Войти в систему
Войти с помощью соц. сетей:
Вокруг меня темнота. Не просто темнота, а непроглядный мрак. Я попытался двинуть рукой, и мне это удалось лишь с большим трудом. Словно к ней была привязана тяжелая гиря. Тем не менее после нескольких попыток и отчаянного кряхтения мне удалось сесть. Я дотронулся до своего лица и внезапно нащупал на нем шерсть. Шерсть на моем лице. Что за… Я провел рукой по своему телу и чуть не заорал от ужаса. Одежды на мне не было, а рука везде натыкалась на ту же самую жесткую короткую шерсть.
Да что же это такое! Кстати, где Моз?
— Моз! Моз!
— Не кричите, хозяин, — раздалось у меня над ухом, — я здесь.
— Моз, слава Гнорму, — выдохнул я. — Ты что-нибудь видишь?
— Нет, — последовал ответ, — но мне кажется, что я — это не я.
— То есть?
— Это не мое тело, хозяин. Я прекрасно знаю свое тело. Это не оно.
— Вот глупец, — хлопнул я себя по лбу, — мы забыли про магию. Сейчас будет свет.
Я произнес заклинание, и надо мной начал медленно разгораться небольшой огонек. Хорошо хоть магические способности у меня не исчезли. Постепенно свет становился все ярче, можно было осмотреть место, где мы находились.
Это оказался коридор с земляными стенами и земляным полом. Он напомнил мне рукава-коридоры в шахтах Синих гор, ведущие к шурфам, где добывали руду. Воздух был немного спертым, но дышалось свободно. По всей видимости, откуда-то все же проникал свежий воздух.
— Хозяин! — взревел Моз.
Я испуганно посмотрел на него и еле удержался, чтобы не запустить в то, что я увидел, огненный шар или молнию. Сказать, что я был изумлен, значило не сказать ничего. Вместо Моза перед мной сидело страшное чудовище, похожее на огромного горного медведя, только у этого медведя имелись три глаза и внушительные клыки.
— Это… ты, тролль? — прошептал я.
— Да, я, кто же еще, — проревело чудовище. — А вы, хозяин, на себя посмотрите-то!
С замиранием сердца я произнес простенькое заклинание, и передо мной появилось зеркало. То, что я в нем увидел, окончательно привело меня в состояние транса. Из зеркала на меня смотрело уродливое страшилище с одним глазом посередине лба, пастью от уха до уха, полной острых зубов, длинными неуклюжими руками и ногами.
Руки, скорее лапы, были снабжены длинными острыми когтями. В общем, безобразнее трудно было себе кого-то вообразить. Хорошо хоть я сохранил способность разговаривать. Что же сделал со мной Ининдра? Вопросы разрешились сами собой, когда от стены внезапно отделилась призрачная фигура странного человекообразного существа с вытянутой зубастой пастью и кожистыми крыльями.
— Вы ищете ответы на вопросы, — прокаркало оно, — вы их получите. Великий Ининдра превратил вас в зверей и поставил охранять свои сокровищницы. Теперь вы обречены на вечную службу здесь. Стоит кому-то сделать хотя бы шаг по тропе, которая ведет от Золотых ворот к сокровищнице, вас охватит нестерпимая боль, которая исчезнет, только когда вы убьете пришельца.
— Кто ты? — спросил я.
— Я Горгул, — был ответ, — я вестник великого Ининдры.
— А где мы находимся? — это уже вмешался Моз.
В ответ раздалось хриплое карканье, которое, надо понимать, означало у горгульи смех.
— Вы в Уларе…
Горгулья исчезла, оставив нас вдвоем с Мозом.
— Влипли! — подытожил я.
— А что мы будем есть? — возопил Моз, для которого эта проблема, похоже, была главной. — Чем питаться? Что пить?
— Все что найдете… — донесся до нас удаляющийся голос горгульи.
— Обнадежил, — буркнул Моз. — Надеюсь, нас быстро спасут и весь этот бред закончится, словно страшный сон.
— Кто спасет? — невесело усмехнулся я. — Кто знает, где мы?
— Надо сохранять надежду, — заметил Моз. Он поерзал. — Я страшно хочу есть.
В следующую минуту меня скрутила невыносимая боль. Перед глазами поплыли искры, и я чудом сохранил способность мыслить. Впрочем, боль схлынула так же быстро, как и подступила. Зато в моей голове начали появляться зрительные образы. Я видел рыцаря, одетого в легкую кольчугу, вооруженного коротким мечом, которой шел по коридору, как две капли воды похожему на тот, в котором сейчас находились мы с Мозом. Я почувствовал, как меня охватывает жажда убийства.
— Вперед, Моз, — прорычал я, чувствуя, что должен уничтожить наглого чужака, посмевшего зайти на мою территорию.
— О чем вы, хозяин? — Моз удивленно посмотрел на меня.
— За мной! — рявкнул я и рванулся с места.
Мое новое тело, несмотря на его кажущуюся неуклюжесть, на удивление ловко перемещалось по коридорам. Сзади я слышал тяжелую поступь Моза. Я не задумывался о том, куда бегу. Мне казалось, что я всегда знал эти подземелья как свои пять пальцев, помнил любой поворот и мог добраться до любого места в них с завязанными глазами… Вскоре мы выскочили прямо перед рыцарем. Его лицо было закрыто забралом, и, надо отдать ему должное, он не испугался, увидев перед собой двух чудовищ.
— Кто ты? Зачем ты здесь? — хотел я спросить его и вдруг понял, что вместо членораздельных слов у меня из пасти вырывается звериный рев.
— Он нас не понимает, — прорычал сзади Моз.
Зато мы его понимаем, мелькнула у меня мысль, когда рыцарь заговорил. Он, надо признать, оказался не робкого десятка.
— Убирайтесь отсюда, чудовища, — предупредил он, выставляя вперед меч, — иначе я выпущу вам кишки!
В следующий миг меня вновь ослепил приступ непереносимой боли, и когда я пришел в себя, то увидел, что рыцарь, размахивая мечом, идет мне навстречу. Что было дальше? Не знаю. Помню лишь накатившую на меня ярость, которой немедленно требовался выход, иначе она разорвала бы меня на части. Очнулся я, когда все закончилось.
Вокруг меня были разбросаны клочья того, что когда-то было рыцарем. Разорванные куски лат, перемешанные с клочьями плоти и залитые дымящейся кровью. Меня вырвало. Я оглянулся и увидел Моза, с ужасом наблюдающего за мной.
— Ты что, Моз, это же я, Мирн, — попытался успокоить я его.
— Нет, это не ты. Ты не мой хозяин, — всхлипнул тролль и вдруг пустился наутек.
Я почувствовал, как меня захлестывает отчаяние. Сев посередине коридора, я зарыдал во весь голос, даже не пытаясь вытереть слезы, текущие из моего единственного глаза. Что ж, вряд ли можно придумать пытку изощреннее. В изобретательности Ининдре не откажешь.
Вендер со Стронгхоллом стояли в одном из залов дворца Гнолла. Они прибыли только что через портал демонов. Демон создал портал весьма искусно, все блокирующие заслоны, поставленные магами темных гномов, оказались бессильны против магии демонов. На взгляд Вендера, они выбрали идеальное время. До рассвета оставалось еще два часа, то самое время, когда все спят и видят сны.
— Ты знаешь, где находится ее спальня? — шепотом спросил Стронгхолл.
Вендер пожал плечами и прошептал заклинание. Перед ними в воздухе появился план дворца. Комнаты были выделены черными линиями. Место, где находились Вендер и Стронгхолл, показывала синяя точка, а спальня королевы была отмечена золотистым цветом.
— Недалеко, — ответил Вендер, и они крадучись начали пробираться по коридору. На первом же повороте заговорщики нос к носу столкнулись со стражником, но Вендер успел щелкнуть пальцами и произнести заранее приготовленное заклинание остановки сердца. Стронгхоллу оставалось лишь подхватить обмякшего стражника и аккуратно опустить на пол.
Следующий страж вышел на них почти перед самой дверью королевской спальни. Этот даже успел вскрикнуть и вытащить меч, но это и все — он превратился в ледяную статую от заклинания Стронгхолла. И вот они стоят перед заветной дверью.
Вендер на всякий случай произнес заклинание, погружающее всех в сон в радиусе ста метров, и повернул ручку. Спальня королевы была огромной. На кровати под пышным балдахином кто-то спал. Вендер торжествующе посмотрел на Стронгхолла и показал ему рукой, чтобы готовил портал. Сам же он направился к кровати.
Демон принялся напевать негромкую песнь-заклинание. Воздух перед ним засветился, из него начал появляться продолговатый овал портала.
Тем временем Вендер подошел к кровати и осторожно поднял одеяло. И застыл, ошеломленно глядя на подушки, разложенные под одеялом таким образом, чтобы можно было подумать, будто под ним кто-то спит. Когда маг наконец пришел в себя, в спальне засвистели стрелы. Казалось, они летели со всех сторон.
Стронгхолл все же успел доделать портал, но ему пришлось упасть на пол, иначе его утыкало бы стрелами.
Вендер получил одну стрелу в левое плечо, вторую в бок, плюхнулся на пол, пополз к порталу, чертыхаясь про себя и стараясь не обращать внимания на ослепляющую боль. Дверь спальни распахнулась, и оттуда плеснуло мощной колдовской силой. Вендера спасло только то, что за мгновение перед этим он рванулся в сторону. На том месте, где он только что лежал, дымилось черное обожженное пятно. Маг взревел от ярости и выкрикнул заклинание.
В комнате похолодало и появились гхорсы. От двери вновь плеснуло силой, но гхорсам она не нанесла никаких повреждений, и они молча набросились на тех, кто прятался за дверью. Раздались жуткие крики жертв и победный рев гхорсов. Обстрел прекратился.
Маг тем временем уже почти дополз до портала. Он видел, как Стронгхолл, сообразив, что наступило затишье, поднялся и метнулся к порталу. Но в этот момент со стороны двери вылетело копье и пронзило демона. Оглушительно взвизгнув, демон с торчащим из спины копьем рухнул в портал. Следом за этим раздался новый торжествующий рев гхорса, сменившийся отвратительным чавканьем. Вендер понял — враги мертвы.
