Глава 7

Всё прошло на удивление гладко — заполнивший воздух рой дронов отлично выступал в роли противоракет, или, точнее, перехватчиков плазменных зарядов. Они не могли сравниться в скорости с летящим снарядом, но Трой успел расположить их на приблизительном маршруте и поймал всю выпущенную в нас гадость.

Второго залпа не последовало, генерал Балкор сдержал обещание, обрушив на плазменных жуков весь гнев своих больших стволов. Половину тварей смело мощным залпом, а выжившие поспешили забраться обратно в пещеры.

— Теперь нам никто не помешает! — закричал я, подбадривая команду. Мог не тратить силы, боевой дух и так находился на запредельном уровне.

Тощие арахниды ничего не смогли противопоставить обученным Легионерам, и слабое оружие не стало препятствием. Ближники хорошо действовали в команде, прикрывая друг друга и не позволяя жукам заходить дальше. Если кто-то (Гроготах) слишком увлекался и уходил вперёд, ему на помощь отправлялся слаженный отряд и возвращал непутёвого грэла в строй.

Единственная неприятность — Серпента чуть не погибла, поскользнувшись на ровном месте и упав со стены. Трой направил на спасение девушки в мобильной лёгкой броне около двухсот дронов-камикадзе, не подпуская к ней обрадовавшихся арахнидов массовыми взрывами, пока мы не вытащили её обратно.

Без потерь отбившись от первой волны и посвистев вслед убегающим жукам, Легионеры приступили к делу. Сейчас произошёл обычный разогрев, настоящее веселье впереди, и нужно быть максимально к нему готовым.

Я не стал транслировать сбор дохлых тварей и последующую утилизацию в переработчике или запуск роботов-шахтёров, просто поблагодарил всех зрителей за приятную компанию и отключился. Не стоит показывать фанатам нашу рутину, иначе им быстро станет скучно, и они уйдут на другой канал.

— Но и бесконечным экшеном не заработать популярности, — глубокомысленно заявил Андрей. — Некоторые блогеры превратились в звёзд благодаря бытовым делам. Готовка, уборка, плавание в бассейне, вон посмотри на свою Глори! Мог представить себе Легионера-кулинарного блогера? Тебе стоит попробовать!

— Она не моя, не придумывай, — отмахнулся от гнусно хихикающего ИИ. — Лучше займись делом. Какой прогноз на следующую волну?

— Отсутствует! Попытки оставить на орбите спутники-шпионы провалились, их сразу обнаружили и сбили. Дроны они тоже не пропускают за пределы круга, мы не видим, что творится за стеной.

— Тогда придерживаемся стандартного сценария в двенадцать часов, примерно столько займёт сбор и дорога от ближайших Ульев. — Поставил общий таймер и велел всем поторапливаться, нам предстояло выполнить много работы.

Быстровозводимые стены — это, конечно, хорошо, но тонкие металлические листы не сдержат по-настоящему серьёзных тварей, которые точно обитали на Орданоксе. Наша база нуждалась в нормальной защите.

Колонисты в похожих случаях разбирают корабль и используют его части в качестве строительного материала, но это не наш вариант, «Палатини» гораздо ценнее в рабочем состоянии. Во все стороны выдвинулись отряды по пятьдесят Легионеров с тяжёлым вооружением, охраняющих очередную разработку гениальной лольки — кочевых шахтёров.

Это были специальные машины с большим кузовом и выдвижным буром. Они сканировали поверхность на предмет содержания нужных ресурсов, занимали удобную позицию и выкапывали ценную руду.

По плану при обнаружении жуков машины должны стремительно свернуть добычу и уйти в безопасное место, не вступая в бессмысленное сражение. На этапе обкатки Легионеры служили охраной, потом автоматизированные шахтёры станут полностью автономными.

Одновременно мы пробили взрывчаткой глубокую подземную пещеру и установили там стационарное оборудование по примеру того, что использовали на Верданоксе. Лолька с головой погрузилась в новую шахту, стремясь побыстрее обеспечить нас качественным металлом. По традиции добытая руда сразу переплавлялась в необходимые материалы и поступала на поверхность в виде одинаковых слитков.

Я сильно переоценил местный Рой, после гибели королевы от рук коварных близняшек (они быстро выследили добычу и взорвали её прямо перед отправкой второго Прилива), жуки впали в абсолютный хаос. Первые твари у аванпоста появились лишь сутки спустя, подарив нам кучу времени на возведение улучшенной версии стены.

