Глава 4
Последствия героизма

— Вы хоть понимаете, что могло произойти! — От рева сэра Берга тряслись стены.

Хорошо, что в магистрате каждая комната имеет стационарный полог молчания, иначе бы наш разговор слышал весь город. Пропесочивали меня с друзьями уже час. А как все хорошо начиналось! Пленные злодеи, спасенная княгиня, полсотни стражников с магами, сопровождающие нас до города. Хотя последнее было лишним. Никогда не понимал усилий властей устраивать показуху после того как. Мы ведь уже почти добрались до города. Так нет, подъехали, окружили и проводили туристов до дома бургомистра, он же дом коменданта, он же дом наместника короля в Белгоре. Специфика города, однако. Горожане и приезжие могли только изумленно таращиться. А нашу веселую троицу попросили остаться. То есть настойчиво предложили зайти в кабинет сэра Берга. Вотр и Арн, как люди подчиненные, только кивнули, а я послал всех на… э… за Каром. Хрен я буду общаться без адво… э… без главы гильдии. Я охотник, а не комнатная собачка. И вот уже час я слушаю ругань. Ничего интересного. Сэр Берг даже не матерится: должность не позволяет. Ну, я — это ладно, а Кар почему терпит? Уставился в окно и птичек считает. Бездельник. Там гильдия осталась без его чуткого и мудрого руководства. Ну и что, что каникулы у всех, а вдруг война? А вдруг маневры? Хотя о маневрах тут не слышали. Но, честно, надоело. Кар, я, Вотр и Арн. Хорошая компания, а вот Берг и два стражника — явно лишние. Им я наливать не хочу.

— Влад! — отвлек меня от размышлений дикий вопль Берга. — Тебе не интересно?

— Конечно, — раздраженно ответил я. Достал уже. — Дело очень простое. Я не понимаю ваших претензий. Все просто. Повторю еще раз, — окончательно завелся я. — По оперативной информации, полученной десятником стражи Арном Как Там Его, не помню, готовится покушение на княгиню Риарскую. Фактов и прямых улик у него не было. Показаний одного информатора, то есть меня, недостаточно для принятия мер в официальном порядке. Мы, верные подданные, знаем законы королевства. А в неофициальном… Мы все, как один, стоим на страже закона и порядка королевства Орхет. И мы не допустим и впредь, а всякие злобные наветы коварных врагов мы с гордостью отметаем. Там им — не здесь.

Покрасневшее лицо Берга и едва заметные улыбки остальных.

— Уведомлять руководство Арн не мог, чтобы его не сочли перестраховщиком и паникером, которому не место в славных рядах стражи города Белгора. Поэтому, исходя из высших политических интересов королевства Орхет, — вот это я загнул, так обозвать свое желание залезть в постель к девчонке, — совместно с информатором, — я попросил, и Арн согласился: конечно, совместно, — им было принято решение о взятии княгини под негласную охрану.

Красное лицо Берга, заметные улыбки.

— Бездоказательное помещение под явную охрану стражи княгини со свитой могло испортить отношения между двумя странами и заставить убийц затаиться, дабы потом привести в действие свой коварный умысел. Был также разработан план, который должен был заставить убийц показать свое истинное лицо и его звериный оскал.

Багровое лицо Берга, внезапный кашель, напавший на моих приятелей.

— Для подстраховки выполнения этого плана десятник ознакомил с ним Вотра, мастера воды, который хоть и не является прямым начальником Арна, но входит в руководство структуры обеспечения закона и порядка в Белгоре. План был реализован самым блестящим образом. Когда убийцы вышли на дело, десятник Арн предупредил руководство и, проявляя чудеса мужества, отваги, стойкости и, самое главное, мудрости и осторожности, взял их с поличным. Также нельзя не отметить огромную роль советника магистрата Вотра. Именно он, рискуя жизнью, обеспечил безопасность княгини. Ваша роль в этом деле, сэр Берг, воистину неоценима. Воспитать таких умных, ответственных, инициативных и деятельных подчиненных — многого стоит. Я думаю, что данное дело всем показало, что вы, сэр, и ваши подчиненные давно переросли свои нынешние посты.

От лица Берга можно прикуривать, а ребята вовсю корчат рожи, стараясь не рассмеяться. Даже стражу у дверей пробрало.

— Что касается меня, то я в меру своих скромных сил помог представителям органов власти в Белгоре. Все.

Молчание.

— Нет, не все, — прошипел Берг. — Ты наглый молокосос: если ты думаешь, что в этом городе может командовать… охотник, то…

Меня накрыло и выбросило из кресла.