Превозмогая боль, он поднялся и поковылял к порталу. Маг уже занес ногу, чтобы ступить в него, когда его что-то ударило под лопатку, и на него вновь обрушилась боль. Вендер ничего не понимал. Гхорсы уничтожили врагов. Опять ловушка?
Ну ничего. Гори все оно адским пламенем! Вендер из последних сил выкрикнул заклинание, который ни один здравомыслящий маг в подобной ситуации не произнесет. Заклинание «адского круга». Одновременно он провалился в портал. Сзади полыхнул огонь, Вендер почувствовал, как жар охватывает его, и в следующий момент потерял сознание.
С исчезновением хозяина исчезли и гхорсы, оставив после себя два десятка обглоданных трупов. Только через час, когда прибыл премьер-министр, в спальню рискнули зайти. Все стены, потолок и пол спальни покрывал толстый слой гари. Кровать, занавеси и рамы просто испарились, как испарились и те, кто под покровом ночи пробрались во дворец с целью похитить королеву.
— Как она все предугадала, — недоверчиво покачал головой премьер-министр. — Будем надеяться, что в этом огне наши враги завершили свой жизненный путь. Как ты думаешь, Роммен? — повернулся он к главе Совета магов Гнолла.
— Хорошо бы, если так, — ответил тот, задумчиво оглядывая комнату. — Только сдается мне, это лишь начало…
Марика узнала новости уже в дороге. Она не особо верила, что ловушка сработает, но Фосстер, как всегда, оказался прав. Кстати, до Месса она добралась без особых проблем. Ее карета мчалась весь день и всю ночь с короткими остановками, чтобы не загнать лошадей. Плачущие холмы, как и обещал ей Фосстер, она преодолела благополучно. Все вышло, как он говорил: после того как Ворфол применил свое волшебство, это место стало безопасным и должно было остаться таким еще долго. Местной нечисти требовалось время, чтобы прийти в себя.
У реки королеву ждал тот же корабль, который перевез Мирна и его спутников на другой берег. Перевез он в Эникею и королеву. Здесь путь Марики продолжился. Она не стала долго задерживаться в Минтре, лишь купила запасных лошадей, и ее карета понеслась на запад.
Она не щадила ни себя, ни спутников, ни лошадей, несколько раз меняя их на постоялых дворах. Ее охрана не знала, куда направляется их повелительница, но скорость передвижения действительно впечатляла. Тем более что Марика выбирала небольшие городки, избегая больших городов, где находились дворцы наместников Эникеи, а стало быть, ее визит становился официальным. Нет, ей это не было нужно. Для сна хватало и небольших скромных придорожных гостиниц. Меньше всего Марика думала сейчас о собственном комфорте. По этой же причине она не пользовалась магипутом, не желая привлекать к себе излишнее внимание.
День в пути, пять часов сна и снова в путь. Дождь, распутица, палящее солнце — ничто не могло задержать королеву. Таким образом она добралась до Лорна, большого торгового города, который располагался у подножия Синих гор. Здесь она впервые за все путешествие позволила себе настоящий отдых, остановившись в лучшей гостинице.
На следующий день после прибытия она вызвала к себе командира своих гвардейцев Сайруса. Когда он вошел, Марика задумчиво сидела, глядя в окно, из которого открывался потрясающий вид на раскинувшуюся за городом бескрайнюю степь.
— Вы звали меня, ваше величество?
— Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.
— Что? — Сайрус изумленно воззрился на свою повелительницу.
Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью) с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли, что если бы не Мирн, то…
— Вы мне больше не нужны, — отрезала королева, понимая, что только суровый тон подействует как надо на верного офицера. — Вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!
— Но, ваше величество! Помилуйте! — взволнованно воскликнул Сайрус. — Куда вы поедете?! В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.
— Это не обсуждается, Сайрус, — холодно произнесла королева.
— Но почему? — воскликнул тот. — Это все из-за него, да?
— Что? — Марика развернулась и удивленно посмотрела на командира своего эскорта. Тот смущенно пожал плечами.
— Не надо думать, ваше величество, что никто ничего не видит, — проговорил он, справившись с собой и смело глядя на свою повелительницу. — Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.
— Да, из-за него, — кивнула королева, решив, что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право знать истину. — Это я послала его за Вендером, значит, я и виновата в том, что с ним приключилось. И я его спасу, так же как он меня спас. Долг платежом красен.
— Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда, ваше величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.
— Тебе? — растерянно произнесла Марика. — С чего это?
— Я не могу бросить вас, ваше величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны… мне…
— Ладно, — внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, — если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?
— Да!
— Но знай, мы можем не вернуться назад.
— Все равно!
— Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.
Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.
На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.
— Только… — замялся он.
— Что?
— Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.
— А какая ему разница? — удивилась Марика.
— Ваше величество, — объяснил Сайрус, — я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.
— Что ж, веди его.
Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.
— Как вас зовут? — спросила Марика.
— Антер, ваше величество.
— Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?
— Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.
— А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.
— Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.
Королева в изумлении широко открыла глаза.
— Я предлагаю вам тысячу золотых, — наконец произнесла она.
Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.
— Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.
— Но почему? — Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.
— Ваше величество, позвольте объяснить, — спокойно произнес Антер. — Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… — Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.
— Откуда вы знаете? — подозрительно спросила она.
— Я же проводник. Мы должны знать многое…
— Хорошо, — тяжело вздохнула Марика. — Я хочу освободить одного гнома, — произнесла она, глядя Литеру в глаза. — Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.
— Хорошо, ваше величество. — Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. — Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?
— Завтра!
— Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?
— Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?
— Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. — Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:
— Подождите!
Он обернулся.
— Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?
— Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.
— Что ж, — нахмурилась Марика, — мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?
— Сколько дадите, — ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.
Марика покачала головой. Странный проводник какой-то. Дотошно расспрашивал ее, деньги, видите ли, ему безразличны — подозрительно все это. Но тут королева вспомнила его улыбку и, решив, что плохой человек не может так искренне улыбаться, выкинула из головы свои сомнения.
— Итак, — Розден глубоко затянулся и выпустил вверх тонкую струйку дыма, — Марики во дворце не оказалось…
Они вместе с Вендером полулежали в низких креслах на балконе дворца Роздена. Ласково припекало солнце, дул свежий ветерок, но погода не радовала Вендера, которому было ни до чего.
— Я уже говорил, — проворчал он в ответ, поглаживая ноющее плечо.
Раны от стрел и от магического пламени все еще беспокоили мага. Хотя, прямо скажем, ему очень повезло. Демон долго рассуждал на эту тему, пока Вендер не посоветовал ему заткнуться. Сам-то Стронгхолл на удивление быстро оправился от удара копья…
За те дни, что Вендер провалялся в замке демона, который вновь вылечил его, он избавился от шрамов на теле, но пока не избавился от боли. Можно было, конечно, применить обезболивающие заклинания, но они туманили разум, а сейчас Вендеру нужна была светлая голова.
Демон на встрече не присутствовал, отговорившись какими-то срочными делами. Маг знал, какие это дела. Чародею Ворфолу, томившемуся в плену у демона, тоже скоро предстояло это узнать. Стронгхолл пока не трогал его, что Вендера не удивляло. Демоны любили тщательно подготавливать то, что собирались делать, тем более пытки.
— А ловушку она приготовила умно, — улыбнулся Розден. — Смышленая девочка.
— Да помог ей кто-то, — проворчал Вендер. — Что она сама-то может?!
— Ладно-ладно. Пусть она ничего не может, нам это только на руку. Ты пытался выяснить, где она? — Розден отложил трубку и поднял бокал с вином.
— Да, выяснил. Она выехала за три часа до нашего прихода. Перед этим ее посетил Меедрат.
— Это тот маг, которого вы упустили в Колн-тор-Раале?
— Тот самый. — Вендер вновь поморщился. — Кстати, он тоже исчез, но мы пытаемся его найти. Мне кажется, он много знает и многое может рассказать.
— Наверняка, — согласился Розден. — Между прочим, я могу тебя обрадовать…
— В смысле? — Вендер выпрямился, с подозрением глядя на мага.
— В том смысле, что Марика находится сейчас в Лорне.
— И когда вы это узнали?
— Час назад.
— Так надо срочно туда лететь.
— Не надо. — Розден отхлебнул из стакана и, довольно зажмурившись, сделал глубокую затяжку. — Хороша травка, ой хороша!
— Да какая, к демону, травка! — Вендеру было не до удовольствий. — Вы что, не понимаете? Да Ининдра с нас кожу живьем снимет! Надо лететь туда!
— Не надо, мой друг, я же говорю тебе, расслабься.
— Но…
— Расслабься. — В голосе Роздена появились жесткие нотки. Вендер понял: маг что-то недоговаривает.
— Хорошо, я расслабился и готов выслушать, по какой такой причине я не должен прямо сейчас срываться с места и лететь в Лорн за Марикой.
— Причина в том, что рядом с Марикой уже есть наш человек.
— Кто?!
— А вот этого, дорогой друг, я тебе не скажу. Мы отправимся в Лорн через портал завтра утром и встретим наших друзей по пути к ущелью Дракона.
— Ущелье Дракона? — переспросил Вендер. — Это там, где находятся золотоносные пещеры? Где оборотни живут?
— Именно там. И на днях у них случилось прибавление. Два новых оборотня появились.
— Мирн и Моз… — догадался Вендер и восхищенно присвистнул. — Да, Ининдра знает толк в мести. Демон побери, не хотелось бы мне перейти этому богу дорогу.
— Надеюсь, не перейдешь…
— Надеюсь… Это вы к чему говорите? — подозрительно осведомился Вендер.
— Да ни к чему. Просто так.
— Ладно, — махнул рукой Вендер, — а как насчет камня? В сокровищнице его нет, мы проверили. Они его перепрятали.
— Тут ты прав. Найдем Меедрата — найдем камень.
— Скорее найдем Марику — найдем камень, — возразил Вендер.
— Не факт, ох, не факт, — покачал головой Розден. — Эти темные гномы, коли их прижмет, могут быть такими хитрыми…
— Не стоит их переоценивать. — Вендер наполнил бокал и выпил вино залпом.
— Наслаждаться надо этим напитком, — укоризненно заметил Розден, — пятьсот лет выдержки, между прочим.