На изначальную модульную конструкцию нарастили массу, расширив оборонительную площадку и установив угловые башни. Трой и Рокси предлагали снести всё и построить заново по-нормальному, но мне очень не хотелось оголять «Палатини». Тогда Фокси подала отличную идею — отрезать по одному куску, прикрывая слабое место механическими танко-пауками. В случае внезапной атаки все механизмы встанут на защиту бреши, а Легионеры удержат остальные участки.

Едва мы отрезали кусок старой стены, чтобы отправить его на переплавку и построить новую, из всех нор на кратере полезли жуки, собираясь в новый Прилив. Похоже, они всерьёз намеревались застать нас врасплох, что объясняло неоднородную структуру тварей. Там вновь было полно тараканов и слабых арахнидов, а ещё затесалась стая носорогов и немного дистанционных тварей.

Я распорядился всем залезть в комплекты третьего уровня, которые понемногу выращивались на «Палатини», и послал «Центурию» во встречную атаку. Жуки стремились непременно заползти в дырку, игнорируя остальные направления, из-за чего у нас получился чудесный встречный бой.

Тут мы уже понесли потери, ближники совершенно не ожидали, когда из дохлых тараканов вылетели крохотные взрывающиеся жучки. Они с радостью облепляли застигнутых врасплох Легионеров и забирали их с собой неяркими вспышками. С гибелью всего авангарда поспешно приказал остальным отступить и применить огнемёты, пылающие стены не позволили мелким тварям приблизиться на расстояние взрыва.

Неприятно, но будет нам уроком — жуки быстро адаптировались к изменяющимся условиям и больше не позволят нам с Фокси безнаказанно работать клинками в неуязвимой броне. Хорошо, что пострадали третьеуровневые и мы не потеряли ни одного «Жукодава».

Мы тоже одержали большую победу — я взял всех имеющихся у нас пилотов, добавил к ним ещё столько же через специальную миссию с гарантированной оплатой и отправил второй конвой.

Расчувствовавшийся из-за длительного выживания «Центурии» Балкор щедро поддержал нас артиллерией, а Ангамор ненадолго пригнал флот. Мощная неизбирательная бомбардировка загнала жуков в норы (федератам даже удалось выбить пару крупных целей), позволив транспортникам относительно спокойно добраться до базы в кратере. Поскольку огонь вёлся только со склонов, уцелело больше половины!

Мы сразу отправили привезённый груз в дело и немного позже распилили часть кораблей на металл. Получилось добрать необходимый минимум и приступить к масштабной реконструкции.

Полноценный крупный Прилив появился спустя три дня от нашего приземления на Орданоксе, целая вечность по меркам прошлых планет. За это время мы успели укрепить оборону, значительно расширив границы новой базы.

На угловых башнях появились зенитные установки, ещё несколько батарей разместилось вокруг несущего дежурство «Палатини». Ну и стена стала гораздо толще, теперь она вполне могла выдержать таранный удар джаггернаута. Жаль, не получилось нарастить высоту, по-прежнему сказывался дефицит ресурсов.

Стоило признать, Прилив получился мощным, не зря королева столько готовилась. Отправь Жёлтый Рой такие силы в первый день, и мы бы могли и не выдержать, жуки провели хорошую работу над ошибками и прикрыли слабые места.

Почти сотня плазмоидов показалась с непростреливаемой артиллерией федератов стороны, отправив в нас целый град ярких энергетических зарядов. Накопленный запас дронов-перехватчиков стремительно таял, вряд ли их хватит хотя бы на час. У нас же не было орудий, способных достать до склона, и жуки оставались безнаказанными.

Одновременно к нам со всех сторон двинулась настоящая орда из полноценных арахнидов, да и тараканы радовали жирными брюхами. Возглавляли могучую армию редкие джаггернауты, выращенные специально под ближний бой, и за их толстые панцири активно цеплялись свежевылупившиеся трутни, обещая обрушить на нас настоящий огненный дождь.

— Хреновая ситуация, — прокомментировала Валькирия. Эльсийка спокойно сидела на краю бронированного парапета и болтала ногами, лениво наблюдая за приближающимся пылевым облаком. — Когда там федераты дадут огонька?

— Нескоро, — поморщился я, прочитав уведомление от генерала Балкора. — Между кратером и основной базой появились дровосеки, они сбивают все посланные в нашу сторону артиллерийские снаряды. Флот далеко, носорогу нечем их убивать. Обещает собрать отряд Легионеров со взрывчаткой.

