Легенда, объясняющая самоназвание этого народа, гласит, что последним покинутым племенем местом было озеро Астлан, что означает «Место цапель».

И потому жители Астлана именовали себя «астеками». Еще их иногда именуют науа, поскольку именно так называется астекский язык, относящийся к юто-астекской лингвистической семье.

Известно и другое название – мешики. Оно возникло от имени вождя, возглавлявшего тех, кто добрался до Чапультепека, что рядом с озером Тескоко в долине Мехико. Появившиеся в XVI веке испанцы записали это название как mexicas, при этом испанская буква x использовалась для передачи звука «ш». Однако этот звук, нехарактерный для испанского языка, вскоре был заменен на «x» – именно так он звучит в названии страны – Мехико (Mexico). Однако в других языках латинскую букву x произносили, согласно правилам, как «кс», и в результате мы получили название Мексика, в котором лишь с трудом улавливается родство с мешиками.

Существует и еще одно название этого народа – теночки. Оно возникло благодаря вождю по имени Теноч, избранному народом в 1247 году для правления в Кулуакане. Разобравшись с названиями, вернемся к истории астеков.

На момент выхода из Астлана, что, по всей видимости, произошло в начале XIII века, астеки представляли собой племенное образование, управлявшееся советом старейшин, военных вождей и жрецов. Фратриально-племенная структура предполагала наличие 20 родов с выборными должностными лицами. Роды объединялись в фратрии.

В долине Мехико они сразу же столкнулись с тольтекско-чичимекскими группами, которые явно не обрадовались пришельцам. На какое-то время пришлось пойти вассалами к тепанекам, жившим в Кулуакане, воюя с их противниками. За это астекам были выделены земли в районе Тисапана, к югу от Мехико. Как повествует история, далекий от великодушия правитель тепанеков Ачитометль почему-то надеялся, что с астеками покончат кишевшие в этих местах змеи. Не вышло. Из хроник следует, что «астеки очень обрадовались, увидев змей, и всех их зажарили. Их зажарили всех, чтобы съесть. Всех их съели астеки». В этот период племенем заправлял, по всей видимости, один из бессменных жрецов по имени Уицилопочтли. В те времена важную роль играли «жрецы-носители идолов», и прежде всего Уицилопочтли. После того как астеки под его руководством удачно обосновались в Тисапане, он решил расширить свое влияние и приказал: «Мы не останемся здесь, а пойдем дальше, где находятся те, кого мы победим и над кем будем властвовать. Мы не будем церемониться с кулуаканцами, а объявим им войну».

В 1323 году произошла жуткая история, которая позволяет предположить, что приказы тогда исходили отнюдь не от бога. Астеками командовал вполне земной, достаточно амбициозный и, не исключено, сексуально и психически ущербный человек, поскольку следующим его распоряжением стало заполучить дочь Ачитометля: «Я вам приказываю попросить у Ачитометля его отпрыска, его юную дочь, его собственную любимую дочь. Я вам ее отдам…» Астеки (делегацию, по всей видимости, возглавлял сам Уицилопочтли) попросили у правителя дочь, намекнув, что она станет богиней: «Мы все умоляем тебя отдать твое драгоценное ожерелье, твое перо кецаля, твою юную доченьку, благородную принцессу, нашу внучку. И жить она будет у нас в Тисапане». Ачитометль опрометчиво согласился, видимо, рассчитывая на какую-то военную выгоду. Но он недооценил своих подопечных. Заполучив девушку, убогий Уицилопочтли приказал: «Убейте, я вам приказываю, дочь Ачитометля и сдерите с нее кожу. А когда кожа будет содрана, наденьте ее на жреца. А затем пошлите за Ачитометлем». Трудно заподозрить в наивности коварного Ачитометля, но ему и в голову не пришло ждать такой циничной подлости от новоявленных родственников. Готовясь к торжествам, радостный отец отправился в Тисапан. Однако когда перед храмом рассеялся дым копала, он понял, каким образом его дочь «стала богиней».

Трудно сказать, на что именно рассчитывал интриган Уицилопочтли, но реакция правителя тепанеков была вполне предсказуемой. Придя в себя, он воскликнул: «Что же это за люди? Видите, что они сделали с моей дочерью? Убьем же их, покончим с ними, пусть умрут все эти нечестивцы!» Уицилопочтли отдал приказ астекам бежать, приправив его очередными пророчествами и обещаниями благоденствия. Тепанеки начали яростно преследовать бывших союзников, вытесняя их со своих территорий. Наконец им удалось загнать сторонников Уицилопочтли в жалкое болото в долине Мехико, где находился один-единственный источник питьевой воды. В этом никому не нужном болоте и свершилось последнее пророчество: «И прибыли они туда, где возвышался нопал. И с радостью увидели, что среди камней возвышался нопал, а на его вершине сидел орел. Он рвал что-то своими когтями и пожирал. Увидев астеков, орел кивнул головой. Издали наблюдали они за орлом и за его гнездом из великолепных перьев. Там были перья синей птицы, перья красной птицы, все они были драгоценными. Повсюду валялись также головы различных птиц, их лапы и кости». Трудно сказать, было ли это мистическое наущение Уицилопочтли, но событие было расценено как божественное знамение для основания поселения. Во-первых, отсюда астеков никто не гнал. Во-вторых, здесь было много змей, которыми они не брезговали в голодные времена. В-третьих, имелся источник пресной воды. И в-четвертых, были заросли нопала, сплошь покрытого вкусными сочными плодами, величиной с крупную сливу. Эти плоды обладают великолепными свойствами: они великолепно утоляют жажду и, кроме того, при самой немыслимой жаре остаются очень свежими и прохладными. Со временем образ этого райского местечка, увиденного измученными путниками, превратился в герб современной Мексики.

А астекам пришлось заняться осушением болот и расчисткой зарослей камыша. На квадратной площадке рядом с кактусом они основали первое святилище, построив скромный домик, крытый камышом. Постепенно на слившихся островках возник двойной город, почти лишенный сельской округи. Возникшее в 1325 году поселение на берегу озера Тескоко стало основой астекской столицы Теночтитлана. Судя по тому, что вскоре была проведена реформа системы управления, астеки явно спешили избавиться от возможности появления очередного бога-жреца Уицилопочтли, указания которого чуть не погубили племя. Теперь во главе племени стоял избираемый старейшинами и воинами тлатоани — «тот, кто говорит», «оратор». Тлатоани же выполнял и функции верховного жреца, исключая сторонние «мистические» влияния.

Однако свободных земель в долине было чрезвычайно мало, и астекам приходилось постоянно бороться за выживание. Астеки достаточно легко перенимали более прогрессивные формы социально-политического устройства у своих соседей. Обычно это осуществлялось через заключение благополучных, памятуя трагический опыт с принцессой Кулуакана, династических браков и «мирное» внедрение на чужие пространства. Точно так же перенимались и культурно-религиозные представления.

Родоначальником правящей династии Теночтитлана стал избранный советом племени Акамапичтли (1376–1396 гг.), родившийся от брака знатного астекского воина и дочери правителя Кулуакана. Название Кулуа означает «Место тех, кто имеет предков». Таким образом, тольтекское происхождение Акамапичтли по матери дало астекам возможность считать себя наследниками великой культуры и претендовать на гегемонию не только в долине Мехико.