— А-а, вино оно и в Вестхоуке вино, — улыбнулся Вендер. — Надо ко всему проще относиться. А то понапридумают разных этикетов, ритуалов, церемоний…
— Молодой ты да ранний, — укоризненно покачал головой Розден. — В этих ритуалах и есть истина! Не просто насыщение твоего желудка, а наслаждение вкусом…
— Ну и наслаждайтесь. А я предпочитаю получать наслаждение без долгих церемоний.
— Ну, предпочитаешь, так предпочитай, — согласился Розден. — В конце концов, каждый выбирает то, что ему нравится. Подготовься как следует. Завтра нам предстоит непростое путешествие.
— Интересно, а почему вы сами решили отправиться к ущелью? Да и не проще ли захватить Марику прямо в Лорне?
— Эх, молодежь, — усмехнулся Розден. — Во-первых, я отправляюсь сам, потому что, к сожалению, не вижу в своем окружении толковых и неболтливых магов. Морлон, конечно, мне предан, но туповат. Во-вторых, честно признаюсь, самому хочется размять косточки, а то совсем жиром заплыл. А насчет захвата Марики в Лорне, то ведь Лорн независимый город. У королевы, между прочим, охрана, да и она сама разбирается в магии. Без шума ее взять будет сложно, а вот шум-то нам совсем и не нужен. Разве не проще сделать это в степи? Без свидетелей?
— Интересно, это вы сами придумали? — Вендер поднялся на ноги и ехидно посмотрел на главу Совета магов.
— Сам, — спокойно кивнул тот, словно не замечая ехидного тона. — Завтра на рассвете встречаемся у дворца. Кстати, я уже почти определил место, где находится наш друг Меедрат. И послал туда кое-кого. Так что его поимка — дело нескольких дней.
Сказав это, Розден затянулся и, отложив трубку в сторону, закрыл глаза и откинулся на спинку кресла.
— Кого послали? — не выдержал Вендер. — Уж не Морлона ли?
— Именно его!
Вендер скрипнул зубами, но побоялся спрашивать еще о чем-либо и, пробурчав что-то нелицеприятное по адресу «потерявших чувство реальности магов», уже хотел удалиться, но его остановил спокойный голос Роздена:
— Да, а что там у тебя с магистром Орродирном?
— Что у меня? С кем?
— Не прикидывайся. — Маг открыл глаза и внимательно посмотрел на своего собеседника. — Если ты запамятовал, могу напомнить. Орродирн — глава Ордена Раала. Ты, похоже, заключил с ним какой-то договор?
— Заключил, — ответил Вендер, понимая, что магу все известно и что-либо отрицать будет глупо.
— Интересно, а Ининдре об этом известно?
— Нет, не думаю. Хотя вполне возможно, — пожал плечами Вендер.
— А почему ты решил взять на себя обязательства перед эльфами без его одобрения и не поставив в известность меня? — строго спросил Розден.
— Я не должен отчитываться перед тобой, — в том же тоне ответил Вендер. — А Ининдре я все объясню.
— Прекрасно, только советую тебе рассказать все мне, иначе я вынужден буду передать Темному богу ту версию, которая известна мне в данный момент. Вряд ли она ему понравится. Он теперь является ко мне чаще, чем к тебе. Так что, я думаю, ты должен выбрать…
— Хорошо. — Вендер, поколебавшись, вновь сел на место. — Тебе известно, что на меня и на Мирна охотятся эльфы.
— Да, известно.
— И ты знаешь, на что способны эти «любители природы»?
— Да.
— Тогда к чему эти вопросы, не пойму! Работать, имея за своей спиной эльфа, который только и ждет момента, чтобы всадить в меня стрелу? Извините, это не по мне.
— Но ты дал обещание…
— Помилуй, Розден! Обещание… — рассмеялся Вендер, — а кто его выполнять-то будет?
— Но ты же вроде какой-то ритуал прошел…
— Ты не знаешь всей глубины Темного мастерства, — посерьезнел Вендер, — хоть и много общаешься с Ининдрой, по твоим словам.
Он хлопнул растерянного мага по плечу и поднялся.
— Я удовлетворил твое любопытство?
— В общем, да, — признался тот.
— Отлично, мне пора. У меня есть несколько дел. Завтра увидимся.
С этими словами он удалился. Розден еще долго смотрел ему вслед, задумчиво покачивая головой.
Меедрат уже третий день не выходил из своего номера в гостинице. Он договорился, чтобы еду приносили ему прямо в номер, поэтому в остальное время он либо спал, либо сидел перед окном, глядя на однообразный пейзаж бескрайней пустыни. Верховный маг Гнолла, после того как получил указания от королевы, решил, что лучшим убежищем для него будет Хамид аль Салах, королевство кочевников, с которым на юге граничило королевство темных гномов.
Столица королевства называлась Салах и находилась в центре пустыни. Такое расположение и специфическая магия, которая могла быстро превратить все караванные пути в непроходимые зыбучие пески, делали Салах неприступным городом, который даже не имел стен в общепринятом смысле этого слова. Нет, они, конечно, имелись по всему периметру города, но высотой были всего в три человеческих роста и толщиной не более пяти метров. По меркам эникейских городов-крепостей это казалось просто несерьезным. Такие стены имели в Эникее обычные мелкие городишки.
Меедрат прибыл в город инкогнито, присоединившись к одному из караванов, отправлявшихся из Гнолла. Неудобно, конечно, но выбирать не приходилось. Кстати, это было еще одной проблемой. Напрямую настроить портал в Салах было чертовски трудно. В пустыне обычная магия изменяет свою сущность. Местные маги не могут вызвать «огненный шар» или «молнию», зато легко вызывают «песчаную бурю» или какую-нибудь тварь, обитающую на безводных просторах пустыни.
Говорили, что туда регулярно выпускают жертв экспериментов магов, работающих в подземных лабораториях недалеко от города, поэтому приближаться к ним опасно. А так как маги Салаха в совершенстве владели искусством вызова, то, естественно, все результаты своих экспериментов старались применять в боях между магами.
Меедрат выполнил поручение королевы и спрятал камень там, где она сказала. Лишь он один знал номер клети и место, где лежал камень Гнорма. И именно это не давало ему сейчас спать спокойно. Он был опытным магом, занявшим свой пост заслуженно. Учитывая, что среди темных гномов лишь немногие владели магическим искусством, на их фоне Меедрат казался могущественным волшебником. Но лучшим магам людей, эльфов и демонов он, конечно, уступал.
К чести Меедрата, он всегда реально оценивал свои силы и не старался прыгнуть выше головы, однако сейчас именно это и пытался сделать. Он знал, что его ищут. Ининдра, скорее всего, уже догадался о плане Марики, а с ним и его слуги Розден и Вендер. Оставалось надеяться на то, что никто его не станет искать в городе кочевников, отделенном от всего мира пустыней.
Едва он подумал об этом, как в дверь постучали. Меедрат подпрыгнул от неожиданности. Вроде бы к нему никто не должен был прийти. Еду в гостинице разносили строго по часам, гостей он, естественно, к себе никаких не приглашал. Что ж, посмотрим.
Меедрат прочитал заклинание, и дверь на миг стала для него прозрачной. За ней стоял представительный мужчина, одетый по местной моде: в длинных шароварах, рубашке с длинными рукавами и круглой чалме. Меедрат на всякий случай приготовил несколько заклинаний и осторожно открыл дверь.
— Брони Строг? — осведомился гость у Меедрата, назвав его именем, под которым он остановился в гостинице.
— Это я, что нужно?
Меедрат украдкой рассматривал гостя. Высокий смуглый человек, крепкий и жилистый. Сразу видно, что провел не один год в пустыне. В общем, настоящий местный житель, прошедший суровую школу местной природы.
— Можно войти? — спросил посетитель.
— А зачем? — довольно невежливо поинтересовался Меедрат.
— Меня зовут Карим ад Дахар. У меня к вам дело, и поверьте, вы не пожалеете.
— Ну заходите… — проворчал Меедрат, который знал, что в любой момент сможет активировать заранее приготовленные атакующие и защитные заклинания.
Гость прошел в комнату и сел у окна.
— Мне стало известно, — проговорил он, дождавшись, пока Меедрат усядется в кресло, — что несколько дней назад в Салах с караваном прибыл один путешественник. Все бы ничего, если бы на следующий день в город не прибыл еще один путешественник. Этот путешественник разыскивал того первого, и лишь стечение обстоятельств помешало им найти друг друга… Вам интересно то, о чем я рассказываю?
— Продолжайте, — кивнул Меедрат.
— Так вот, путешественник, приехавший позже, нанимает человека, который специализируется на розыске людей, эльфов, гномов и всевозможных мыслящих существ. Естественно, за хорошие деньги. И этот человек решил узнать, а может ли тот, кого разыскивают, заплатить больше, чем тот, кто ищет.
— Хм… — Меедрат пристально посмотрел на шантажиста. — Интересно, — произнес он, — во сколько оценил поиски тот путешественник.
— В сто золотых.
— Хорошо. Допустим, второй путешественник готов заплатить двести золотых только для того, чтобы тот не нашел его.
Гость присвистнул:
— Двести… За двести это можно устроить.
— Что ж. — Меедрат вынул из воздуха бутылку, на столе появились два бокала. — Не возражаете?
— Нисколько.
— А теперь, — произнес Меедрат, когда они выпили, — давайте поподробнее. Кто приехал в город?
— Некто по имени Морлон.
— Морлон… — Меедрат почувствовал, как его охватывает дрожь.
Если сюда прибыл маг, фактически считавшийся правой рукой Роздена, то все понятно. Но как они умудрились так быстро его вычислить?
— Так что мне ему сказать? Что вас нет в Салахе?
— Скажи, что просто не нашел, — немного подумав, сказал Меедрат. — Был в городе, но уехал в неизвестном направлении.
Он выудил из воздуха увесистый мешочек и бросил гостю. Тот ловким движением поймал его и спрятал.
— Договорились, господин Строг.
Карим покинул номер, Меедрат тоже быстро занялся сборами. Он понимал, что на этот раз ему повезло, но это везение не может длиться вечно. Скорее всего, рано или поздно его найдут. Значит, надо применить запасной вариант. Он его разработал, как только приехал в город. Быстро переодевшись и забросив за спину походный мешок, маг вышел из гостиницы. Путь его лежал к неприметному одноэтажному домику, который находился в нескольких кварталах от нее.
