы это странно ни звучало, но убийства, разбои, грабежи, подделки документов и другие нарушения закона совершались из года в год в соответствии с некой заданной природой системой. Каждый год тюрьмы наполняются определенным количеством представителей названных «профессий» в определенной, никогда не нарушаемой пропорции. Могло ли это быть совпадением или все-таки речь шла о научном открытии – установлении некой закономерности, общественной системы?

Кетле открыл постоянство, с которым ежегодно происходили одни и те же преступления в одинаковом количестве и с одинаковым наказанием. Так он пришел к выводу, что «есть бюджет, который уплачивается с ужасающей правильностью; это – бюджет темниц, каторги и эшафотов; об уменьшении этого-то бюджета следовало бы особенно позаботиться».

Отчасти это напоминало открытую много позже теорию вероятности. Кетле считал, что, коль скоро эта теория существует, ее необходимо применить к изучению явлений общественной жизни. Это был первый шаг к зарождению статистики преступности. До 1879 года лишь немногие ученые пытались выявить социальные, биологические, психологические корни преступности и установить ее динамику. И главным из них стал Адольф Кетле, посвятивший этому несколько десятилетий своей жизни.