— Паршиво, — коротко вздохнула она, не сдвинувшись с места. Мы практически не спали прошедшие три дня, круглыми сутками работая на мощных энергетиках и стимуляторах. — У тебя есть план?

— Конечно. Есть хорошая земная поговорка — надейся на лучшее, готовься к худшему, вводим в бой резерв.

Так я назвал элитный отряд во главе с Гроготахом. Несмотря на эмоциональную неуклюжесть, он был отличным бойцом и неплохим командиром, я спокойно доверил ему тридцать лучших тяжей и штурмовиков. Они сели на один из оставшихся конвертопланов и двинулись в сторону плазмоидов.

Одновременно Мистра, Нираэль и их ученики-диверсанты оседлали малозаметные глайдеры и полетели немного в сторону, намереваясь сократить оставшееся расстояние резким рывком, когда Гроготах вступит в бой. Ну и миномёты ударили с базы по приближающемуся Приливу, отвлекая коллективный разум множественными взрывами.

— Твою мать, летуны! Она вообще всё предусмотрела! — громко вздохнула Валькирия, комментируя появление на небе сердито жужжащего облака.

— Одно хорошо, они летят к базе. Судя по силуэтам, там грузовые мухи, хотят разбомбить нас перед финальным ударом. — Я не волновался, мы не зря укрепляли ПВО, да и турели «Палатини» хороши именно против воздушных целей. Тем более мы добавили ему модуль псевдо-ИИ. Там, конечно, не супермозг Отщепенцев (мощности реактора бы не хватило), но должен справиться. — Ребята, сейчас у нас момент истины. Уничтожим Прилив — получим пару спокойных дней и возможность поставить заводы. Прошу всех выложиться по максимуму.

— Странный ты, кэп, мы же всегда именно так и делаем! — выкрикнул в ответ Бакс под оглушительный рёв центурионов. Их поддержали «Велиты» и «Стая», земные Легионеры очень радовались возможности сразиться в миссии «S»-ранга со своим князем. — Покажем им, где раки земнуют!

Не стал поправлять его, наоборот улыбнувшись. Странно, конечно, почему любовь Фокси к поговоркам распространилась и на других фурсов⁈ Кролики и лисы ведь враждуют! Или их объединила любовь к земной культуре?

Над головой то и дело появлялись яркие вспышки. Дроны-перехватчики надёжно защищали нас от ударов плазмоидов. Единственный вопрос — успеем ли мы уничтожить вражескую артиллерию раньше, чем у нас закончатся противоракеты?

Помотал головой, вытряхивая непрошеные мысли, и сосредоточился на приближающемся Приливе. Я сделал всё, что мог, в роли командира, пришла пора проявить себя в качестве стрелка.

Летучие жуки немного помедлили, синхронизируясь с наземными, и устроили налёт одновременно с ударом авангарда. Я не ошибся, это действительно были грузовые мухи со взрывунами в заострённых лапах, по неясной причине среди них не было боевых тварей. Видимо, убедились в их неэффективности при штурме других крепостей.

Чувствовалась разница в подходах императриц Верданокса и Орданокса, первая бросила на нас все резервы, вторая берегла дефицитные силы и пыталась подобрать ключик к нашей обороне. Оба варианта мне не нравились, одинаково плохо биться с бескрайними ордами или против умного врага.

Державшиеся в плотной куче мухи прыснули во все стороны, превращаясь в рассеянное облако. Таким образом они неплохо защищались от заполнивших небо осколков, разрывающиеся снаряды поражали максимум пару тварей, не задевая абсолютное большинство.

Всего нас атаковало несколько тысяч эрзац-бомбардировщиков, которым противостояла сотня ствольных зенитных установок и отряд снайперов Фокси. Казалось бы, никаких шансов, но весь вопрос сводился к эффективности.

Трассирующие пули красиво расчертили воздух огненными линиями, практически всегда заканчивая свой короткий яркий путь в брюхе очередной твари. Мухи же, напротив, бросали взрывунов куда придётся, без чёткого плана и с ужасной меткостью. Большинство импровизированных бомб вообще не долетало до земли, взрываясь в воздухе. Оставшиеся в основном падали на территории аванпоста, пролетая мимо стены.

Со стороны смотрелось эффектно, особенно в темноте, лишний плюсик для зрителей. В последнее время я всё чаще задумывался, не сказались ли наши попытки завоевать популярность на общей эффективности «Центурии». Полез бы я на Орданокс без бремени славы и миллионов фанатов? Конечно да, нам же платят бешеные деньги!