Вообще в Салахе не строили зданий выше чем в два этажа, что было для Меедрата абсолютно непонятно. Какие-то предрассудки. Песчаные бури все равно обходили город стороной из-за специальных заклинаний, наложенных на его стены.
В доме, в который направлялся Меедрат, жил местный маг с длинным, труднопроизносимым именем, которого он звал просто Ваха. Войдя во двор, маг увидел хозяина, который, поджав ноги, сидел на траве и потягивал зеленый чай.
— О, какой гость пожаловал! — расплылся он в улыбке, увидев Меедрата.
«Еще бы ему не улыбаться, — подумал Меедрат, здороваясь с магом. — Я ему уже денег отвалил столько, сколько он за год не получал».
— Мне нужна от тебя одна услуга, — произнес Меедрат, садясь рядом.
— Конечно, дорогой. — Ваха с интересом посмотрел на гостя. — Что нужно?
— Мне нужно схорониться на несколько дней.
— В пустыне?
— Именно там!
— Что ж, я знаю несколько мест, но это будет стоить…
— Деньги не проблема, когда мы можем отправиться?
— Да хоть сегодня.
— Тогда чего же мы ждем?
Ваха внимательно посмотрел на гостя и, поставив чашку на стоявший перед ним низенький столик, поднялся на ноги.
— Дай мне десять минут, и можно отправляться, — сказал он.
— Я подожду здесь, — кивнул Меедрат, и Ваха скрылся в доме. Гость же погрузился в невеселые размышления о своем будущем, которое казалось сейчас туманным и непредсказуемым.
Жажда, мучительная жажда и столь же мучительный всеобъемлющий голод. Он терзал меня всю ночь, которую я провел, забившись в самый дальний уголок подземелий, убежав с того места, где разорвал рыцаря. Моза я так и не нашел, так что к моим мучениям прибавлялись еще и муки совести.
Да, Ининдра придумал страшное наказание. Я чувствовал, что скоро не смогу бороться с пожиравшим меня голодом и мне придется вновь выйти на охоту. Тем более что в моей голове появилась долбившая мне мозг подлая мыслишка, что эти рыцари идут сюда только для того, чтобы мучить охранников подземелий и, конечно же, ради наживы. Пока что я отбрасывал ее, но понимал, что довольно скоро могу окончательно съехать с катушек.
Надо попробовать мыслить логически, говорил я себе. Я наверняка не единственный подобный бедолага в этих подземельях. Знать бы еще, как я сюда попал и что из себя представляют здешние обитатели. Хотя какая разница? Мои магические способности, судя по всему, почти исчезли в этом уродливом обличье, которое мне придал Ининдра. Максимум, на что я сейчас способен, это зажечь огонек, освещающий дорогу, и то ненадолго. В общем, беспросветная тоска. Правда, оставался маленький лучик надежды.
Меедрату удалось бежать, и я надеялся, что он доберется до Гнолла и, может быть, Марика что-нибудь придумает. Хотя надежда скорее всего была призрачной. Куда там смертной, пусть даже королеве, тягаться с Ининдрой?
Вспомнив о любимой, я вдруг почувствовал, как меня охватывает ослепляющая ярость сродни той, которую испытал, напав на рыцаря. Каким-то чудом мне удалось справиться с этим приступом. Нет, пока я могу мыслить, надо все же решить, что делать. Понятно, что в этих подземельях еды нет и мне все равно придется добывать себе пропитание убийством странствующих рыцарей. С этим надо было смириться. Похоже, мне действительно ничего не остается кроме как ждать…
— Мирн, — вдруг раздался знакомый мне голос.
— Моз!
Я радостно вскочил и посмотрел по сторонам. Мой единственный глаз прекрасно видел в темноте, и я разглядел в двадцати шагах от себя своего телохранителя. Но тот был не один. С ним вместе было страшилище… хотя какое это страшилище? Я не менее уродливый. Значит, у нас гости? Приглядевшись, я понял, что Моза держат за загривок, как нашкодившую кошку. Интересно. В своем обычном облике мой телохранитель не позволил бы такого даже самому Ининдре.
— Отпусти его, — произнес я, и гость сразу отпустил Моза.
Гость или гостья, уж не знаю, как называть чудовище, переваливаясь, подошел ко мне. От меня он отличался лишь количеством глаз, которых у него было четыре, да ног, которых было восемь. Видимо, с фантазией у Темного бога проблемы.
— Ты новичок? — поинтересовался гость.
— Ну вроде…
— Ах, извини, не представилась. Меня зовут Вентра. Я очутилась здесь неделю назад.
— Неделю? — переспросил я. — И тебя тоже сюда отправил Ининдра?
— Все мы здесь пострадали из-за него… — вздохнула Вентра.
— За что же тебя он сюда засунул?
— Долго рассказывать. Вообще-то нам не положено общаться друг с другом, но узнав, что у меня появился сосед, я не могла не познакомиться.
— А ты уже рыцарей… — Я замялся.
В ответ раздался тяжелый вздох.
— Конечно. Тебе не дадут здесь умереть от голода. Если ты с ним справишься на некоторое время, то не сможешь перебороть постоянно клокочущую в тебе ярость. Она дремлет, но всегда просыпается, и с каждым днем все чаще и чаще.
— Это точно, — согласился я. — Кстати, а зачем ты волокла за шкирку Моза?
— Этого? — кивнула Вентра на притихшего тролля, который внимательно следил за нашей беседой.
— Именно. Это мой… телохранитель.
— Ничего себе телохранитель. Я его так легко поймала. Он совсем глупый. Подумала, он сбежал от тебя, а потом заблудился. Тем более что он слонялся по коридорам и ныл о своей тяжкой доле…
— Это он может, — проворчал я.
— А кстати, я не спросила, кем ты был там… — Она показала когтем вверх.
— Я гном. Моз — тролль. А ты?
— Я… я эльфийка…
Вот это да! Я представил себе, как тяжко приходится этой дочери народа эльфов в таком уродливом теле. Эльфийки помимо своей красоты, славящейся на весь Улар, обладали еще одним качеством, которое мне, например, особо не нравилось, но многие на это не обращали внимания. Для эльфиек превыше всего в жизни была их внешность. И если вы изуродуете эльфийку, то знайте, она найдет способ отомстить вам и после обязательно сама распрощается с жизнью. Уродливыми они жить не будут.
У эльфов вообще внешнее уродство считалось преступлением, достойным смертной казни. На мой взгляд, полная чушь, но по этим законам эльфы жили уже несколько тысячелетий.
— Ладно, мне пора, Мирн, — проговорила моя гостья. — Я рада, что познакомилась с тобой. Ты можешь со мной общаться мысленно, просто позови меня. Но будь осторожен. Лучше это делать ночью. Днем здесь появляются стражи, и, если они это засекут, тебе не поздоровится.
— Что за стражи? — удивился я.
— Призрачные существа, обладающие властью над нами. Они могут сделать с тобой все что захотят, и ты даже не сможешь им возразить…
С этими словами Вентра скрылась в темноте. Моз, подождав, пока утихнут ее шаги, подошел ко мне.
— Видал, что творится? Эльфийка! Интересно бы на нее без этой шкуры, в первоначальном облике поглядеть.
— Успокойся. Ты зачем убежал?
— Не знаю, хозяин… — замялся Моз, — извините меня. Что-то нашло. Видели бы вы себя со стороны. Я просто испугался.
— Ну а сейчас?
— Мне Вентра все растолковала. Не печалься, хозяин. Я верю, что королева нас выручит. Или Фосстер.
— Фосстер? — усмехнулся я. — Мой отец-полубог? Он нам помог в свое время, но сейчас… сейчас я, Моз, уже ни во что не верю.
Мой телохранитель некоторое время пытался меня утешить, но затем, махнув рукой, свернулся калачиком и захрапел. Решил к нему присоседиться и я. Когда я засыпал, мне вдруг почудилось, что слышу милый голосок Марики, зовущий меня. Но я списал это на капризы своей психики и заснул.
Лорн еще спал. Занимался теплый день. Солнце высунулось краешком из-за горизонта, окрасив небо. Ласковый ветер шевелил листочки яблонь и вишен в садах на окраине Лорна, где и договорились встретиться Сайрус, Марика и Антер.
Первыми появились Сайрус и Марика. Королева была хмурой, сосредоточенной и целеустремленной. За спину у нее был заброшен лук, на боку висел небольшой кинжал в ножнах, под походным плащом надета легкая кольчуга с наложенным на нее специальным заклинанием, которое делало ее невесомой, но одновременно защищавшей свою обладательницу надежнее любой тяжелой кольчуги рыцарей Эникеи.
Ее спутник был вооружен таким же образом, если не считать, что вместо кинжала у него к седлу был приторочен меч с круглым щитом, на который тоже наложили заклинание. Вся эта экипировка уже давно не видела белого света, так как постоянно находилась в королевской сокровищнице.
К своим лошадям они взяли еще двух запасных, на которых нагрузили поклажу. Кроме съестных припасов и набора лечебных зелий там были предметы, взятые Марикой для проведения ритуала, о котором рассказал ей Фосстер.
Ждать Антера королеве и ее спутнику пришлось добрых полчаса. Сайрус, чувствовавший себя неуютно в царившей вокруг тишине, пытался несколько раз заговорить со своей королевой на отвлеченные темы, но ему дали понять, что самое лучшее сейчас — это молчание. Но вот в конце улицы появился всадник. Приблизившись, он резко затормозил коня перед недовольной королевой.
— Опаздываешь, — бросила та.
— Извините, ваше величество, — ответил он, — так получилось. О, вы, я вижу, хорошо приготовились к походу, — кивнул он на лошадей с поклажей.
— Все собрано по вашему списку, — недовольно заметил Сайрус. — А вот вы сами, по-видимому, не озаботились своей экипировкой? — добавил Сайрус, оглядывая всадника.
Антер действительно не взял с собой ничего, кроме обычного вооружения кочевника: короткого меча, лука со стрелами да маленького круглого щита за спиной. Даже вместо кольчуги на нем была толстая кожаная куртка с железными накладками.
— Это идеальное вооружение для поездки на лошади, — сказал Антер. — Вряд ли нам придется сражаться, спешившись. Лошадь и лук — основное и главное оружие в степях.
— Посмотрим, — философски заметил Сайрус, продолжая неодобрительно осматривать опоздавшего спутника.