— Ты не забыл, скотина… — Гнев выплескивался из меня жаркими волнами.

— Влад!

Бледное лицо Берга. Двинувшиеся ко мне стражники.

— …как я стал охотником?

— Влад!!

Пинок по соседнему креслу, и оно образует единую кучу со стражей. Рука Берга на рукояти меча.

— Ты, падаль, ты…

— Влад!!! — Голос Кара и его рука на моем плече пробили пелену бешенства. Бледные лица ребят, мечи, оказавшиеся в моих руках.

— Влад, выйди. Все выйдите, — скомандовал Кар.

Я чувствовал себя опустошенным. Выйду. Но я не привык оставлять дело незавершенным.

— Я к вашим услугам, сэр Берг.

Молчание.

Хмыкнув, я закинул мечи в ножны и вышел из комнаты. Пошло оно все, сейчас дождусь друзей — и пойдем отмечать спасение княгини.

 

— Ну что, Берг, доволен? — спросил магистр гильдии охотников.

— Он бешеный.

— Нет, дружище, он не бешеный. Ты до сих пор считаешь его сопляком, а Влад уже не сопляк. Он охотник, и чем скорее ты это поймешь, тем лучше.

— Пусть ты считаешь его охотником. Но это дело…

— Это дело он мог провернуть и сам. Он мог вообще не поставить никого в известность, и как бы ты выглядел? Как? А насчет того, считаю я его охотником или нет… Сегодня мы принимаем его в мастера гильдии.

— Влада?! — изумился Берг.

— И это не моя инициатива, — хмыкнул Кар. — Он доказал, что достоин этого. Несколько дней назад Влад убил повелителя зомби.

— Не может быть?!

— Может, я сам не сразу в это поверил. А я знаю его лучше тебя, и сегодня он не оплошал. Перед покушением на княгиню он убил пятерых воинов тьмы. Пятерых. Один. Можешь узнать у Вотра. Он был там. Повелитель был убит совсем не случайно.

Молчание.

— Так что прими объяснение Влада как официальную версию. Тем более что в ней нет ни слова лжи.

— Умеете вы правдой играть, — пробурчал Берг.

— Кому от этого хуже? — пожал плечами Кар. — Уж тебе точно лучше. Готовь корзину для пряников сверху и про друзей Влада не забудь.

— Такие же наглецы, как и он, — и это мои подчиненные.

— Другие здесь не задерживаются и не нужны. А парней стоит поощрить. Арн вообще ввязался в это дело, когда ни о какой княгине речь и не шла. Влад попросил его помочь понравившейся девчонке.

— Разберусь. А он все равно бешеный. Предложил мне вызвать его на поединок. Как тебе это нравится?

— Никак. А поединок… Тридцать лет назад один очень молодой человек тоже хотел тебя вызвать. Ты, кажется, выпорол его ремнем за небольшую прогулку в Белгор. Я не ошибаюсь? Владу не четырнадцать лет. Сегодня ты перегнул палку. Не дергай дракона за хвост: вдруг тот решит оглянуться?

 

— Ну что, сестренка, тебе понравилась моя месть? — поинтересовался я.

Дуняша подняла большой палец. Княгиня ставит простолюдина на свое место, а он после этого участвует в спасении ее жизни. Дуняша такие нюансы читает на раз.

— За успех! — Кружки громко стукнули друг о друга. Гулянка набирала обороты. Наша троица давно обросла компанией из нескольких десятков охотников, стражников и горожан. А любопытствующий народ все подходил. Такого происшествия в Белгоре не было давно. Убить тварь — какая проза жизни!.. Каждый из присутствующих имел на собственном счету такое. А вот предотвратить покушение на княгиню, почти королеву, — это да. Вот это дело. Даже Дуняша, оставив кухню на девчонок, сидела со мной и в седьмой раз заставляла повторить всю историю. Впрочем, девчонки мамы Жулы тоже старались не задерживать заказов, чтобы провести больше времени в зале и послушать. Интриги, покушения, тайны — и все вживую, все рядом, а не где-то. Одно дело — узнать пару слов из светских новостей и потом довольствоваться слухами, и другое — когда можешь выпытать мельчайшую подробность от очевидца. Пусть нам и не было известно начало истории: не думаю, что правда когда-нибудь станет достоянием общественности. Но концовка — и то хорошо. Эх, нет тут сериалов, вот и страдает народ.

— Влад, — опять начала канючить Дуняшка, — ну почему ты мне все не рассказал? Почему?

— Маленькая еще — это раз. Нужна была тайна — это два.

— Я бы никому не сказала. Честно-честно.