— Минус четыре зенитки, — недовольно вздохнула Рокси, которой потом всё это чинить. — О, они перегруппировываются!

Осознав неэффективность выбранной тактики, мухи и впрямь сбились в кучу, нацелившись на «Палатини». ИИ немедленно запустил сразу четыре плазменные ракеты, подорвав их в центре жужжащего Роя, и на этом у того резко закончились бомбардировщики. Успевшие долететь до корабля взрывуны не нанесли ущерба, генераторы защитного поля с честью выдержали слабенький огненный дождь.

На земле всё проходило не так гладко, без тяжёлых орудий и поддержки снайперов джаггернауты спокойно добрались до наших укреплений и сходу попытались протаранить стены, пока метатели и термиты на их панцирях били прямой наводкой.

Управляемые железной рукой Валькирии и более мягкими младшими офицерами, Легионеры не растерялись, вынося мелких тварей щедрыми порциями плазмы и гранат. Штурмовики массово запрыгивали на освобождённые панцири и пытались пробиться через слой хитина к уязвимым точкам и подорвать их взрывчаткой, моя школа!

Арахниды второй волны, до того державшиеся на некотором отдалении от бронированных гигантов, массово бросились на помощь погибающим шагающим крепостям и жестоко поплатились за неосторожность. Активированные мины эффектно взорвались среди скученных тел, разметав их на кровавые фрагменты. Вражескую армию разрезала настоящая огненная стена, выжившие добрались до стены в оглушённом состоянии, не представляя большой опасности для вступивших в бой робо-пауков.

Императрица никак не смогла помешать уничтожению гигантов, слишком их мало было, да и сильно не хватало воздушного прикрытия. У нас тоже не обходилось без потерь, обиднее всего были те, что по глупости.

Вошедшие в раж штурмовики пытались запрыгнуть на уродливые головы джаггернаутов и эффектно отсечь их по примеру моего убийства императрицы. Выстрелившие из гнёзд защитные щупальца, закинувшие неудачников прямо в наполненную бритвенно острыми иглами пасть, оказались весьма неприятным сюрпризом.

Ещё несколько Легионеров упали со стены из-за мощных таранных ударов, кого-то убило ядовитым шипом или раскалённым огненным шаром. Оригинальнее всех оказалась Серпента — её раздавило подбитой мухой, до последнего сжимавшей в лапах ошарашенного взрывуна. Не везёт ей, конечно…

Тем не менее абсолютное большинство Легионеров удержалось и продолжило бой, встречая подоспевших арахнидов плотным огнём. Жуки пытались повторить трюк с фаршированными мелкими взрывунами тараканами, так что я запретил тяжам размахивать оружием ближнего боя, оставив на первой линии быстрых штурмовиков.

— О, дождь закончился! — радостно воскликнула Фокси, прокомментировав успехи нашей десантной команды.

Гроготах с честью выполнил свою задачу. Грэлу не удалось добраться непосредственно до плазмоидов, навстречу небольшому отряду выдвинулась целая толпа гончих, возглавляемая королевским гвардейцем. Изображая поломку конвертопланов, он отступил в какую-то расщелину и держал там героическую круговую оборону до последнего патрона, разделывая активно прущих к нему жуков со всего округа.

Зато Мистра и Нираэль спокойно пробежали под брюхами брошенных плазмоидов и закрепили под ними взрывчатку. Проблемы возникли разве что с учениками — некоторым новичкам очень не понравилась идея вымазываться в жучиных внутренностях. Близняшки смогли убедить их в необходимости маскировки, обещание прирезать на месте всех непослушных «детей» оказалось очень доходчивым.

Взрывы заложенных диверсантами бомб практически полностью лишили жуков артиллерии, которой они надеялись рано или поздно уничтожить базу. Теперь мы перешли к классическому противостоянию, где орды мелких тварей отчаянно штурмовали стены аванпоста, которые мы вполне успешно защищали.

Побившись пару минут о несокрушимую преграду, арахниды резко развернулись и бросились прочь под изумлённые крики Легионеров. Не привыкли они к такому, на Верданоксе битва длилась бы до последнего жука.

— Не расслабляемся, бой не закончился! — Оценив количество оставшихся у нас конвертопланов, я отобрал пару сотен универсальных бойцов и выслал им отдельные уведомления. — Разделимся, мы с Валькирией и Фокси нанесём им контрудар, Трой и Рокси за старших. Подлатайте стену и готовьтесь к следующей волне.

— Думаешь, они вернутся? — удивилась лолька. — Что-то я не вижу страстного желания убиваться о нас.

— Это пока что. Мы тоже умеем поступать нестандартно.

Попрощавшись взмахом руки, подбежал к ближайшей выкатившейся из ангара машине и втиснулся в свободное место. Через пару минут небольшой воздушный флот покинул безымянную базу, рассекая раскалённый воздух парными винтами. Херцер, в отличие от многих, не стал спрашивать, зачем нам понадобилось лететь в противоположную от места гибели плазмоидов сторону. Тем более, вскоре за меня ответила сама королева.

— Охренеть, сами посмотрите! — Валькирия распространила между нами кадры с разведывательных дронов. Посланные чуть дальше машинки без труда обнаружили крупную наземную стаю, на всех парах несущуюся подальше от кратера. — Как ты узнал⁈ Никогда не поверю в случайное совпадение!

— Сейчас нам противостоит очень умная королева. Обычно Рой бережёт такие особи, они довольно редкие. Смотри, мы уничтожили плазмоидов с помощью диверсантов, предварительно послав в их сторону конвертопланы. Что подумает королева, когда увидит приближение гораздо большей по размеру флотилии? — На моём лице появилась довольная улыбка, всегда приятно переиграть противника на его поле. — А вот и то, чего я добивался.

Отступающий Прилив резко развернулся и вновь двинулся к нашей базе, причём к ним массово присоединялись вылезающие из нор рабочие жуки. Коллективный разум решил пожертвовать обычными бойцами, надеясь дать королеве спастись.

По их замыслу, мы должны были выбрать между уничтожением одной твари и спасением важной крепости, но я специально вывел оттуда лишь небольшую часть сил. Конвертопланы летели практически незагруженными, ложный манёвр удался на славу.

Генерал Балкор не подвёл, по переданным носорогу координатам немедленно ударила артиллерия. К сожалению, дровосеки никуда не делись, по-прежнему перехватывая все снаряды. Позиции спрятавшихся в песке тварей находились слишком далеко, близняшки не успеют до них добраться. Значит, остаётся рассчитывать лишь на себя, воздушный флот продолжил сближаться с улепётывающей свитой.

Осознав бесплодность попыток оторваться, королева бросилась к одинокой скале (осколок некогда упавшего на Орданокс астероида) и закопалась в песок, оставив весь эскорт снаружи. С её стороны было очень любезно остаться на одном месте, ей точно не хватит скорости рытья подземных тоннелей на успешный побег.

Все конвертопланы, кроме одного, сбавили скорость, старательно расстреливая из турелей оставшихся на поверхности жуков. Те, по обыкновению, отвечали ядовитыми шипами и сгустками пламени, пара кораблей взорвалась прямо в воздухе, и горящие обломки полетели на землю. Эскорт превосходил нас в огневой мощи, по логике я должен был высадить десант и преследовать хитрую королеву в тоннеле, натыкаясь на оставленные ею ловушки. У меня же имелась идея получше.

У одного из наших конвертопланов вдруг загорелись оба двигателя, и, выпуская клубы густого чёрного дыма, он устремился к земле. Жуки проигнорировали сломавшийся корабль, активно обстреливая резко развернувшуюся флотилию. Андрей всё отлично просчитал, брандер с плазменной бомбой на борту врезался в землю буквально через секунду после нашего ухода на безопасную дистанцию. За моей спиной появилась ярчайшая вспышка, в небо устремился огненный гриб синего цвета.

— У тебя получилось, грёбаный ты псих! — закричал Трой. — Весь Прилив оцепенел, королева сдохла!

— Отлично, можете отправлять команды зачистки. Не забывайте об осторожности, мне сегодня больше не нужны потери.

— Сделаем, кэп! Все слышали? Собирайтесь, отправляемся на охоту!

Я снова улыбнулся. Лишённые управления королевы низшие твари превратились в озлобленных зверей, которых без проблем перебьют организованные Легионеры. С учётом дохлых джаггернаутов мы получили неплохой запас биоматерии на создание новых оболочек. Когда Жёлтый Рой пришлёт сюда следующий Прилив, их встретят не только Легионеры, но и роботы с нашего завода.

Теперь я мог со всей уверенностью заявить — первый раунд на Орданоксе остался за «Центурией».