— Вы фляги с водой взяли? — осведомился Антер, когда королева и Сайрус тронули лошадей.
— Да, — кивнула Марика.
— А я нет… — смущенно проговорил Сайрус. Антер улыбнулся, порывшись в седельной сумке, вытащил небольшую флягу и бросил ему.
— Вода — это тоже оружие. Ее отсутствие способно убить надежнее любого лука, — поучительным тоном заметил он и ударил лошадь по бокам.
Через десять минут их небольшой отряд выехал на песчаную дорогу, ведущую к горам и разрезающую степь на две части. Скачка была сумасшедшей. Марике пришлось тяжело, но она не хотела признаваться в своей слабости.
Она ездила на лошадях довольно много, но все же ей было тяжело угнаться за Антером, который, не снижая скорости, несся, словно слившись со своим скакуном. Сайрус владел мастерством верховой езды еще хуже королевы, но, стиснув зубы, терпел.
Они скакали весь день и остановились, лишь когда солнце начало опускаться за горы. Дорога к тому времени стала хуже, на ней встречались то здесь, то там разбросанные камни, зато, к радости Марики, до въезда в расщелину, которая уже была отчетливо видна, оставалось совсем немного.
— Здесь мы устроим привал, — сказал Антер, показывая на огромный раскидистый дуб, росший недалеко от дороги.
Марика, осмотревшись, одобрила выбор своего проводника. Ствол дуба был такой толщины, что за ним можно было укрыться так, что с дороги совершенно ничего не будет видно. Вдобавок рядом с дубом, ближе к дороге стояла полуразрушенная каменная башня, которая добавляла скрытности их привалу.
Антер с усмешкой наблюдал, как его спутники кряхтя слезали с лошадей. Если Марика еще как-то держала марку, то Сайрус просто рухнул на землю, схватившись за спину. Антер покачал головой и занялся костром. Вскоре тот запылал, радостно пожирая трещащие ветки.
Антер, сочувственно посмотрев на измученных спутников, сам залез в их поклажу и, достав нехитрую снедь, приготовил ужин. Коней он привязал рядом и сказал Марике, чтобы наложила вокруг дерева охранное заклинание, которое реагировало бы на любого, кто попытается приблизиться к нему.
Марика сама не понимала, как у нее хватило на это сил. И не только на это — еще чтобы поесть и расстелить спальный мешок. Вскоре она заснула, как и Сайрус. Антер же, покачав головой, достал длинную трубку и, раскурив ее, задумчиво уставился на костер.
Марика проснулась, когда вокруг еще было темно. Она чувствовала себя на удивление отдохнувшей и выспавшейся. Сайрус, расположившийся недалеко от нее, мирно посапывал. А вот ей спать не хотелось. Да и, похоже, до рассвета оставалось немного. Марика села и огляделась. К ее изумлению, Антер все так же сидел у костра, попыхивал трубкой и смотрел куда-то вдаль.
Поднявшись и набросив на плечи теплый плед, Марика тихо подошла к человеку и села рядом. Тот повернулся к ней. В отблесках костра Марика увидела, что его глаза поменяли цвет. Теперь они были зелеными.
— Не спится? — поинтересовался он.
— Да выспалась я уже, — ответила королева. — А ты так и не ложился?
— Я привык долго обходиться без сна, — задумчиво ответил тот, глядя в костер. — Сон крадет минуты жизни, за которые можно многое сделать…
— Интересная точка зрения, — пожала плечами Марика, украдкой посмотрев на собеседника. — Кто ты, Антер? На обычного проводника-кочевника ты не похож. Манеры у тебя не те. И почему согласился вести нас, даже не спросив о деньгах?
— Ваше величество, — начал было Антер, но Марика сразу прервала его:
— Не называй меня так. Проще будет, если ты станешь звать меня Марикой.
— Хорошо, — улыбнулся проводник. — Видите ли, Марика, в моей жизни было много всякого — боль и радость, предательство и самопожертвование, но я не люблю рассказывать о ней, так как жизнь любого существа — это его жизнь. Это его внутреннее дело. Не обижайтесь, но я не могу вам сказать, кто я. Естественно, как вы правильно заметили, я не родился в степи и не гонял мальчиком табуны лошадей. Зачем я вас повел и почему равнодушен к деньгам? Да потому что, ваше вел… Марика, вы мне понравились. И я верю вам. А для меня это много значит, так как я очень подозрительно отношусь к тем, кто желает достичь ущелья Дракона. Дело в том, что его обитатели… они…
— Я знаю. Они жертвы, — произнесла Марика.
— Вот именно, жертвы. Жертвы бога, который ни о ком не думает, кроме себя. Поэтому их нынешний облик меня не раздражает, в отличие от большинства жителей Улара. То, что живущие в ущелье бедолаги убивают тех, кто лезет в подземелья, не их вина. Они не могут иначе. Я не претендую на их сокровища и даже кое с кем могу общаться, с теми, кто еще не до конца потерял свой истинный облик.
Большинство проводников довело бы вас до ущелья и бросило бы там, а кое-кто еще и попробовал бы ограбить и убить. Я же вожу туда только тех, у кого нет в душе зла. И поверьте, я это могу чувствовать. Вы, наверно, первая такая за десять лет.
Антер замолк, глядя в огонь, а растерянная Марика смотрела на него.
— И что это означает? — робко спросила она. — Вам известно так много об ущелье… Вы знаете о ритуале?
— Что-то слышал, — ответил Антер. — Насколько мне известно, пока это ни у кого не получилось.
— У меня получится!
— Я верю в это, Марика. Только вот ваш спутник…
— Сайрус? А что такое?
— В нем есть злоба. Осторожнее с ним.
— Да бросьте, — рассмеялась Марика и махнула рукой. — Сайрус служил еще моему отцу, а сейчас служит мне. Он предан своей королеве.
— Хорошо, если так. Кстати, нам пора, — заметил Антер, — будите вашего спутника. Сейчас взойдет солнце, а мы должны оказаться перед пещерами как можно раньше. Ночью я бы не советовал вести с местными обитателями какие бы то ни было разговоры.
Марика поднялась и отправилась будить Сайруса, Антер же занялся завтраком. Проснувшийся Сайрус быстро привел себя в порядок и, увидев, что Антер занят, подошел к Марике, которая проверяла упряжь на лошади.
— Ваше величество, — тихо обратился он к ней.
— Да, Сайрус, — повернулась к нему девушка.
— Хотел вас предупредить. Я не доверяю этому Антеру. Проходимец он. Зря мы согласились на его услуги.
— Почему ты так думаешь? — нахмурилась королева.
— Мне кажется, он что-то недоговаривает. Он подозрительно смотрит на вас, королева… он…
— Все, Сайрус, — отрезала Марика, — не хочу больше об этом слышать. Я доверяю Антеру. Ты тоже должен ему доверять. Или ты знаешь что-то, чего не знаю я? — Марика пристально посмотрела на Сайруса.
— Нет, ваше величество…
— Вот и хорошо, пошли завтракать.
Они быстро перекусили и вскоре вновь ехали по дороге, ведущей к ущелью. Постепенно она становилась все хуже и хуже, скорость продвижения путешественников существенно замедлилась. Наконец, они въехали в ущелье. Оно оказалось широким, с высокими отвесными стенами.
Марика невольно вскрикнула, Сайрус побледнел, и лишь Антер хладнокровно смотрел на представшую их глазам картину. Ущелье устилал плотный слой человеческих костей, высушенных солнцем и отполированных ветром. Когда Марика, переборов себя, сделала шаг вперед, ее нога провалилась почти по колено. Там и тут по ущелью были разбросаны искореженные доспехи, сломанные мечи и щиты.
— Что здесь такое произошло? — со слезами в голосе спросила Марика.
— Те, кто обитает в подземельях, — спокойно пояснил Антер, — убивают всякого, кто туда проникает, но жертвы не остаются там. Так называемые стражи вытаскивают останки наружу. То, что вы видите, результат работы обитателей подземелий в течение нескольких сотен лет.
— Так много желающих погибнуть? — подал голос Сайрус.
— В подземельях есть золото, — со смехом сказал Антер, — а за золото многие готовы даже собственную мать убить. Им кажется, что забрать золото из подземелья не. так-то и трудно. Несмотря на все это, — Антер обвел рукой ущелье, — жажда наживы и в людях, и в эльфах, и в гномах, да и в любом народе, населяющем этот мир, неугасима!
— Ладно, — уже спокойнее проговорила Марика, оправившись от потрясения, — а с лошадями мы здесь пройдем?
— Пройдем, тут неглубоко. Там, куда вы ступили, самое глубокое место. Я вас проведу по более легкому пути. Только всех лошадей брать все же не стоит. Свалите поклажу на своих лошадей, а запасных оставьте здесь.
Марика спорить не стала, и они отправились дальше. Шли долго. Королеве казалось уже, что путь по костям будет бесконечным. У нее начала кружиться голова, а в горле першило от пыли. Вдобавок солнце начало припекать, и путь по ущелью стал напоминать прогулку по раскаленной сковороде.
К полудню они наконец вышли на ровную землю. В двадцати шагах от них зияли несколько десятков овальных отверстий — вход в подземелья. Вокруг стояла пугающая тишина.
— Странно, птиц нет, — пробормотала Марика, которая с помощью Сайруса начала разгружать свою поклажу.
— Птицы здесь не летают. Опасно. Да и энергетика этого места отпугивает любое живое существо, за исключением разумных двуногих, — заметил Антер. Он присел на корточки и, закурив трубку, наблюдал за спутниками. Марика ничего не сказала, лишь мельком взглянула на него.
Меедрат покачнулся в седле. Он никогда не любил ездить верхом, но сейчас деваться было некуда. Лошадей жители пустыни магическим путем приспособили к местным условиям. Чтобы лошади могли резво передвигаться по песку, не проваливаясь в него, маги превратили их копыта в некие приспособления с широкими присосками. Это было некрасиво, зато позволяло им легко перебираться через барханы и вообще чувствовать себя в пустыне как в родном стойле. Вдобавок они с легкостью переносили жару, в отличие от Меедрата, который заливался потом и чувствовал, что вот-вот потеряет сознание. От палящего солнца не спасали ни чалма, ни заклятия. Проводник, который держался молодцом и, как казалось Меедрату, даже не вспотел, обернулся и, видимо, понял, в каком состоянии его спутник.