— И захотела бы поехать со мной — это три. Так?

— Ну-у, — протянула сестренка.

— Точно, захотела бы. Где ремень? Мало я тебя порол?

Дуняша отмахнулась и вновь начала просить рассказать все сначала. В восьмой раз. М-да. Чувствую, что это дело отобьет у меня всякое желание встревать в нечто подобное впредь. И с Бергом я полаялся. Зря. Приличный мужик. Все-таки Матвей прав. Никакие эликсиры не заменят нормального отдыха. Напряжение последнего месяца привело к срыву. Все. У меня есть неделя отдыха. Буду веселиться и морально разлагаться. К черту погань. К черту все. А вот насчет морального разложения… Волчицы в корчму пожаловали. Пригнуться. А я что? Я ничего. Наш договор в силе. Никаких шлюх. Хотя у мамаши Жулы есть такие цыпочки, что пальчики оближешь, и две из них сейчас суетятся в зале. Другие две, на мой вкус, им уступают. И вообще Белгор отличается ненормальной плотностью красивых девушек на квадратный метр. Скоро узнаю — это местная особенность или как.

— Ну что, герой? — Мори согнала со своих мест несколько охотников и уселась рядом. — Подруги, он здесь! — крикнула она остальным волчицам, рыскавшим по залу.

Пипец.

— Ой, Влад, заболталась я с тобой. — Это уже засобиралась Дуняша. — Совсем мне голову закружил своими рассказами о княгине. Говорила же тебе — мне работать надо, — нет: посиди и послушай. Все время только о ней и говорит, — пожаловалась она подошедшей стае.

Полный пипец. Это я ей голову заболтал? Врунья! За что?

— Я же говорила, что слезами умоешься, братик, — прошептала мне на ухо эта мерзавка и ускользнула на кухню.

— Княгиня, говоришь? — пропела Арна.

— Девчонки, не надо, — жалобно сказал я, — я хороший. И ничего у меня с княгиней не было. Врет она все.

И вообще я их не упрекал за маленькие приключения.

Волчицы переглянулись:

— Котик оправдывается.

— Котик боится.

— Котик слабак.

— И этот котик был нашим парнем.

Вот стая. Настропалились в погани командой работать.

— А почему был? — осторожно спрашиваю у девчонок.

— Мы — слабые девушки.

Уж кто бы говорил.

— Нам нужен защитник.

Это от вас нужно народ защищать. Волчицы без намордников — угроза городу номер один.

— Нам нужен кот.

Это на что они намекают: я их что, в постели не устраиваю? Импотентом назвали?

— Вот именно, нужен котяра.

Вот кошки драные. Вернее, кобели женского рода, но тоже драные.

— Матерый, лесной кот.

Хрен вам. Буду подстерегать вас поодиночке и заново соблазнять.

— И где же мы найдем такого? — переглянулись волчицы. — Может, ты подскажешь? — обратились они ко мне.

— Я вам справочное бюро? Вам нужно, вы и ищите, — буркнул я.

Арна забралась на стол. Вот это да. Что происходит?

— Эй, есть тут охотники? Не слышу, — крикнула она непонимающему народу.

— Есть, — заревел народ в лице своих лучших представителей.

— Охотники, вы все знаете меня и моих подруг.

— Да!

Сейчас сбежится полгорода. Бляха-муха, и княгиня со свитой в дверях стоит.

— Охотники, — продолжала разоряться Арна, — все вы знаете нашу печальную историю. Меня, как и моих подруг, соблазнил один скользкий и мерзкий тип.

Нет, корчма на такие звуковые удары не рассчитана. Половина народу легла от смеха. Вторая половина уцепилась за столы и поэтому удержалась. У княгини глаза как блюдца. Арна тряхнула своей роскошной гривой и продолжила:

— Но этого ему показалось мало.

Не знаю, что происходит, но пора включаться в игру: этак Арна скоро договорится, что я их всех изнасиловал.

— Нет ни одной юбки в городе, за которой он бы не волочился.

— Поклеп, — я вскочил на стол рядом с Арной под восторженные вопли присутствующих, — я блюл верность вам. Всем пятерым.

Народ умирал.

— Не верим! — закричала Арна. — И теперь мы решили от него избавиться. Нам нужен настоящий мужчина. Мне нужен настоящий мужчина.

— Правильно.

— Давно пора.

— Арна, я готов.

Ржание, свист, топот ног, восторженные вопли — короче, выездное заседание палаты для буйных.

— Нет, — продолжила Арна, — мы выберем самого достойного из всех охотников и сделаем это не здесь, а на площади. На площадь!

