Эта культура центрального побережья возникла в 800–900 годах и просуществовала до 1475 года. Свое название она получила по названию долины Чанкай, что в провинции Уарал, департамент Лимы, в 60 км к северу от перуанской столицы.

Долина спускается с высоты 400 м над уровнем моря у Пискильо до Тихоокеанского побережья, охватывая участок шириной в 25 км, состоящий из характерных песчаных дюн и болот, в настоящее время, правда, осушенных.

Долина Чанкай была заселена, по крайней мере, в III тысячелетии до н. э. Некоторые докерамические стоянки, например у Рио-Секо (исп. «Сухая река»), датируются 1800 годом до н. э. На побережье жили рыболовы и собиратели, пользовавшиеся богатейшими морскими ресурсами. Здесь Фредерик Энгель обнаружил семь холмов, под которыми скрывались полуподземные строения из камня. Археолог предположил, что это были помещения для общественных ритуальных собраний или же хранилища. Правда, очень быстро поселения Рио-Секо по неизвестной причине были навсегда покинуты своими обитателями.

Сменилось немало обитателей долины, пока в VII–IX веках в долине не возникла культура, которая и получила название Чанкай. Это уже были не кочевые племена, сменявшие друг друга, но зрелое и устоявшееся общество, закрепившее за собой определенную территорию. Вместе с тем, Чанкай стала типичной для Перу начала II тысячелетия культурой – с развитой социальной структурой, сходной с инкской, сельским хозяйством и животноводством, ремеслом, торговлей.

В чем народ чанкай преуспел, пожалуй, более, чем остальные перуанские соседи, – это в ткачестве. Язык, на котором говорит современное население района культуры Чанкай, – аймара. И слово чанка на аймара означает «нить», «ткать». Ткани изготавливались разных типов – цветные с тканым рисунком, плотные с набивным рисунком, тонкие ткани и кружева, многоцветные ковры.

Поселения чанкай представляли собой городские образования, в которых выделялся центральный поднятый на платформе акрополь. В город входили церемониальный центр, жилые и ремесленные кварталы, окрестности. Совсем рядом с городом располагалось кладбище. Самым интересным архитектурным комплексом считается Пачакамак, раскинувшийся на площади в 9 км². Он расположен на обрывистом мысу на высоте 75 м над долиной реки Лурин. Здесь, у подножия небольшого холма, находилась главная святыня чанкайцев – храм божества Пачакамак. Он представлял собой возведенное на террасах прямоугольное здание длиной 120 м и шириной 55 м, ориентированное с северо-востока на юго-запад. Сохранились даже остатки настенных росписей. В основном это были изображения людей, птиц, рыб и растений. Вокруг храма была возведена ограда, которая образовывала довольно большой двор. Улицы Пачакамака перекрещивались под прямым углом, образовывая четыре больших квартала. Здесь-то и располагались дома, разделенные между собой широкими стенами, которые одновременно служили «улицами» или «пешеходными зонами» со ступенями.

Археологом Уле выделено два типа зданий, которые возводили чанкайцы. Один тип он назвал «дворцами». «Дворцы» располагались на невысоких платформенных пирамидах (3–6 м). Внутри они были поделены на несколько комнат. Перед платформой строилось странное сооружение наподобие входного лабиринта и башня. Вообще, лабиринт был излюбленной фигурой чанкайцев.

Второй тип сооружений названия не получил, но по сути он очень напоминает североамериканские кивы. Это окруженные глухими стенами помещения со входом сверху в виде специального спуска со ступенями вдоль стен. Высота их составляет от 2 до 4 м. Эти сооружения всегда примыкали к дворцам.

Судя по сохранившимся сведениям, общество чанкай состояло из различных социальных и профессиональных сословий. Здесь были рыболовы, земледельцы, ткачи, гончары, торговцы, жрецы и правители. Причем это самодостаточное общество было так хорошо организовано, что сюда практически не проникало влияние инков.

Как хоронили чанкайцы своих умерших? Отмечено несколько вариантов погребального обряда, что свидетельствует о некоторых различиях в религиозных представлениях у разных групп. В самой долине Чанкай покойников укладывали в скорченном положении, затем прикрывали их большими керамическими сосудами для хранения запасов. При этом их заворачивали в ткани. В одном случае на покойнике обнаружена металлическая маска.

Традиция южной части побережья и предгорий на севере появляется значительно позже. Это погребения в виде замотанных мумий. Будучи искусными ткачами, мастера чанкай даже мумии упаковывали в одежды из тканей. К погребальному инвентарю относились тканая сумочка и золотая флейта, которые подвязывались на шнуре поверх «одеяния».

В качестве примера рассмотрим женское погребение Сапальян в долине реки Чильон. Оно было помещено в квадратную (1,5 × 1,5 м) яму глубиной 2,4 м. На 30 см ниже поверхности могила была перекрыта тростниковой крышей, опиравшейся на поперечные деревянные балки. На западной стене висела циновка, покрывавшая и часть пола. Здесь же стояла мумия. Это был большой тюк, содержавший останки покойной, усаженной в плетеную корзину коленями к подбородку. Тело вместе с частью погребального инвентаря (плащ из перьев, миски с едой, куски материи) было завернуто в ткани и перевязано веревкой. Сверху на этом тюке была закреплена фальшивая голова из материи, набитая листьями авокадо. К ней были пришиты серебряные пластинки, изображавшие нос, рот и глаза. Серебряные конусы изображали груди мумии.

Перед покойной лежали в два слоя шестнадцать сосудов, остатки ткацкого станка и употреблявшиеся при тканье инструменты. Здесь же стояла рабочая корзинка с иглами, веретенами, нитками и другими принадлежностями для шитья и прядения.

В этом же женском погребении найдены две собаки, что опровергает представления об этом животном как спутнике охотника. Возможно, что в Перу, как и в древней Мексике, считалось, что собака является проводником душ умерших в селения предков.