— Потерпи еще немного, — сказал он. — Вон видишь бархан? Там наше убежище.
Меедрат посмотрел в ту сторону, куда показывал Ваха, но не увидел ничего, кроме песка. Лишь присмотревшись повнимательнее, он различил между двух небольших барханов какое-то призрачное сооружение.
— Это и есть твое убежище? — прохрипел он. — Похоже на мираж.
— В том-то весь и секрет, — с улыбкой сказал проводник. — Ты сейчас его видишь, потому что я так хочу. А стоит мне произнести одно слово — и никто ничего не увидит. И даже маг не сможет определить местоположение убежища. Оно защищено от всех магических проникновений.
— Но зачем оно тебе здесь? — изумился Меедрат.
— Странный ты человек, — проговорил Ваха, — я же маг! А если враги за мной охотиться будут? Признаюсь тебе по секрету, такие убежища не у меня одного. Маги в Салахе — люди предусмотрительные. У нашего повелителя семь пятниц на неделе, а его придворный маг — редкостная жаба.
— Ясно, — пробормотал Меедрат, который хотел сейчас только одного — лечь и выпить много-много холодной воды.
К счастью, все оказалось так, как говорил Ваха. Не прошло и получаса, как путешественники подъехали к призрачной постройке. Ваха что-то прокричал, и Меедрат удивленно распахнул глаза — перед ним стоял добротный трехэтажный дом, построенный просто и без изысков. Маг понимал, что при строительстве этого дома наверняка не обошлось без волшебства, и все же было непонятно, как можно возвести такое среди пустыни!
— Все просто, — прочитал его мысли подъехавший к нему Ваха. — Магический фундамент. Надежные заклинания — и фундамент крепче каменного.
— Вполне возможно, — пробормотал Меедрат.
Они спешились и пошли к входной двери. Войдя в дом, Меедрат застонал от удовольствия и зажмурил глаза, наслаждаясь прохладой. Потом стал осматриваться. Внутри дом был выполнен в стиле дворцов, которые любили строить богатые люди Салаха. Множество фонтанов, море зелени, гуляющие среди нее павлины. Как только в такой с виду небольшой домик ухитрились поместить столько всего! Не хватало только полуобнаженных красоток.
— Здорово! — искренне восхитился Меедрат.
— Как видишь, — польщенно погладил бороду хозяин, — я тебя не обманул. Только мы не договорились, сколько ты мне должен. И как долго ты здесь проживешь?
— Месяц-другой, — ответил маг.
— Хорошо, — кивнул Ваха, — тогда с тебя четыреста золотых.
— Сколько? — Меедрат потерял дар речи.
— А что ты удивляешься? — изумился Ваха. — Ты же видишь, как тут хорошо. И это еще не все… — Он хлопнул три раза в ладоши, и в зал вбежали четыре девушки, одна краше другой. Меедрат жадно сглотнул.
— Триста могу дать, больше нет, — наконец решился он.
Вообще-то у него с собой было пятьсот золотых.
— Пошли обратно, дорогой, — возмущенно покачал головой Ваха.
— Ладно, триста пятьдесят, — вздохнув, произнес маг.
— По рукам! — обрадованно сказал Ваха.
Меедрат понял, что проводник не рассчитывал получить столько денег.
— Оставайся здесь. Еды и… — Ваха бросил взгляд на девушек, — остального хватит на два месяца. Если что будет надо, свяжись со мной. Заклинания прямой передачи мыслей здесь работают, им пустыня не мешает. А так я пару раз в месяц тебя навещать буду. Договорились?
— Договорились.
— Хорошо, — улыбнулся Ваха. — Когда я уйду, дом станет для всех невидимым. Если захочешь сделать его снова видимым, произнеси обычное заклинание «истинного глаза».
— Так просто? — неприятно удивился Меедрат. — То есть любой…
— Нет, только тот, кто находится в доме, — ответил Ваха. — Снаружи хоть глотку порви в заклинаниях, ничего не получится. Деньги-то при тебе?
— Держи. — Меедрат прошептал заклинание, и на полу перед Вахой появился увесистый мешок.
— Вот спасибо, дорогой, — расплылся в улыбке хозяин дома.
Он взмахнул рукой, и мешок растаял в воздухе.
— Ну, прощай, — сказал Ваха, повернулся и быстро вышел из дома.
— Прощай, — пробормотал Меедрат, переключая свое внимание на вопросительно смотревших на него девушек.
Те дружно поклонились:
— Приветствуем, хозяин. Что желаете?
— Хозяин желает помыться, — пробормотал еще не совсем пришедший в себя Меедрат.
Он и не подозревал, что будет сегодня принимать ванну не один. Впрочем, мага это нисколько не расстроило. Он уже не жалел потраченных денег. Ваха был прав Надежнее и уютнее убежище трудно было найти.
Розден и Вендер встретились утром перед дворцом главы Совета магов. Вендер отметил, что его спутник, как и он, взял в дорогу минимум оружия и припасов. Это было понятно. Магу такого уровня, как Розден, оружие было просто не нужно. Магия прекрасно его заменяла. Единственное, что смущало Вендера, так это почему они отправляются в путь вдвоем.
Его партнер Стронгхолл по настоянию Роздена приглашен не был и сейчас находился в Вестхоуке в своем замке. Вендер собирался побывать у него в гостях в ближайшее время. Мага очень интересовало, что демон сделал со своим пленником Ворфолом. На всякий случай он еще раз спросил насчет демона и получил такой ответ:
— Зачем нам демон? Под ногами мешаться только будет. Сами справимся.
Вендер был не согласен со своим спутником, но решил не спорить. Может, Розден знает что-то, чего не знает он сам?
— Ты готов? — поинтересовался Розден, придирчиво осмотрев Вендера с ног до головы и, судя по всему, оставшись довольным.
— Готов, — ответил тот. — Мы пойдем через портал?
— Да, нечего нам зря силы тратить. Тем более что ситуация несколько осложнилась.
— Я так и думал…
— Чего ты там думал, я не знаю. Просто с нашей добычей путешествует кое-кто, кого я не учел. Поэтому придется брать Марику перед самыми пещерами. Все равно они никуда не денутся.
— Надеюсь, — скептически заметил Вендер, но Розден как будто не слышал.
Он произнес заранее приготовленное заклинание, и перед магами появилось овальное окно портала. Несколько шагов — и вот они уже стоят в ущелье, по которому Марика и ее спутники прошли несколько часов назад.
— Хм, — пробормотал Вендер, оглядываясь по сторонам, — я здесь ни разу не был. Это столько рыцарей за золотом приперлись?
— Именно, — кивнул Розден, — вон следы. Наши клиенты уже прибыли.
— А почему мы не можем схватить их сейчас, пока они до пещер не дошли?
— Не нервничай, — рассмеялся Розден. — Тебе нужны проблемы? У нас есть шанс без особых усилий захватить Марику. Зачем его упускать?
— Хорошо-хорошо, сдаюсь, — шутливо поднял руки вверх его спутник. — Тогда какие наши действия?
— Все просто. Мы сейчас идем по следам. Затаимся у входов в подземелья и подождем. Верь мне, все будет хорошо. Мой человек на этом деле собаку съел. Он должен дать сигнал.
Маги отправились в путь. Через несколько часов они увидели Марику и ее сопровождающих перед входом в пещеры. Вендер с Розденом спрятались за раскидистым сухим кустом и принялись наблюдать за происходящим.
Вендера мучил один вопрос. Кто же этот человек, что служит Роздену? Вон тот, наверное, высокий, с копной посеребренных сединой волос и аристократическим профилем, который задумчиво курит, или, может, вон тот темный гном, который помогает Марике собирать магический прибор. Увидев королеву, Вендер вдруг почувствовал, как у него екнуло сердце. Он удивился. Любовь к Марике вроде бы давно прошла, сменившись холодной ненавистью. Но так ли это на самом деле? Вен-дер решил не отвечать сам себе на этот вопрос.
— А что они за прибор мастерят? — шепотом спросил он Роздена.
— По-моему, они хотят освободить Мирна, — ответил тот.
— Как это освободить? Это же невозможно!
— Ну теоретически это возможно, — пожал плечами Розден, — только ритуал нам неизвестен. Сдается мне, здесь опять не обошлось без папочки этого гнома.
— Фосстер, — прошипел Вендер. — Видно, до сих пор не приструнили, продолжает вмешиваться в дела людей… Вообще-то у них, у богов, это не принято, насколько я знаю.
— Фосстер не бог, — возразил Розден. — Он полубог. Таким законы не писаны… хотя ты прав, он тоже не должен вмешиваться. Думаю, он свое еще получит.
— Хорошо бы побыстрее, пока он все нам не испортил, — проворчал Вендер.
— Ничего он не испортит, — недовольно заметил Розден. — Смотри…
Вендер вернулся к наблюдению.
Марика со своим помощником собрали свой замысловатый прибор. Вендеру подумалось, что он похож на лук, только вот на тетиве вместо стрелы был зафиксирован резной жезл, в верхушке которого горел красный камень.
Марика что-то сказала сидевшему человеку, и тот, спрятав трубку, подошел к ней. Они поговорили какое-то время, после чего человек кивнул и отошел к лошадям. Гном и Марика тем временем подтащили прибор к входу в пещеру, и Вендер увидел, как в руках у девушки появился какой-то свиток, который она начала читать вслух. Затем они вместе с прибором скрылись в одном из входов в подземелья.
— Интересно… — Розден повернулся к Вендеру. — Ты слышишь, что она читает?
— Слышу… неизвестный мне язык.
— Мне тоже. Откуда у нее такие заклинания? Не нравится мне это.
Розден отполз в сторону и закрыл глаза. Вендер понял, что его спутник ведет сеанс связи. Когда тот вновь подполз, настроение у него было более веселое.
— Все в порядке. Я связался с моим человеком. В общем, они сейчас находятся в ложном входе в подземелья. Естественно, прибор не сработает. Вот когда они, огорченные, вернутся, мы и возьмем их тепленькими.
— Это тот высокий твой человек? — не удержался Вендер.
Розден весело посмотрел на него и промолчал.
«Ну и пусть молчит, — подумал Вендер. — И так ясно, что это он».
— Будь готов, напарник, — произнес Розден и затих.