Народ ответил ревом. При этом многие охотники одобрительно или с восторгом смотрели на меня. Так-так-так. Кажется, я начинаю понимать. С восторгом смотрят те, которые…

— Ты, жалкий прохиндей, — схватила меня за шиворот Арна, — идешь с нами. Там ты узнаешь, кто будет нашим котом.

Остальные волчицы подхватили меня за руки, и вместе с толпой народа мы вывалились на улицу. Я уже понял, что меня ждет. Черт возьми, как приятно. Вторая запланированная веха самоутверждения в этом мире достигнута. Но, честно сказать, не ожидал. Не думал, что я уже это заслужил. Не думал.

 

Площадь была забита народом. Нет, не так. Площадь была забита охотниками и небольшим количеством горожан. Влиятельных горожан. Купцы, банкиры, торговцы, ремесленники, маги и алхимики. Здесь находились те, кто наряду с охотниками составлял саму суть этого города. В самом центре площади было пятно свободного места, окруженное мастерами гильдии. На ватных ногах, подталкиваемый Арной, я вошел в круг. Кар, Инс и Матвей ждали меня в центре. Магистр поднял руку, и на площадь опустилась тишина.

— Братья, — начал он, — сегодня особенный день для всех нас, для гильдии охотников, для всех, кто ненавидит Падшего и его слуг. Сегодня гильдия может пополниться еще одним мастером. Год назад Влад стал учеником. Шесть месяцев назад — охотником. Сегодня он может стать мастером.

Его слова летели над молчащей толпой и вызывали жутковатое ощущение в животе. Я прекрасно знал этот ритуал. То, что я прикончил повелителя зомби, еще ничего не значит. Орхет Первый создал великолепную организацию. Мощь гильдии огромна. Никто не захочет из-за сиюминутного каприза портить с ней отношения и уж тем более стать ее врагом. Все помнят серенскую резню трехсотлетней давности. Но Орхет предусмотрел еще и предохранители. Благодаря им гильдия никогда не превратится в сборище людей, озабоченных только своими интересами и благополучием. Так, как стало почти со всеми влиятельными организациями в моем мире. Только мастер может взять ученика, только мастер может влиять на политику гильдии, только мастер может стать ее главой. Человеческая гниль очень быстро выходит наружу возле погани. И если мастер ошибся в ученике, если охотник со временем превращается в подонка, он никогда не станет мастером. Были такие, были. Сейчас каждый охотник молча, втайне от других решит, достоин ли я быть мастером. Если восемь из десяти присутствующих будут за, то я стану мастером. Если нет, я им не стану никогда, и меня попросят из гильдии. И этих голосов не купишь и не получишь иным способом. Нужно просто завоевать уважение и доверие охотников. Поэтому обычно охотника спрашивают, хочет ли он стать мастером гильдии. Меня не спросили.

— Пять дней назад Влад убил в погани повелителя зомби, — продолжил Кар.

Народ зашушукался — значит, большинство не знало.

— Братья, он доказал свою силу и мастерство. Братья, откройте свои сердца.

Кар достал из шкатулки, лежащей на руках Матвея, шарообразный кристалл. Обруч правды — щенок по сравнению с Камнем Правды. Этому булыжнику нет цены. Он — святыня для любого суда. Он распознает истинные мысли и чувства. Плохо одно. Камень может действовать только несколько раз в год. Кар поднял кристалл над головой. Последний раз кристалл использовался два года назад, когда в мастера принимали Арну. Поэтому она пришла за мной. Самый юный по стажу мастер приводит соискателя. Если в оглушительной тишине камень станет красным — я мастер.

— Братья, — прогремел голос Кара, — не ошибся ли его поручитель Инс Лед? Достоин ли Влад называться мастером? Да?!

Тишина.

Секунда, две, три. Что происходит? Неужели… И тут всю площадь залил кровавый свет Камня Правды. Бинго. Площадь взорвалась. Объятия, хлопки по плечам, вопли приветствия. Я был счастлив. ДА! ДА! ДА!

— Братья! — опять закричал Кар. — Братья.

Площадь понемногу успокаивалась.

— По нашему обычаю новому мастеру нужно прозвище. Какое оно будет у Влада? — крикнул Кар.

Что тут началось. Кобель, Котяра и Ходок были самыми приличными кличками. Так и знал. Я с волчицами попал в местный фольклор.

— Братья, — прервал Кар развеселившихся шутников. — Вижу, у вас все мысли об одном. Грех завидовать Владу.

Площадь заржала.

— Тем более что прозвище Дубина уже есть у одного мастера. И получил он его за любимый вид оружия, а не за то, на что вы намекаете.