Вендер тоже погрузился в дрему, но это была обманчивая дрема. На самом деле в любую секунду маг был готов броситься в атаку.
Я проснулся оттого, что меня кто-то толкал в бок. Какое-то время я не мог сообразить, где нахожусь, но потом вспомнил. Я уже потерял счет дням в этой непроглядной темноте, что окружала меня, а скоро, наверно, потеряю счет разорванным мною рыцарям. На нынешний момент их трое… или четверо? В бок продолжали настойчиво толкать, я, недовольно рыча, открыл свой единственный глаз и увидел Вентру.
— Что ты здесь делаешь? — удивился я.
— Послушай, Мирн. — Вентра приложила к моему уху какой-то маленький камешек, и я услышал зов. Что-то настойчиво звало и манило меня. Это был не тот зов, который заставлял меня убивать непрошеных гостей, нагонял на меня ужас. В нем не было злобы и ненависти. Он просто звал к себе, ласково приглашая следовать за ним.
Я поднялся и вопросительно посмотрел на гостью.
— Что это?
— У входа в подземелья люди, — ответила та, — точнее, гномы. Они принесли с собой какую-то штуку, которая подает эти сигналы. По-моему, они пришли за тобой, Мирн.
— Что? — Я почувствовал, как во мне просыпается надежда, но я одернул себя. Надо оставаться реалистом, зачем тешить себя иллюзиями, которые развеются, оставив лишь разочарование.
— Тебе кажется, — ответил я.
— Нет, нет! — горячо воскликнула Вентра. — Думаешь, я к тебе пришла бы, если б не была уверена?
— Но почему все-таки ты пришла?
Поздравляю, Мирн, с еще одним глупым вопросом.
— Я не хочу оставаться зверем, Мирн. И то, что зовет тебя, дает надежду не только тебе, но и мне. Никто еще не смог вернуть себе прежний вид, попав в эти подземелья. Может, настал час?
— Он настал! — раздался голос, и я увидел, как рядом со мной поднимается Моз.
— Что ты предлагаешь? — посмотрел я на Вентру.
— Надо идти на зов.
— Но стражи…
— Они не вездесущи. Тем более, насколько я понимаю, зов идет из заброшенного входа. Он, кстати, не охраняется. Правда…
— Что?
— По нему пока никто не ходил.
— Ты имеешь в виду…
— Да, все очень подозрительно. Посуди сам. Короткий выход на поверхность, но туда не заходят рыцари и худа не ходим мы.
— У нас разве есть выбор? — осведомился я.
— Нет, выбора нет!
— Тогда надо идти. Ты лучше ориентируешься в подземельях, Вентра. Веди нас.
И мы отправились блуждать по темным коридорам. По пути я выяснил у Венгры еще один мучивший меня вопрос. Что будет, если я окажусь на поверхности в своем нынешнем облике? Ответ был неутешительным. Насколько она знала, свет сразу убивает таких, как я, а вот ночью в принципе это можно сделать. Хотя за все время существования подземелий из них ни разу никто не убегал.
Пока нам везло. Стражи не встретились нам ни разу. До этого я общался с ними всего раз. Увидев, что страж на самом деле хилый человечишка с крыльями за спиной, я не мог сдержать смех, за что и поплатился. Одним движением пальцев этот человечишка погрузил меня в пучину такой боли, которую я не забуду вовек.
— Долго еще? — спросил я, когда мы уже отмахали приличное расстояние.
— Да почти пришли, вот повернуть сейчас, и будет тот самый выход… Стражи!
В голосе Вентры слышалось отчаяние. То же почувствовал и я. Еще бы. Путь нам перегородили два летающих человечка. Их глаза смотрели на нас укоризненно.
— Куда вы собрались? — услышал я в своей голове вопрос.
— Гуляем, — ляпнул я и в следующую минуту распростерся на полу, схватившись за голову, старясь выгнать пульсирующую в ней боль.
— Я задал вопрос, — вновь прозвучал голос.
— Мы хотели выйти на поверхность, — услышал я ответ Вентры.
— На поверхность? Зачем? — В голосе стража звучало удивление. — Вы же там погибнете.
— Мы хотели погибнуть, — раздался голос Моза.
Странно, но этот ответ вполне удовлетворил стража. В следующую секунду головная боль исчезла, и я, покачиваясь, поднялся, еще не веря в свое спасение.
— Вы недолго живете в подземельях, — заметил страж, — поэтому мы вас прощаем. Но теперь мы будем следить за каждым вашим шагом с удвоенным вниманием. Поворачивайте назад.
Я обреченно повернулся, как вдруг услышал до боли знакомый голос:
— Ну-ка освободите дорогу!
Я готов был поклясться — это был голос Марики.
Стронгхолл потирал руки в предвкушении прекрасной забавы. В его отдельной пыточной камере для почетных гостей, расположенной на нижнем уровне замка, находился Ворфол. Могучий чародей, с которым Стронгхолл один на один не справился бы никогда. Но теперь он получил заслуженную награду.
Демоны были специалистами в использовании чужой магической силы для своих нужд. Никто лучше демонов не делал из энергии, выкачанной из живых магов, всевозможные артефакты. Однако в основном демонам попадались средненькие маги, а после моратория, введенного Верховным демоном Арахом, вот уже пятьдесят лет эти пытки находились под строгим запретом. Но Стронгхолла это не смущало. Когда он представлял, что может получить от такого могучего мага, как Ворфол, у него бежали слюнки.
Имелись, правда, некоторые не особо приятные последствия подобных экспериментов. Маг, из которого откачивали энергию, терпел ужасные муки. Но это волновало Стронгхолла меньше всего. Он специально все время держал пленника заключенным в надежный защитный контур и вот теперь решил, что время пришло.
— Тира! — крикнул он, но, к его удивлению, девушка не появилась. — Тира! — прокричал он еще раз, и вновь ему ответила тишина.
Это Стронгхоллу не понравилось. Он успел уже привязаться к этой человеческой самке, которая дарила ему радости, суть которых он понял недавно. Вряд ли кто-нибудь из его соплеменников оценил бы это, но Стронгхоллу всегда было наплевать на них. Хотя демон во всем доверял Тире, на всякий случай он все же наложил на нее заклинание, благодаря которому мог видеть, где она находится.
Он снова произнес активирующие заклинание, но почему-то ничего не произошло. Одно из двух: либо ее нет во дворце, либо кто-то снял заклинание, решил Стронгхолл.
Он выругался и направился к порталу, ведущему на тот самый уровень, где находился Ворфол.
Может, это его шутки? Может, часть магии все-таки ухитрилась просочиться через защитные барьеры? Такой вариант существовал, но эта магия должна была быть настолько ничтожной, что с ней мог бы справиться и ребенок.
Демон вошел в портал и очутился в огромном зале со сводчатыми потолками. Посередине зала стояла клетка. Но… Демон почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Клетка была пуста!
— Что за… — Договорить ему не дал ехидный голос, раздавшийся за его спиной.
Демон, подпрыгнув, словно ужаленный, обернулся и увидел… Ворфола. Вид у мага был помятый, одежда изорвана, на лбу и обнаженных руках красовались свежие шрамы. Взгляд чародея не сулил демону ничего хорошего.
— Как ты выбрался? — взвизгнул демон.
— Тира хорошая девушка… — улыбнулся Ворфол.
— Но почему она это сделала? — взревел демон.
— Ты хочешь, чтобы она сама тебе ответила? — поинтересовался Ворфол.
— Да!
— Что ж, она сейчас в безопасности, я поместил ее в одну из временных ловушек, так что ты до нее не доберешься. Когда закончится действие ловушки, она окажется в одном из городов Эникеи. Деньги у нее есть, так что, демон, конец твоей идиллии. Хотя что я, она сама тебе все объяснит.
Перед Стронгхоллом появилось призрачное изображение радостно улыбающейся Тиры.
— Почему? — с горечью спросил он.
— А почему нет? — презрительно посмотрев на демона, ответила девушка. — Ты забрал меня, выкупив у родителей. Да, мне с тобой было неплохо, но если ты думаешь, что видеть каждую ночь твою мерзкую морду и вдыхать твою вонь — это предел моих мечтаний, то ты заблуждаешься. Чародей, которого ты поймал, оказался умнее тебя. Он предложил мне другую жизнь, и я согласилась. И ни о чем не жалею. Прощай, демон.
Фигура растаяла. Стронгхолл с ненавистью посмотрел на Ворфола.
— Убедился? — спросил тот. — А теперь давай разберемся с нашими делами. У тебя есть шанс остаться в живых. Подчинись мне. Клятву подчинения ты знаешь. Я своих слуг не трогаю. Так или иначе ты станешь им, но уже не по своей воле. Хотя нет, выход есть. Смерть.
— Может, ты и сильней меня, — процедил демон, с трудом сдерживая охватившую его ярость, — только не забывай — ты на моей территории. Я здесь хозяин. Так что попробуй, маг, что такое гнев демонов.
Стронгхолл взмыл вверх и выкрикнул заклинание. Зал залило огнем. Однако Ворфол выбрался из этого моря огня, отделавшись только легкими ожогами. Он повис напротив Стронгхолла и выбросил вперед правую руку. Из нее вырвалось копье ослепительного белого света, которое демон без труда отбил появившимся в его руке серебряным щитом. Следом за этим на Ворфола обрушились тысячи огненных стрел. В этот раз маг чуть не погиб.
Однако он уцелел, потеряв почти половину волос на голове и один глаз. Стронгхолл уже торжествовал победу. Он прокричал заклинание, и Ворфола окружила кроваво-красная сеть, которая надежно спеленала его. С каждым движением жертвы она сжималась все сильнее и сильнее.
Стронгхолл подлетел к пойманному магу. Его лицо светилось торжеством.
— Попался! Сейчас я тобой займусь… А-а-а! — прокатился по залу пронзительный крик демона. Пока он бахвалился, чародей умудрился высвободить левую руку, в которой появился короткий светящийся кинжал, и вонзить его в бок Стронгхоллу. Демон рухнул вниз и растянулся на полу, воя и держась за раненый бок. Сеть державшая Ворфола, исчезла, и он медленно опустился на пол. Покачиваясь и морщась от боли, маг подошел к демону.
— Ну что, Стронгхолл, ты хочешь умереть?
— Убей меня!