Площадь заржала вновь.

— Есть один старый обычай, — взял слово Матвей, — прозвище дает тот, кто был с воином в схватке, кто видел его бой. Я знаю, что Влад — одиночка, и в бою никто не прикрывал его спину. Но есть среди вас те, кто видел, как он сражается?

— Я видел, — выступил вперед Вотр.

— Я видела, — раздался издали голосок Лаэры.

— Я уступаю право, — тут же отреагировал Вотр.

В толпе началось движение, и в круг вошли Лаэра и старшой. Понятно, девчонка решила посмотреть на представление: когда еще она увидит такую процедуру? На дальних подступах туристов тормознули и пропустили только ее с одним бодиком. И то на галерку.

— Я видела, — повторила девчонка. — Сегодня Влад при мне убил пятерых воинов тьмы.

Площадь забурлила, удивленные взгляды волчиц. Новость не успела распространиться. Все спрашивали о покушении, а не о том, что было до этого.

— Я — дочь воина, — продолжала княгиня, — и выросла среди воинов. Теперь я знаю, что все рассказы об охотниках, которые кое-кто считает сказками, сильно преуменьшают правду. Вы — лучшие воины Арланда.

Площадь взревела.

— Он был великолепен, он двигался так быстро, что невозможно было за ним уследить.

Это она что, о моем неудачном прыжке?..

— С его мечей били молнии, и твари рассыпались в прах.

С мечей у меня вообще-то сыпались искры. Высоковольтная напруга — классная штука. Но так, если не приглядываться, то похоже. «Твари рассыпались в прах»? Не твари, а их трупы. И не в прах, а на мелкие части, поглощаемые землей. С живой плотью любой формы, даже псевдоживой вроде зомби, этот фокус не прошел бы. И с трупами живых тоже. И вообще это не боевое плетение, а для ускорения процесса мародерства. Не копаться же мне в телах? А так — раз, и вся добыча на виду.

— Молниеносные движения и молния — его оружие. Молния!

Вот так рождаются легенды. Через пару лет она будет твердо уверена, что молнии у меня били изо всех щелей и я на молнии катался. А твари при одном только взгляде на ужасного меня рассыпались в прах. Блин! Я попал. Хорошо, Лаэра не предложила обозвать меня Титаном или Дланью Создателя.

— Влад Молния, — объявил Кар. — Мастер гильдии охотников.

— Молния! — заревела площадь.

— Скажи что-нибудь, — сказал мне Матвей. — Ты знаешь, что нужно сказать.

— Давай, Молния, — подтолкнула Арна.

Я вышел в круг и поднял руку, площадь замерла.

— Братья, прошел ровно год, как я приехал в Белгор. — Мой негромкий голос шелестел над площадью.

— Год и один день.

Не столь важно.

— Братья, год назад я стал учеником охотника. Год назад мою спину прикрыли незнакомые мне люди, мою спину прикрыли охотники на всем известном поединке. Не потому, что у меня красивые глазки, а потому, что считали это правильным. Потом я стал полноправным охотником. Теперь — мастером. И теперь, как мастер, как человек, добравшийся почти до вершины, — тут я повернулся к магистру, — не бойся, Кар, я не собираюсь становиться магистром… — буднично заметил я.

Пара секунд недоуменного молчания, а потом площадь легла.

— Наглец, — захлебнулся от смеха Кар.

— Так вот, — продолжил я через некоторое время, — как мастер гильдии охотников я хочу сказать. Я очень рад, что попал в такую славную компанию, как гильдия охотников. А теперь, с этой минуты и до утра, все присутствующие здесь, весь город — будут есть и пить за мой счет. Постойте! — остановил я вопли восторга. — Одно условие. Единственным тостом сегодня будут два слова: «За гильдию!»

— За гильдию! — взревели охотники и горожане.

— Влад, — наклонился к моему уху Матвей, — ты не поблагодарил за оказанное доверие, не дал обещание бить тварей везде и всегда. Ты превратил все в балаган. Но тебе этого мало. Ты решил ввести новый обычай. Поить весь город, — задумчиво сказал он. — Боюсь, что людям это понравится, и теперь каждый новый мастер обязан будет так делать. Ты — наглец. Богатый наглец.

— Хорошо, что это происходит сегодня, — пробормотал подошедший Дорн Секира, глядя на быстро расходящийся народ. — Завтра количество народу в Белгоре утроится. Ты сэкономил пару сотен золотых.

Что сказать? Гном и есть гном.

— Пойдем праздновать, котяра, — потрепала мои волосы Арна.

— Девчонки, за мной.

Отправить