— Ты веришь в то, что говоришь? — насмешливо произнес маг, наблюдая за бегающими глазками демона. — Последний раз спрашиваю: будешь моим слугой? В этом случае я вылечу тебя. Ты получишь назад свой дворец, только иногда будешь выполнять мои поручения. Ну?
— Д-да… — прошептал демон.
— Не слышу!
— Да, я согласен.
— Вот так-то лучше, — улыбнулся Ворфол. — Я займусь тобой через несколько минут. А пока расскажи, что вы там с Вендером планировали.
Марика шла рядом с Сайрусом, и сердце ее билось с каждым шагом все сильнее. Она чувствовала, что прибор, который они несут, работает, она ощущала энергию, исходящую от кроваво-красного камня на верхушке жезла.
Туннель, по которому они шли, был сырой, по земляным стенам стекала вода, а под ногами хлюпало. Но Марика не думала о таких мелочах. Она чувствовала — Мирн поблизости. И когда она уже решила остановиться и перевести дух, перед ней вдруг появились два странных существа. Маленькие люди, ростом с гнома, с крыльями за спиной. Они висели в воздухе, преграждая им путь. За ними была непроглядная темнота.
— Осторожно, Сайрус, — прошептала Марика. — Откладываем в сторону прибор.
Они аккуратно положили прибор и уставились на внезапно возникшую преграду. Летающие человечки тоже помолчали, потом один из них заговорил первым:
— Идите отсюда, люди. Я вижу, вы пришли не за деньгами. Поэтому мы не будем вас убивать.
— Мы пришли за тем, кого зовут Мирн! — произнесла Марика, вспомнив наставления Фосстера. Она поняла: перед ней стражи, о которых рассказывал ей отец Мирна.
— Правда? — В голосе стража слышалось удивление. — И вы думаете, вам удастся его забрать?
— Не сомневаюсь! — отчеканила Марика.
В ее памяти всплыли слова Фосстера: «Держись увереннее и наглее и ничего не бойся. Стражи чувствуют страх, они привыкли, чтобы их боялись, и, когда их не боятся, теряют все свое хладнокровие».
— Кто ты? — поинтересовался второй страж, и Марике почудилось в его голосе сомнение.
— Вот кто! — выпалила она и вскинула руку, на которой были надеты два перстня из сокровищницы Гнолла.
Сайрус встал за ее спиной и, положив руки ей на плечи, начал передачу своей энергии. В туннеле сверкнула ослепительная вспышка. Яркий белый луч вылетел из руки королевы и вонзился в одного из стражей. Со стоном тот исчез, но через секунду появился вновь.
— Что вы делаете? — вскричал второй, но Марика не Дала врагам передышки.
На этот раз полыхнул красным светом второй перстень. Во врагов ударили перекрещивающиеся лучи, а затем Марика начала выкрикивать заклинания. Когда стражи материализовались вновь, на них обрушилась «стена холода», сразу же сменившаяся огненной стеной. Затем последовал фейерверк заклинаний. Марика пустила в ход весь свой арсенал, от смерчей до маленьких торнадо, разрывающих тело врага на куски. Когда атака закончилась, стражей не было. Но они снова появились, однако на этот раз страшно изуродованные. От одного осталось только туловище с ногами, от другого — одна голова.
— Вы пожалеете, — прошамкала голова и растаяла.
За ней растаяло тело второго стража. Марика пошатнулась, но Сайрус поддержал ее. Силы быстро восстанавливались: помогли амулеты, которые она надела на себя. Но в следующий миг перед ней предстало кошмарное чудовище. Одноглазый урод со свалявшейся шерстью и одним глазом. Однако что-то в чудовище мешало Марике атаковать его заклинаниями.
— Мирн? — робко спросила она.
Чудище закивало и вдруг дико захрипело. Сайрус еле успел оттащить Марику. По земляному полу с визгом и рычанием катался огромный ком шерсти. Но все же это продолжалось недолго. Через несколько секунд перед изумленными зрителями предстал… Мирн. Обнаженный, он валялся, скрючившись, на полу, и его колотила крупная дрожь.
Снова кто-то завизжал, упало что-то тяжелое. Что-то огромное, визжа, стало кататься по полу. Несколько мгновений — и перед Марикой появился Моз в таком же состоянии, что и Мирн. Затем пришлось испытать то же самое в третий раз, и на полу оказалась ослепительной красоты обнаженная эльфийка. Сайрус невольно покраснел. Они с Марикой посадили освобожденных пленников и напоили из фляги, которую Марика хранила как зеницу ока. Это был еще один подарок Фосстера. Мирн очнулся первым.
Открыв глаза, он посмотрел на Марику, и она увидела в его глазах нечто такое, что заставило ее обнять гнома. Сайрус же попал в объятия эльфийки и с огромной неохотой высвободился из них. Лишь Моз смотрел на все происходящее каким-то странным взглядом.
Мне не верилось, что все это происходит на самом деле, казалось, это только сон. Марика в моих объятиях, и я снова гном, а не какой-то волосатый урод.
Единственное, что смутило меня, когда Марика выпустила меня из своих объятий, была моя нагота.
Мой взгляд невольно обратился на эльфийку. Вентра была ослепительна. Недаром Сайрус с большим трудом разомкнул свои объятия. И наконец, Моз. Мой верный Моз был тоже в своем привычном облике. Ну, конечно, не совсем в привычном, однако ему было проще всего. Тело у троллей от природы волосатое, так что одежда вообще-то и не нужна, разве что ради приличия.
Мы направились к выходу, и когда я увидел солнце, у меня закружилась голова. Даже воздух, пропахший гарью и чем-то еще сладковатым, неприятным, пьянил меня не хуже самого крепкого пива.
Нам навстречу поднялся высокий седоватый человек. Я отметил, что и его глаза вспыхнули, когда он увидел эльфийку, которую поддерживал Сайрус.
Марика тем временем метнулась к лошади, около которой были свалены тюки с одеждой, и вернулась с рубашкой и штанами. Через пять минут я был похож на гнома. Наряд мой был, конечно, простоват и напомнил мне жизнь в Неприкасе, но я был до безумия рад и этому. Эльфийка тоже выбрала себе что-то из одежды, и лишь Моз не смог найти ничего подходящего. Еще бы, с его размерами это сделать было крайне затруднительно. Он просто повязал какую-то рубаху вместо набедренной повязки. Когда суматоха улеглась, я опустился на траву и почувствовал, как сильно измотан.
Посмотрев на измученное лицо Венгры, я понял, что она тоже еле держится. Она слабо улыбалась Сайрусу, который вовсю суетился вокруг нее. Марика же села рядом и обняла меня. Я, несмотря на усталость, чувствовал себя на седьмом небе от счастья. Не хуже чувствовал себя и тролль, который каким-то образом нашел в поклаже флягу с вином. Конечно, если вспомнить аппетиты тролля, для него это лишь на один глоток, но после вынужденных дней трезвости Моз был безмерно рад и этому.
Лишь один Антер не принимал во всем этом участия, с легкой полуулыбкой глядя на нас.
— Надо ехать, — сказал он, поднимаясь на ноги. — Вечером здесь опасно. Так что собирайтесь, и вперед. Правда, лошадей у нас на всех не хватит, но я так понимаю — тролль пойдет пешком.
— И не сомневайтесь! — заявил тот. — Вряд ли у вас найдется лошадь, на которую я мог бы сесть.
— Тогда собирайтесь…
— Подождите!
Все повернулись на этот резкий голос. Марика открыла от удивления рот. Сайрус стоял в стороне ото всех, перед ним лежала без чувств Вентра, а в руке он сжимал черный жезл, который до этого Марика у него не видела.
— Тот Сайрус, которого ты знала, королева, — глаза Сайруса блеснули красным, — уже мертв. Сейчас я Сайрус. Стоять, Антер! — крикнул он и вскинул жезл.
Черная молния, сорвавшись с жезла, ударила в Антера, который тянулся к своей седельной сумке. Каким-то образом тот сумел отразить часть молний, но и того, что попало, было достаточно, чтобы отшвырнуть следопыта на несколько метров. Он со стоном привстал, с ненавистью глядя на Сайруса.
Я же ошеломленно смотрел то на Марику, то на внезапно взбесившегося Сайруса, которого я неплохо знал, живя в Гнолле. Вполне приличный парень, остроумный и честный. Моз, судя по его виду, вообще ничего не понимал.
— Кто ты? — спросила Марика. Я видел, что она ошарашена.
— Я оборотень, милая. И не просто оборотень. Я Высший оборотень. И наконец я нашел себе достойное тело. И еще кое-что мне обещали.
— Кто обещал? — не выдержал я.
— А вот они сами скажут. — Оборотень махнул рукой куда-то в сторону.
Я повернулся, и сердце мое ушло в пятки. К нам шли Розден и Вендер. Глава Совета магов Эникеи, которого год назад я оставил с носом, и Вендер, тот самый Вендер, который смертельно ненавидел меня за то, что я сорвал не один его план.
— Вендер, позаботься о наших друзьях и особенно об этом шустром следопыте.
Мне показалось, что Вендер поморщился, услышав эти слова, но тем не менее подошел к нам.
— Почему? — прошептала Марика, растерянно глядя на него. — За что?
— Ты поймешь потом, — ответил Вендер и взмахнул рукой.
Я почувствовал, что у меня отнялись руки и ноги, я не мог пошевелиться. С моими товарищами, судя по всему, случилось то же самое.
— Значит, ты теперь Сайрус? — обратился Розден к оборотню, стоявшему над лежащей на земле эльфийкой.
— Да, я Сайрус, и ты, маг, обещал мне дать могущество, сделать меня своим наместником…
— Обещал — значит, сделаю, — проговорил Розден. — Я держу свое слово.
— И эта девка… — оборотень ткнул пальцем в Вентру. — Она нужна мне.
— Хорошо, ты ее возьмешь. Она твоя. Тебе нужна сила, значит, ты отправишься вместе с нами.
— Куда?
— Сейчас узнаешь.
— Теперь, когда все успокоились, — повернулся к нам Розден, — хочу разъяснить вам ситуацию. Вы у нас в руках. Основная часть плана уже выполнена. Остальное не заставит себя долго ждать. Давай, открывай портал, Вен-дер. Прямо в храм.
Маг закрыл глаза и начал шептать. На поляне появился быстро разрастающийся черный овал портала.
Войти с помощью соц. сетей: