ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава 1
ХРАМ ТЕМНЫХ БОГОВ

Храм находился на юге Синих гор и построен был таким образом, чтобы никто не смог его найти. Храм не нанесли ни на одну из карт Улара, уж строители постарались. В храме служили Темным богам, а эти боги любят человеческие жертвоприношения и прочие вещи, которые у нормальных людей вызывают отвращение.

И все же храм просуществовал долго, при нем имелось свое небольшое хозяйство, и послушники сами обеспечивали себя пищей, забыв о мире, простирающемся за пределами храмовых стен. Но и они несколько сотен лет назад покинули свое пристанище. Точнее, в один прекрасный день просто исчезли из храма, словно их там и не было.

После этого жители расположенных у подножия гор маленьких деревушек, где иногда появлялись посланцы из храма, спешно собрались и тоже покинули свои дома. Говорили, будто зло, поселившееся в храме, добралось и до них. Поговаривали также, что ни один из жителей не добрался до Лорна, ближайшего крупного города, находящегося в трех днях пути…

После того как деревушки опустели, никто больше не тревожил мрачный покой этого места. Еще за две сотни лет степной ветер окончательно разрушил деревенские постройки, и больше ничто не напоминало о том, что здесь когда-то жили люди.

Сам храм выглядел ныне древним и заброшенным. Снаружи он имел обветшалый вид, и его некогда белые стены посерели и осыпались, а остроконечные шпили, украшенные причудливыми узорами, покрылись ржавчиной. По стенам змеились трещины, создавалось впечатление, что все это со дня на день рухнет.

Запустение царило и внутри, но не сегодня. Впервые за много веков его главный зал преобразился. Мраморный пол, который тоже не пощадило время, был вычищен, паутина и пыль со стен исчезли, и пряный запах ароматических масел, дымившихся в небольших чашах, поставленных вдоль стен, сменил привычный сладковатый гнилостный дух сырости и запустения.

В храме было светло от множества свечей, расставленных по всему залу, а в центре его стоял человек, закутанный в черный плащ. В руках человек держал вырезанный из темного дерева изящный жезл с небольшим красным камнем на верхушке.

Человек стоял перед каменным алтарем, гладко отшлифованным со всех сторон. На алтаре лежала обнаженная девушка. Глаза ее были закрыты, а грудь мерно и ровно поднималась, говоря о том, что она погружена в глубокий сон. Руки и ноги девушки были прикованы цепями к массивным кольцам по углам алтаря.

Человек вытащил из-под плаща небольшую книгу в кожаном переплете и положил на живот девушки. Затем он извлек на свет длинный кинжал, рукоятка которого была богато украшена драгоценными камнями, и поднял его перед собой.

 

Человек заговорил. Он говорил на языке, который давно не звучал в этих стенах, очень давно. Едва он начал свою речь, как в храме поднялся сильный ветер. С каждым новым словом его порывы крепчали и в конце концов задули свечи. В полумраке перед алтарем внезапно появилось клубящееся черное облако. Человек вздрогнул. Даже ему, повидавшему в своей жизни много чего, стало не по себе от злобы и ненависти, которыми дышали клубы черного дыма. Но отступать было поздно.

Человек открыл книгу и начал читать. Прочитав несколько страниц, он поднял кинжал повыше и одним резким движением вонзил его в тело девушки. Та даже не открыла глаз, лишь несколько раз дернулась, и голова ее бессильно откинулась на камень. Кровь брызнула на открытую книгу и тонкими ручейками потекла по алтарю. Внезапно она начала подниматься вверх, превратившись в красноватый туман, и поплыла к пульсирующему черному сгустку. Когда они коснулись друг друга, по храму прокатился гулкий протяжный стон, стены его задрожали.

Постепенно клубящийся черный дым превратился в некую расплывчатую фигуру, у которой единственным не меняющим форму было лицо. Черты его были совершенны, но горевший в глазах злобный огонь ясно говорил об истинной природе существа.

— Великий, — поклонился ему человек, отложив в сторону нож, — счастлив приветствовать тебя.

— Ты решил мне служить, — губы существа зашевелились, его шепот, казалось, звучал повсюду, заполняя собой все пространство храма, — так я понимаю?

— Да, Великий.

— Что ж, давно уже никто не пытался это делать. Ты первый, кому удалось провести ритуал за последние три века. И что ты хочешь, смертный, за свою службу?

— Власти!

— Власть! — По губам существа скользнула еле заметная улыбка. — Будет у тебя власть. И не скрывай от меня свои мысли! — Красные глаза полыхнули огнем. — Где камень?

— Он у темных гномов, в Гнолле. Но камень мертв!

— Значит, этот кузнечный божок, — в голосе говорящего звучало нескрываемое презрение, — все еще не оставил мысли об объединении гномов. Если б он не был таким упрямым, я… — Он внезапно замолчал и посмотрел на человека, который невольно вздрогнул под этим пронзительным взглядом. — И не говори мне, что камень мертв! Это для вас, смертных, он мертв. Хотя чтобы активировать его, конечно, надо будет кое-что сделать…

— Так мы договорились? Мне власть и камень, а тебе возвращение в Улар.

— Хорошо, смертный. — Существо оценивающе посмотрело на человека. — Думаю, мы с тобой договорились. Мне надо кое-что подготовить, после этого я сам свяжусь с тобой. Не расставайся с жезлом, пока связаться с тобой я могу лишь с его помощью.

— Но… — человек помялся, — я хотел бы получить первую награду!

— Ты знаешь о первой награде? — Существо заулыбалось. — Хорошо! Ты хочешь силу?

— Да!

— И ты готов принять Темное мастерство?

— Да!

— Что ж, начальные знания я тебе в качестве первой награды сейчас передам.

 

Не успели отзвучать эти слова, как из клубящегося черного облака вырвались гибкие языки темноты, которые потянулись к человеку, окутав его подобно кокону. По храму прокатился страдальческий крик, а когда он утих, кокон истаял, человек лежал на полу и, превозмогая терзавшую его боль, слезящимися глазами смотрел на начавшее исчезать существо.

— Я свяжусь с тобой, смертный, — прошелестели слова, и человек остался наедине с мертвой девушкой и безмолвными стенами храма.

Он с трудом поднялся и тихо прошептал короткое заклинание. Черный огонь охватил бездыханное тело жертвы, и через несколько мгновений на алтаре лежала лишь горстка пепла. Человек, прихрамывая, пошел к выходу.

Выйдя из храма, он направил жезл перед собой и что-то прошептал. В следующий миг перед ним вспыхнуло овальное окно портала.

 

Меня разбудил шум за окном. Какие-то нетрезвые голоса вразнобой горланили весьма неприличную песню. Я решил высказать им все, что думаю о них, и, с трудом поднявшись с кровати, подошел к окну. Увиденное меня потрясло. Над городом поднималось солнце, было раннее утро, а под окнами моего небольшого особнячка в аристократической части Гнолла по широкой мощеной улице уже текла разноцветная толпа. Совсем не похоже на обычный уклад жизни в этом городе.

Кстати, два года назад я жил в королевских покоях, но через несколько месяцев меня оттуда спровадили в небольшой, но уютный особнячок, где сейчас я и обитал.

На улице тем временем народ праздновал и веселился. То здесь, то там вспыхивали магические фейерверки, а умудрявшиеся плыть в этом людском столпотворении коробейники продавали пироги и вино в глиняных бутылках.

Я хлопнул себя по лбу. Надо же, совсем забыл. Сегодня же день города. День, если верить местным легендам, когда был образован Гнолл. Вот почему все его население спозаранку вывалило на улицу.

Но, признаюсь вам, я чувствовал себя чужим на этом празднике жизни. Сами темные гномы оказались гораздо хуже, чем я думал о них раньше. После первого месяца спокойной жизни начались суровые будни. Да, благодаря королеве денег у меня появилось достаточно, но я привык проводить время весело…

Жители же Гнолла вообще не умели веселиться. Они ходили с вечно кислыми минами на лицах и не обращали ни малейшего внимания друг на друга. Казалось, если кто-нибудь упадет без сознания посередине центральной площади города, его затопчут, даже не заметив.

С подобным равнодушием я до сих пор не встречался. Лишь несколько дней в году, во время народных праздников, темные гномы позволяли себе веселиться.

Признаться, за те два года, что прошли со времени моего прибытия в Гнолл, я устал. Устал от скуки. Друзей новых я не завел, а общество моего верного телохранителя, тролля по имени Моз, хоть и всецело преданного вашему покорному слуге, скрашивало одиночество лишь первые две недели. Все-таки тролль есть тролль.

Хотя я все же умудрился свести знакомства с кое-какими аристократами. Дело в том, что в аристократических кругах всем сразу стало известно: мне покровительствует королева. Естественно, появились гномы, которые решили этим фактом воспользоваться. Но таких знакомых я не жаловал. В общем, я начал вновь задумываться о путешествиях.

Лишь Марика удерживала меня в этом городе. Она несколько раз инкогнито появлялась в моем доме, оставаясь на ночь, и эти ночи я не смогу забыть никогда. Правда, в последние шесть месяцев визиты прекратились и меня начала посещать мысль, что, может, и к лучшему забыть Марику и вспоминать ее лишь иногда, как сладкий сон.

Тряхнув головой, я захлопнул окно и вернулся к столу. Сна не было и в помине. Усевшись в мягкое кресло, я налил из кувшина пива, которое благодаря одному очень удобному заклинанию все время оставалось холодным. Блаженно жмурясь, я взял кружку с пенящимся напитком и сделал несколько больших глотков.

А, черт с ним! Пока терпения мне хватает. С этой обнадеживающей мыслью я плеснул себе еще пива, и тут передо мной появилась призрачная фигура бородатого старика, в котором я узнал Меедрата, занявшего место придворного мага королевы вместо погибшего изменника Арбентуса.

Честно говоря, его появление в столь ранний час меня насторожило. Явно произошло что-то из рук вон выходящее. Меедрат, старый ханжа, считал, что такие, как я, сбивают «невинную» королеву с пути истинного. Думаю, будь его воля, он выгнал бы меня из Гнолла взашей. А так ему приходилось улыбаться и показывать мне свое искреннее расположение.

Вот и сейчас старый зануда сморщился, увидев, как я пью пиво. Он слыл приверженцем здорового образа жизни и сам, насколько мне было известно, ничего не пил крепче воды и почти ничего не ел. Может, он считал, что таким образом поправляет свое здоровье, но мне кажется, что он, наоборот, его губил.

Кстати, мои магические способности прогрессировали с пугающей быстротой. Этому способствовало и то, что Марика бесплатно предоставила мне в качестве учителей лучших магов королевства, которые горели желанием меня обучить. Конечно, до мастера-мага я не дотягивал, но со временем мне пророчили блестящее будущее.

— Что случилось? — осведомился я у призрака, который разглядывал меня, словно не решаясь заговорить.

— На Марику было совершено покушение, господин Мирн, — наконец произнес маг.

— Что? — Я вскочил с кресла, совершенно забыв о кружке, которая, жалобно звякнув, покатилась по полу.

— Да не горячись ты так, — успокоительным тоном сказал гость. — Она жива. Отделалась лишь легким испугом и парой ожогов. И просила срочно доставить тебя во дворец.

— Хорошо, но…

Однако старик не стал ждать, пока я договорю, и, прошептав длинную фразу, щелкнул пальцами.

Мир вокруг меня потемнел, а когда он вновь обрел краски, я стоял в личном кабинете королевы. Узнал я его сразу. Признаюсь, мне доводилось бывать в нем не раз, и об этих посещениях у меня остались самые прекрасные воспоминания.

Марика выглядела, как всегда, ослепительно. Белое, спадающее до пят платье открывало плечи и руки, на которых я не заметил никаких ожогов. Если бы не испуганно-недоумевающее выражение лица королевы, я бы подумал, что ничего не произошло.

— Можешь быть свободен, — кивнула она магу, и тот исчез.

Я опустился на краешек стула, не отрывая глаз от Марики.

— Меедрат рассказал тебе, что произошло? — спросила она.

— В общих чертах, — ответил я. — Вижу, что ты, слава богам, не пострадала.

— Так, легкие ссадины да пара ожогов. Мелочи. Но нам обязательно надо выяснить, кто это сделал.

— Рассказывай, я весь в твоем распоряжении.

— Это случилось сегодня утром, — начала королева. — Мне не спалось, я рано проснулась. Решила прогуляться по саду. Но едва я вышла из дворца, как вдруг шагах в тридцати от меня возник человек в полумаске и черном плаще. Именно человек, я почувствовала это, — подчеркнула Марика. — На меня обрушилось мощнейшее заклинание, но, как ты знаешь, я не оставляю занятий магией, да и амулет защитный у меня всегда при себе. И все же мне повезло, что появились охранники, иначе со вторым ударом я бы не справилась. В общем, меня отбросило в сторону, я отделалась лишь парой царапин. Убийца ушел через портал.

— Портал? — Я разинул рот. — Но это невозможно! Это же…

— Да, это очень сложно и прекрасно показывает уровень нападавшего мага, — кивнула Марика. — В общем, у меня появился могущественный враг.

— Думаешь, это связано с камнем?

— Скорее всего. Вряд ли моя скромная персона их заинтересовала.

— Но ведь камень Гнорма мертв! Да и зачем тебя убивать? Это разве поможет его похитить?

— Камень, конечно, мертв. Моя смерть может вызвать определенный переполох в королевстве, и под шумок его можно увести… Но пойми, за всю многовековую историю Гнолла подобных нападений не было. Решиться на такое мог лишь сумасшедший. Или здесь какой-то очень хитрый план. Вот это нам и надо выяснить.

— Врагов у тебя хватает, — сказал я. Мне вспомнилось, что, когда два года назад активация камня провалилась, с носом остались и Повелитель демонов, и глава Совета магов Эникеи, а это серьезные противники. Если они решили мстить… Последние слова я произнес вслух.

— Не думаю, что убийцу послали маги из Эникеи. Не думаю также, что это посланец демонов. Кто будет рисковать ради мертвого камня? Только не они, эти маги привыкли все просчитывать…

— Но кто-то же рискнул! — возразил я. — Может, это какой-то залетный маг, вознамерившийся заполучить камень?

— Нет, не тот уровень, — покачала головой Марика. — Я чувствую, что это посланец кого-то из опытных волшебников. Его уровень владения магией находился, как я уже говорила, на уровне мастера-мага. А это сам знаешь, что означает.

Я понимающе хмыкнул:

— Ну и что ты собираешься делать?

— Пока не решила. Мои маги во главе с Ромменом, — она поморщилась, — проводят расследование, но ты сам понимаешь…

— Понимаю, — кивнул я.

Два года назад, помимо Арбентуса, изменником стал и Морфес, глава Совета магов Гнолла. На его место назначили молодого мага по имени Роммен. Безусловно талантливого мага, но, на мой взгляд, слишком молодого и неопытного в придворных интригах. Он частенько попадал в смешные ситуации, и анекдоты о нем рассказывали во дворце почти открыто.

Я, кстати, несколько раз предупреждал об этом королеву, но она почему-то отмахивалась. Мне даже приходило в голову, уж не оказывает ли она ему знаки внимания, какие оказывала мне, но, как говорится, «не пойман — не вор». Так что придворные и министры могли и дальше втихомолку смеяться над ним.

— Мне нужна твоя помощь, — тем временем произнесла королева.

— Все что смогу.

— Ты должен отправиться в путь.

— В путь? — Я с удивлением посмотрел на свою собеседницу. — Куда?

— В Форготт. Это город в паре сотен миль от Гнолла. Сам по себе это ничем не примечательный городишко. В нем всего три сотни жителей, нет даже крепостной стены. Но не это главное. Рядом с ним находится мертвый город Илир, под которым расположены пещеры Ворфола. Слышал о них?

— Кто ж о них не слышал! Чародей Ворфол! Сумасшедший старик, про которого одни говорят — шарлатан, другие — могущественный маг. Да про эти пещеры столько анекдотов…

— Знаю, — перебила меня Марика. — Лучше послушай, что там есть на самом деле. Ворфол, конечно же, не сумасшедший, и силой он обладает огромной. Несколько раз его пытались привлечь на свою сторону некоторые правители Гнолла, но безрезультатно. Он не идет на компромисс ни с кем и никого не желает слушать.

— Очень хорошо, — сказал я. — Но я-то чем могу помочь?

— Ты должен убедить его сотрудничать с нами, Мирн. — Марика подошла ко мне вплотную, и ее руки легли на мои плечи.

Глаза девушки оказались напротив моих глаз и какое-то время внимательно изучали меня, потом в них появилось что-то, что заставило меня обнять ее и поцеловать.

Королева не оттолкнула меня, а, наоборот, ответила на поцелуй. И сделала это так страстно, что на меня накатила жаркая волна. Да, рано я решил, что все забылось. Ничего я не забыл. Я сейчас полностью принадлежал королеве темных гномов. И она это прекрасно понимала. Оторвавшись друг от друга, мы некоторое время молчали. Первой тишину нарушила Марика.

— Так вот, — как ни в чем не бывало проговорила она, ловко выскользнув из моих объятий, — этот Ворфол лучший в Уларе предсказатель. Кроме того, он способен видеть и прошлое. Ты должен заставить его приехать во дворец. С его помощью мы восстановим момент покушения. Тогда можно будет зацепиться за магические следы убийцы, которые тот несомненно должен был оставить, но хорошо замаскировал, так что мы не можем их найти даже с самыми опытными магами Гнолла.

— Подожди. — Я был готов в этот момент умереть за любимую женщину, но в моей голове все же сохранилось немного здравого смысла, который и помог мне стряхнуть с себя любовный дурман.

— Что?

— С этим провидцем не могли договориться короли и великие маги, как же это сделаю я?

— Ты же не только маг, Мирн. Тебя избрал Гнорм. Ты был владельцем камня, ты, демон тебя побери, и сейчас его владелец. Ты наша единственная надежда. Ворфол отличается чудаковатым характером, и если кто и сумеет добиться его расположения, так только ты.

— Я, конечно, польщен, что ты так веришь в мои силы, но…

— Ради меня, Мирн! — Королева вновь подошла ко мне. — Ради меня!

Что я мог сказать в ответ на эти слова, за которыми последовал еще один поцелуй, еще более продолжительный, чем первый? Осталось только согласиться и пообещать, что завтра на рассвете я отправлюсь в путь.

Впрочем, когда я вышел из дворца и уселся в карету, в голове у меня прояснилось, и я понял, что ввязываюсь в глупую авантюру. Мне было совершенно непонятно, чем я могу заинтересовать мага, который живет уже пять сотен лет, и тем более добиться от него согласия на сотрудничество. Короли и волшебники не могли это сделать на протяжении веков, а я, обычный гном, должен. Тяжело вздохнув, я мысленно приготовился к позору, который несомненно обрушится на меня после неудачи. Нет, конечно, умные люди поймут, что шансов у гнома Мирна не было. Надеюсь, это поймет и королева.

 

— Домой! — крикнул я кучеру, решив, что в путь сподручнее отправиться из моего замка.

Кстати, я же еще не рассказал о нем. Его мне тоже подарила Марика. Находился он недалеко от города. Этот небольшой архитектурный шедевр с остроконечными башенками и невысокой крепостной стеной мне нравился, но большую часть времени я все же проводил в Гнолле. В городе имелись какие-никакие развлечения, а от размеренной и спокойной жизни в замке можно было сойти с ума.

В моем городском доме меня ждал Моз. Мой верный слуга, судя по его изрядно помятому виду, совсем недавно занимался своим любимым делом — накачивался пивом в ближайшей таверне. По-моему, хозяин ее должен предоставить троллю неограниченный кредит на выпивку. С таким клиентом можно озолотиться.

— Мы куда-то едем, хозяин? — осведомился он, когда я вошел в прихожую.

— В замок, Моз. Королева дала нам задание. Мы отправляемся завтра утром.

— Куда?

— Пещеры Ворфола. Слышал?

— Ха! Слышал! Мне гномы в таверне рассказывали.

Кстати, Моз в отличие от меня не испытывал проблем с приятелями. Местные жители, лишь взглянув на гиганта, становились очень покладистыми и добрыми.

— Собирай все что надо. Мы отправляемся в замок, а оттуда уже двинемся к Форготту.

— Места-то там гиблые, — заметил тролль.

— И что из того?

— Да ничего, — смутился Моз, — просто так сказал.

Моз удалился, а я добрался до своего любимого кресла и прикончил остатки пива в кувшине. Я знал, что в смысле сборов на тролля можно положиться. Он всегда поражал меня своей способностью все делать быстро. Если бы еще не его лень и пьянство, цены бы ему не было!

Вскоре мы загрузились в карету и. направились в замок. В него мы прибыли, когда на улице уже стемнело. В окнах на верхних этажах горел свет, были зажжены и два фонаря над входными воротами. Я вышел из кареты, по своему обыкновению минутку постоял, любуясь подарком королевы, и вместе с Мозом направился к двустворчатой входной двери.

Нас встречали пятеро слуг во главе с управляющим. Эти гномы следили за замком во время моего отсутствия. В принципе они были добросовестными работниками, мне ни разу не пришлось им делать за что-то выговор. Год назад у меня в замке находились еще трое магов в качестве охранников, но я их уволил за ненадобностью.

— Здравствуйте, хозяин! — хором приветствовали меня слуги.

Я улыбнулся и, поблагодарив их, распорядился о ночлеге. Наскоро поужинав в компании Моза, я отправился спать, памятуя о том, что завтра меня ожидал тяжелый день.

Глава 2
ПЕЩЕРЫ ВОРФОЛА

Вокруг был только песок. Его мелкие крупинки, казалось, проникали повсюду, и не было от них никакой защиты. По воздуху проплывали облака белой пыли, медленно дрейфуя невысоко над поверхностью, мы с троллем по возможности старались их обходить. Но это не всегда удавалось, иногда приходилось применять магию.

Пустыня казалась бескрайней. Если бы не наш проводник, маленький смуглый гном, которого я нанял в Форготте и который согласился за огромную по меркам Гнолла сумму провести нас в Ворфол, мы давно бы уже заблудились. Лично я вообще не понимаю, как можно ориентироваться в этом царстве песка. Правда, проводник слинял, как только мы приблизились к нашей цели. Так что въезжать в Илир нам пришлось вдвоем.

Мертвый город Илир появился перед нами внезапно, словно вырос из песка. От него остались кое-где участки могучих стен да несколько засыпанных песком длинных улиц, вдоль которых тянулись огромные каменные коробки домов, безразлично смотревшие на пришельцев пустыми глазницами окон.

Подъехав ближе, я невольно восхитился, представив, каким величественным был когда-то этот город, несколько тысяч лет назад являвшийся одним из самых богатых и могучих городов Улара. Тогда не существовало королевства темных гномов, Гнолл был небольшим поселком, а на территории Хамида аль Салаха и нынешнего королевства темных гномов вдоль гор простиралось огромное государство Илиррия.

Все это я вычитал в библиотеке Гнолла. Темные гномы умели ценить прошлое и очень бережно относились к древним памятникам. Если верить Мерфу, моему другу-библиотекарю, ни в одной стране Улара не относились с таким трепетом к своей истории.

У меня не было причин ему не верить. Тем более, уж поверьте, время, которое я провел за книгами, оставило одно из самых приятных воспоминаний о Гнолле. Я открыл для себя много нового. Ко всему прочему, чтение — прекрасное лекарство от скуки. Я прочитал все летописи Улара, которых, к сожалению, оказалось не так много, и благодаря своей памяти мог теперь подискутировать с любым историком.

Так вот, точные причины упадка и разрушения Илиррии так и остались неизвестными. Если отбросить предположения, согласно которым разъяренные боги стерли с лица земли в чем-то провинившееся перед ними королевство, можно было выдвинуть две версии. Первая — это война. Тем более что именно в то время в этих местах начали появляться кочевники, решившие, что пустыни для них мало, и возжелавшие новых завоеваний.

По правде говоря, я сомневался, что какие-то разрозненные кочевые племена могли захватить Илиррию, которую боялось даже грозное и воинственное королевство Хамид аль Салах.

 

Вторая же версия лично мне казалась более правдоподобной. Это междоусобная и, скорее всего, магическая война. Вот во время такой войны действительно могло произойти все что угодно. Тем более что о магах Илиррии в летописях говорится только в превосходной степени. Если им верить, то это были полубоги какие-то.

Такие вот мысли вертелись у меня в голове, когда моя лошадь ступила на засыпанные песком улицы. Рядом ехал молчаливый тролль на своем огромном коне. Он даже в Гнолле смог найти себе огромное животное, которое тоже назвал Голиафом, и теперь возвышался на нем рядом со мной, в толстой кольчуге, с тяжелым мечом на боку. Мне стало жаль Моза. В такую жару он, закованный в железо, должен был испытывать страшные муки. Говорил я ему, не надевай кольчугу! Да разве тролля переубедишь!

Повернувшись к своему спутнику, я вдруг почувствовал что-то неладное. Подозрительно уставившись на раскрасневшееся лицо Моза, я строго спросил:

— Ты что, пил?

— Да ты что, хозяин! — проревел тролль, ударив себя кулаком в грудь с такой силой, что я испугался, как бы он не проломил себе грудную клетку. — Ты же знаешь, что я завязал.

— Да? — Я не выдержал и рассмеялся. — Когда же ты успел?

— Вчера! — гордо заявил Моз.

— Тогда скажи, мой друг, почему от тебя пахнет вином именно сейчас?

— Я завязал, — не растерялся Моз, — но надо же вылечиться после вчерашнего. А салахское вино лучше всякого лекарства. Неужели вы хотите, чтобы у меня болела голова и тряслись руки? Какой же я тогда телохранитель?! — возмутился тролль. — А сейчас я могу кого угодно пополам разорвать!

— Да не рычи ты, — поморщился я, понимая, что спорить тут бесполезно.

Тролль без вина — это не тролль. Тем более я прекрасно знал, что Моза очень трудно напоить. Те количества крепких и не очень крепких напитков, которые он заливал в себя, большинство живых существ загнали бы в могилу.

Итак, мой телохранитель, благоухая винными парами, преданно смотрел на меня. Я махнул рукой и поехал вперед. Пещеры располагались на южной границе разрушенного города. Кстати, в самом городе ветер внезапно стих, и наступила тишина, которую нарушало лишь шуршание копыт по песку.

— Гиблое место, — проворчал тролль, на моих глазах прикладываясь к своей любимой фляжке, в которую входила как минимум пара ведер. — Смотрите! — внезапно воскликнул он.

Мы выехали на площадь, наверное, служившую когда-то местом собраний и праздничных торжеств. Посередине стояла огромная статуя, которую, как ни странно, совершенно не испортило неумолимое время. Статуя изображала человека с холодным безучастным лицом и надменным взглядом. За его спиной я увидел сложенные крылья, а в руках он сжимал длинный меч. Красивое и стройное тело прикрывала только небольшая набедренная повязка.

Внезапно мне показалось, что статуя подмигнула. Я зажмурил глаза и открыл их. Нет, слава Гнорму, показалось. Мы проехали через площадь, держась на приличном расстоянии от постамента. Несмотря на внешнюю безобидность скульптуры, мне почему-то казалось, что к ней лучше не приближаться. Назовите это предчувствием…

Тем не менее мы спокойно миновали площадь и, проехав еще пару кварталов, оказались там, где город был разрушен сильнее всего. Авторы теории о магическом уничтожении города упоминали в качестве ее подтверждения именно это место.

Несколько улиц здесь были превращены в огромную воронку. Во многих местах песок превратился в стекло из-за высокой температуры и создал причудливые фигуры. Кое-кто говорил, что когда-то они были живыми существами. Не знаю, правда ли это, но, когда мы проезжали мимо, меня пробирал мороз по коже.

Даже тролль перестал напевать себе под нос разухабистые песенки и пришибленно наблюдал за развернувшейся перед ним картиной апокалипсиса. Я не мог даже предположить, какие заклинания могли произвести подобные разрушения. Скорее всего, это было просто стечение обстоятельств. Огромная концентрация магических энергий в одном месте и в одно время. Не хотел бы я оказаться на месте жителей города в тот момент.

Когда я уже думал, что мы благополучно миновали город, появились странные создания. Произошло это, когда мы въехали в последний квартал, а на горизонте уже виднелась гряда песчаных холмов, в которых и располагались пещеры Ворфола. Создания напомнили мне тараканов, только в отличие от своих маленьких братьев они были ростом с человека и имели две пары рук, похожих на человеческие. А в остальном… в остальном меня чуть не вывернуло наизнанку от лицезрения подобного уродства. Тролль сразу протрезвел и схватился за дубину.

Врагов оказалось не меньше двух десятков. Все они были вооружены длинными арбалетами, которые ловко держали руками. Оружие было направлено на нас, так что стоило нам только дернуться, и никакая магия бы нас не спасла. Вперед выдвинулся самый крупный из людей-тараканов, как я про себя назвал этих тварей. Его маленькие глазки буравили меня, словно хотели просверлить насквозь. Таракан что-то коротко пролаял, я пожал плечами в ответ. Тогда он перешел на язык темных гномов, который, судя по всему, давался ему с огромным трудом.

— Кто вы? Куда… едешь? — Звуки он не произносил, а как будто выплевывал.

— К Ворфолу, — ответил я, не переставая лихорадочно копаться в памяти в поисках подходящих заклинаний.

— А… вам… ждет… он?

— Думаю, да, — ляпнул я, — хотя, может быть, и не знает пока о нашем прибытии.

Судя по всему, фраза была излишне тяжела для говорящего разумного таракана. Он что-то резко пролаял, и арбалеты щелкнули. В нас устремились стрелы, но я сумел удачно воспользоваться выделенным мне временем. Стрелы отразила защитная сфера, а мое простенькое заклинание «круг ветра» разбросало нападающих в разные стороны.

Тараканы оказались не приспособленными к магическим атакам, и я уже собирался угостить их напоследок парочкой молний, как вдруг враги исчезли. Просто разбежались по углам, а на том месте, где они только что находились, появился невысокий моложавый старик. Его морщинистое лицо украшала короткая седая бородка. Старичок опирался на сучковатую палку и внимательно смотрел на нас на удивление молодыми черными глазами. Одет он был в какие-то тряпки, которые лично я постеснялся бы надеть.

— Давненько у меня не было гостей, — слегка шепелявя, проговорил он. — Кто вас послал? Король? Я с ним не веду никаких переговоров. Можете отправляться восвояси.

— Нас послала королева, Марика Первая, — заявил я.

— Королева? — удивленно переспросил старик. — Что творится на белом свете! Женщина у власти. И кто же она?

— Дочь Солта Седьмого.

— И как она?

— Что как?

— Как она правит?

— Честно сказать, лучше, чем ее отец.

— Ну-ну, — покачал головой старик и вдруг внимательно посмотрел на меня.

Его черные глаза полыхнули пламенем, и я почувствовал подкатывающую к горлу тошноту. Ах так! Я понял, что старик пытается меня прозондировать. Этого я не мог позволить никому, будь он даже четырежды великий маг.

Я собрался с силами и выставил «зеркальный щит», который, к моему удивлению, легко справился с ментальной атакой старика. На лице Ворфола изобразилась растерянность, в глазах его я прочел что-то похожее на уважение.

— Кто ты? — спросил он.

— Я Мирн. А это мой слуга, Моз. Я уже говорил, мы посланы к тебе королевой Гнолла.

— Нет, ты не понял меня. Я вижу в тебе силу. И, похоже, ты не так прост, каким кажешься на первый взгляд. — Старик прищурился. — Ты меня заинтересовал, гном. Полетите со мной!

— Полетите? — подозрительно осведомился Моз, но старик не обратил на него ни малейшего внимания. Он свистнул, и в воздухе появился небольшой ковер.

— Забирайтесь, — приказал маг.

— Да я ни за что не полезу… — возмущенно начал было тролль, но, столкнувшись взглядом со мной, замолчал, достал свою заветную фляжку и на глазах восхищенного Ворфола сделал несколько огромных глотков. Только после этого, тяжело вздохнув, Моз забрался на ковер. За ним последовал и я.

Старик с ловкостью, удивительной для своего возраста, прыгнул следом и прошептал длинную фразу. Ковер натянулся и медленно начал подниматься в воздух. Поднявшись на уровень самых высоких развалин, он медленно полетел по направлению к пещерам.

— А эти тараканы, они кто? — вдруг спросил тролль, который немного успокоился, хотя вниз старался не смотреть.

— Это не тараканы, это мои слуги, — поучительным тоном произнес Ворфол. — Результат одного эксперимента. Лучше охранников не придумаешь.

— Да, — фыркнув, сказал я. — Только что-то уж очень быстро я их разбросал.

— Ха-ха-ха! — весело рассмеялся Ворфол. — Тоже мне, великий маг. Да если бы они хотели, вас бы уже по стенкам размазало. У них мой приказ — не причинять вреда путешественникам без особой на то надобности.

— А стрелы? — возмутился я. — Чего же они тогда в нас стреляли?

— Стреляли? — Старик от удивления чуть не свалился с ковра. — Как такое может быть?

— Так вот и может!

— Для этого надо было их сильно разозлить. И если вам это удалось… — старик покачал головой, — вы еще раз доказали свою силу!

Между тем ковер начал снижаться и, пролетев над грядой огромных курганов, приземлился на вершине одного из них. Мы спрыгнули на землю. За нами последовал Ворфол, и, повинуясь взмаху его руки, ковер растаял. Еще один взмах — и земля, еле прикрытая пожухлой травой, расступилась, и я увидел длинную винтовую лестницу, крутыми витками уходившую вглубь.

От Ворфола не укрылось наше смущение. Тролль, так тот вообще был почти в панике. Ну не любят тролли подземелий. И никто не знает почему. Не любят и все. Пещеры любят, а подземелья нет. Разве это не странно?

— Вы идете? — осведомился маг издевательским тоном. — Скоро вечер, а вечерами вся нечисть выползает наружу. Я бы сам не рискнул бродить по ночному Илиру.

Мне оставалось лишь кивнуть в ответ и на дрожащих ногах ступить следом за стариком на лестницу. Моз, жалобно стеная, последовал за мной, и я услышал за своей спиной бульканье. Тролль нашел источник, способный заглушить наследственный страх.

Спуск оказался на удивление коротким. Вскоре мы очутились в пропахшем сыростью коридоре, по которому гулял невесть откуда взявшийся холодный ветер, пробиравший до костей. Мне пришлось тоже сделать из фляжки тролля хороший глоток, чтобы немного согреться.

Ворфол же совершенно не обращал на подобные мелочи внимания. Этот старик поистине был сделан из железа. Поплутав по коридорам, мы очутились перед скромной деревянной дверью, за которой и оказалось прибежище известного мага. Скажу честно, меня разочаровал вид жилища Ворфола. Оно оказалось очень скромным.

Три небольшие комнаты с простой, явно самодельной мебелью. Небольшой очаг в углу, который при появлении мага сразу загорелся, и в комнатах стало заметно теплее. Узкая кровать в углу, бочка с водой, вот и все. Еще в одном из углов у стены широкий квадратный люк, ведущий, наверное, в подпол. М-да. Не так, я думал, живут такие известные личности. Единственным исключением был добротный стол, заставленный всевозможными яствами.

Хозяина, похоже, забавляло разочарование, написанное на наших лицах. Усадив нас за стол, он произнес, не скрывая ехидства:

— Вижу, вы удивлены моим скромным пристанищем? Не удивляйтесь. Я долго жил вдали от мира наедине с моими мыслями и с самим собой. Это, поверьте, самое лучшее лекарство для любого мага. Я не жалею ни об одном дне, проведенном здесь. Но вам повезло. Мне недавно неожиданно захотелось общения. Простого человеческого общения. Кстати, единственное, в чем я себе никогда не отказывал, это в хорошей еде и крепком выдержанном вине!

— Уважаю магов! — проговорил тролль, жадным взглядом обводя стол. Он перевел умоляющий взгляд на меня. Я лишь пожал плечами. Мне не меньше Моза хотелось есть.

После того как вино было разлито по кубкам и был произнесен первый тост за магическое искусство, Вор-фол перешел к делу:

— Итак, зачем вы прибыли ко мне? То, что вас послала королева, я уже знаю. Так в чем дело?

— В том, — сказал я, — что на королеву было совершено покушение и…

Я коротко поведал магу об истории с нападением на Марику. Маг внимательно выслушал мой рассказ и покачал головой.

— Чем я могу помочь? — поинтересовался он. — Да, покушение — это событие из ряда вон выходящее, но тем не менее объяснимое.

— Вы можете выяснить, кто это сделал?

— Выяснить? — Маг хмыкнул. — Думаю, смогу. Только почему вы считаете, что я буду этим заниматься? Я никому не помогаю и не собираюсь этого делать в будущем.

Я растерялся. А так все хорошо шло… Что мне сейчас делать, просто не представляю. Уговаривать мага было бесполезно. Хотя я с самого начала мало надеялся на благополучный исход. Предупреждал же я Марику.

В общем, нам оставалось откланяться и покинуть нашего гостеприимного хозяина. Но, признаюсь, я проголодался, да и на улице уже стемнело и у меня не было особой охоты встречаться с экспериментальными тварями, гуляющими по улицам мертвого города.

Поэтому я решил остаться в пещерах хотя бы на ночь. Тем более хозяин вроде не возражал. Наш разговор на тему помощи королеве после прямого отказа Ворфола прервался, и в воздухе повисла напряженная тишина. Воспользовавшись этим перерывом, я набросился на еду.

Бокал вина следовал за бокалом, и вскоре я почувствовал приятное опьянение. Винные пары начали делать свою незаметную разрушительную работу. Самым трезвым среди нас, конечно, был тролль. Кстати, сам маг изрядно нализался. Чего-чего, а по поводу выпивки он явно уступал нам. Напившись, Ворфол разительно изменился.

Во-первых, он стал невероятно разговорчивым. Слова, казалось, изливались из него бурным потоком. Понятно, если ни с кем не общаешься столько лет… В общем, мы с Мозом выслушали несколько весьма занимательных историй из прошлого Улара, об интригах и каверзах правителей Гнолла.

Сначала было интересно, но постепенно я начал уставать от монотонной речи мага, и у меня стали слипаться глаза.

А вот Мозу можно было позавидовать. Он от души отрывался, опрокинув в себя уже кувшинов шесть вина, когда мы на двоих с Ворфолом осилили лишь пару. Вор-фол с восхищением посматривал на моего спутника.

— Тролли молодцы, — пробормотал он заплетающимся языком. — В молодости я бы с тобой посоревновался, а сейчас стар стал.

— Да ладно, — махнул рукой тролль, — подумаешь, старый. Никакой ты не старый! Ты неплохо держишься. Просто мы, тролли, возвели это дело в культ! Культ пития! Как говорится, чем больше выпьешь, тем лучше будешь. Любимая поговорка троллей.

— Во что возвели? — Маг с изумлением уставился на моего спутника.

— В культ, — повторил тролль. — Вы что, не знаете такого слова?

— Я-то знаю, а вот ты откуда его знаешь?

— Ну вот, — огорчился Моз, — еще одна жертва стереотипных представлений о троллях. Ну почему, скажите, все считают троллей тупыми идиотами, которые способны лишь дубиной махать? Я вот закончил Торквардский университет и горжусь тем, что принадлежу к своему племени. Вы, люди, считаете, что все, кто не похож на вас, — недоразвиты. Слишком большое самомнение, скажу я вам. А мы, между прочим, существуем дольше вас, и история троллей знала философов и магов, до которых людям, эльфам, гномам и гоблинам еще расти и расти!

Всю эту проникновенную речь Ворфол прослушал с открытым ртом. Мне доставило удовольствие лицезреть этого самодовольного мага смущенным и растерянным.

— Удивил, — наконец произнес он, — вот удивил так удивил. Что происходит в мире? Что ж, я тоже могу быть великодушным. Я давно отвык чему-либо удивляться и сейчас испытал чувство, за которое не жалко отдать и несколько лет жизни. Так что я ваш должник. А долги я привык отдавать. Вы хотите знать, кто покушался на вашу королеву? Для этого мне нужна какая-нибудь вещь, принадлежавшая ей.

— Да, конечно, — обрадованно кивнул я и протянул бриллиантовый гребень, который вручила мне перед уходом Марика. — Это подойдет?

Маг хмыкнул и, взяв гребень, повертел его в руках некоторое время, затем откинулся на спинку стула, положив гребень на стол перед собой.

Ворфол принялся шептать что-то себе под нос, вокруг гребня начала разгораться сфера белого огня. Вскоре она разрослась и превратилась в огромное зеркало, в котором мы увидели дворцовый сад Гнолла.

По нему шла Марика, что-то напевая себе под нос. И тут я увидел убийцу. Он был, как и говорила королева, в черном плаще и такого же цвета полумаске. Он повернулся, и я вздрогнул. Ворфол сделал так, чтобы маска с его лица исчезла.

Великий Гнорм! Да это же Вендер! Надо же. Я-то считал, что предатель, из-за которого нас чуть не отдали демонам два года назад, мертв. Выходит, это не так.

Мало того, он покушался на свою бывшую любовь, Марику. Я, кстати, так и не узнал историю их отношений, на все мои вопросы королева отвечала отговорками. Правду говорят, что от любви до ненависти один шаг…

Только вот интересно, кто послал Вендера? И что им двигало? В месть отвергнутого любовника верилось с трудом, для этого Вендер слишком сильно любил себя. В чем же причина нападения? К сожалению, сейчас на этот вопрос никто не мог дать ответа. Даже Ворфол.

— Я могу видеть прошлое, — проворчал он, — но копаться в мозгах призраков не умею. Да и вряд ли это вообще возможно. Итак, я сделал то, что решил не делать никогда. Но в благодарность за то, что удалось познакомиться с троллем, закончившим философский факультет, я готов на многое. Однако и мое расположение к вам не безгранично. Давайте пить. В конце концов, мне хочется напиться с живыми и разумными существами. Когда еще выдастся такой случай?

Что ж, сказано — сделано. Довольно быстро я потерял счет бокалам, и все это закончилось тем, чем должно было закончиться. Я отключился. Последнее, что я видел, это тролль и Ворфол, пытавшиеся бороться на руках. Надо отдать должное магу, он обладал немалой силой. К сожалению, концовку этого интересного соревнования я просмотрел. Голова закружилась, и я, прекратив сопротивление, отдался на милость пьянящим винным парам, захватившим мой разум.

Глава 3
ВСЕ НАЧИНАЕТСЯ СНАЧАЛА

Стронгхолл угрюмо сидел в тронном зале своего замка, откинувшись на спинку своего любимого кресла, и задумчиво смотрел на пылавший в камине огонь. Демону было от чего взгрустнуть. После неудачи в деле с камнем Гнорма два года назад он стал изгоем в обществе демонов-аристократов Вестхоука, столицы королевства демонов.

Верховный демон Арах как будто не замечал существования бывшего претендента на место в Совете. А само это вожделенное место занял злейший враг Стронгхолла, демон по имени Мутар. Сам Стронгхолл, помимо опалы, стал еще и посмешищем в глазах большинства демонов. К тому же он теперь не мог подрядиться ни к кому на работу и с тревогой думал о том, что настанет момент, когда ему придется выйти на большую дорогу, грабежом добывая хлеб насущный.

Стронгхолл плеснул в высокий бокал вина, которое никто не мог пить, кроме демонов, и с грустью подумал, что, похоже, начинает спиваться. Только «демонское вино» помогало ему забыть все еще не угасшие за эти два года обиду и разочарование. Правда, было еще кое-что, точнее кое-кто…

Течение мыслей демона нарушил звон внешней охранной сигнализации, сообщившей о появлении во дворце незваного гостя. Стронгхолл выругался. Сейчас, когда у него даже не было слуг-демонов, он расставил сигнализирующие и защитные заклинания по всему замку. Но незваный гость, судя по всему, оказался опытным магом, если сумел преодолеть их.

Дверь в зал распахнулась, и Стронгхолл открыл от удивления рот. На пороге стоял человек! Надо сказать, люди вообще были редкими гостями в королевстве демонов, а последнее время Верховный демон Арах проводил политику их вытеснения из Вестхоука. Но Стронгхолл знал гостя. Этого человека вряд ли кто-то смог бы остановить, даже сам Арах.

Это был Вендер, маг, который отчасти стал виновником провала плана по захвату камня Гнорма. Он должен был привезти демонам гнома по имени Мирн, без которого активация камня была невозможна. Но, к сожалению, прекрасно задуманный план рухнул… Ну да чего об этом вспоминать. Надо действовать. Наконец-то появился шанс размять кости. Стронгхолл поднялся и приготовился к битве. У него чесались кулаки выместить свою злобу на маге.

— Подожди, — предупредительно поднял руку Вендер, — подраться мы еще успеем. У меня к тебе предложение.

— Какое еще предложение, человек? — удивленно прошипел Стронгхолл.

Впрочем, он и сам понимал, что Вендер не явился бы в логово демона, не имей он на то серьезных причин, ведь в схватке несомненное преимущество было у владельца замка.

— Может, мы с тобой сядем и поговорим? — с усмешкой произнес маг, державшийся с необыкновенным спокойствием. — Поверь мне, мой визит тебя скорее обрадует, чем огорчит. Можешь считать, что я принес тебе надежду.

— Надежду… — проворчал демон, откидываясь в кресле. — Один раз ты меня уже подвел. Надеюсь, сейчас ты знаешь что делаешь, но помни — мое терпение не безгранично.

Гость поморщился.

— Давай не будем вспоминать прошлое. Может, предложишь мне сесть? Да и горло я промочить не отказался бы! Только, естественно, не вашим вином.

Демон покачал головой. В глубине души он восхищался наглостью мага, припершегося в логово врага, да еще столь дерзко разговаривающего. Что ж, это даже интересно.

— Мы сначала поговорим, — ответил Стронгхолл, — а потом уже я решу, что с тобой делать.

— Как хочешь, — пожал плечами Вендер. — Между прочим, еще неизвестно, кто был виноват в том провале — я или ты. Впрочем, это теперь неважно. У всех бывают неудачи. Кстати, тебе привет от Роздена, главы Совета магов Эникеи.

— Что? — Демон невольно улыбнулся. — Он что же, благодарит меня за то, что я помешал ему завладеть камнем?

— Нет, про это он уже забыл. Наоборот, теперь он наш союзник. Мы будем использовать его в наших целях.

— Знаешь, человек, — покачал головой Стронгхолл, — я не совсем понимаю, о чем ты говоришь. Ты хочешь сказать, что глава Совета магов Эникеи и первый маг короля даст себя использовать?

— Именно!

— Я весь внимание!

— Может, все же нальешь чего-нибудь выпить? — осведомился Вендер, усаживаясь на стул напротив Стронгхолла.

Демон хмыкнул и взмахнул когтистой лапой. На столе перед гостем появились бутылка зеленого стекла, наполненная прозрачной жидкостью, и бокал.

— Что это? — подозрительно спросил человек.

— Не бойся, — расплылся в улыбке демон, — не сдохнешь.

Вендер пожал плечами и, плеснув из бутылки в бокал, сделал небольшой глоток.

— Недурственно, — пробормотал он. — Но к делу. Итак, тебе наверняка надоело нынешнее существование презираемого всеми демона.

— Да как ты… — вскипел было Стронгхолл, но маг успокаивающе поднял руку:

— Ладно, извини. Не буду касаться этой темы. Кстати, ты в курсе последних событий в Уларе?

— А что, еще есть какие-то события? — мрачно съязвил демон.

— Есть, — спокойно кивнул гость. — К примеру, покушение на королеву Гнолла, Марику Первую. Ты, надеюсь, не забыл, кто это?

— Забудешь ее, — проворчал демон, но тут до него дошел смысл сказанных Вендером слов. — Что?! — Демон уставился на человека загоревшимися глазами. — Кто? Когда?

— Несколько дней назад. К сожалению, я не рассчитал свои силы…

— Ты?! — Демон уважительно покачал головой. — Вы же вроде были друзьями, любовь и все такое прочее, как же так?

— Послушай, ты, — процедил маг, — я пришел к тебе с конкретным предложением, которое ты пока даже не выслушал. Если ты попытаешься еще раз прокомментировать мою личную жизнь, то я забуду об этом и мы с тобой перейдем к дуэли.

— Ладно, ладно, — шутливо поднял лапы вверх демон, — извини. Похоже, мы меняемся ролями. Теперь ты мне угрожаешь. Рассказывай дальше…

— Кстати, чтобы ты знал раз и навсегда. Мои чувства к Марике пройденный этап и сейчас уже не играют никакой роли. Теперь объясню, для чего я затеял это покушение. Хотя это во дворце Гнолла считают, будто было покушение, на самом деле я хотел ее похитить.

— Похитить! — прищелкнул языком демон. — Продолжай.

Гость сунул руку за пазуху и вытащил небольшой свиток, пожелтевший от времени.

— Что это? — поинтересовался демон.

— Оригинал инструкции по активации камня Гнорма.

— Чего? — Демон с раскрытым ртом посмотрел на мага. — Ты меня за дурака держишь? Этого не может быть! Оригинал находится в Черных подземельях демонов. А тут еще и язык какой-то непонятный.

— Эх, демоны, до чего же вы самонадеянны, — рассмеялся Вендер. — Ну так знай, оригинал был написан на языке Первых. И не вы являетесь изначальной расой, какой себя мните.

— Ты что! — взвился Стронгхолл. — Не смей произносить в моих стенах подобную ересь!

— Это правда, демон. Кстати, ты знаешь, что ваш, демонов перевод инструкции не точен?

— Интересно, — улыбнулся демон, — а где же точный? У тебя, что ли?

— Именно, — спокойно кивнул его собеседник. — Вот!

Демон схватил протянутый ему пергамент и углубился в чтение. Он прекрасно знал текст инструкции и мог сравнить два перевода.

Закончив изучение, он посмотрел на гостя. Взгляд демона был задумчив.

— Где ты его достал?

— Ты хочешь знать? — усмехнулся Вендер. — Уверен?

— Да!

— Что ж, смотри. — Маг вытянул перед собой руку и произнес три коротких слова.

У противоположной стены внезапно появилась небольшая тень, которая быстро выросла в странное существо. Невысокое и сгорбленное, оно было закутано в длинный плащ от головы до пят. Новый гость держал перед собой тонкую худую шестипалую руку, на указательный палец которой был надет фиолетовый перстень. Демон почувствовал, как его охватывает страх, настолько холодная и невозмутимая уверенность в собственных силах исходила от существа.

— Кто это? — прошептал он.

— Это гхорс, темный гхорс, — спокойно ответил Вендер, которого забавляла реакция демона.

Стронгхолл нервно сглотнул. Он знал, кто такие гхорсы. Это были лучшие бойцы, созданные с помощью магии, но сейчас никто не обладал магической силой для создания подобного существа. Разве что… Демон с изумлением посмотрел на довольного Вендера. И тут он догадался.

— Темное мастерство… ты был в храме… Тебе удалось…

— Я вижу, ты неплохо осведомлен, — произнес Вендер. — Да, я был в храме Темных богов. Точнее, самого первого из них? Ининдры.

— Я не спрашиваю, как ты нашел дорогу. — Стронгхолл смотрел теперь на своего гостя с опаской. — Давай продолжим нашу беседу. Ты не думаешь, что гхорс будет нам мешать?

— Как скажешь. — Вендер взмахнул рукой, и гхорс растаял в воздухе. — Теперь слушай. Тот текст, который ты сейчас прочитал, способен активировать мертвый камень. Но для этого нужна кровь.

— Мирна?

— Нет, этот гном если и связан с камнем, то теперь очень слабо. Мне указали, кто нам может помочь. Марика Первая, королева Гнолла.

— Хм… — Демон налил себе новую порцию и осушил залпом бокал. — Допустим, мы захватим Марику, активируем камень, и что дальше?

— Дальше? Дальше ты станешь повелителем Вестхоука. Основное свойство, которое откроется у камня при его новой активации, это то, что он будет подчинять и людей, и демонов! Понимаешь? Правда, пока об этом знаем только мы с тобой. Розден же считает, что он использует меня. Пусть считает. Так что? Ты со мной?

— Подожди, — задумчиво произнес демон. — Во-первых, я должен знать, в чем заключается моя роль, во-вторых, если об этом узнает Арах…

— От кого узнает? — улыбнулся Вендер. — Я ему не расскажу, ты тоже! А вот насчет твоей роли… мне нужен тот, на кого я могу положиться. Дело это щекотливое. Розден получил удар по самолюбию два года назад. Он человек злопамятный, мало ли что, доверишься ему, а потом… А ты — ты идеально подходишь на место моего помощника. Мы хорошо знаем друг друга и, я думаю, можем друг другу доверять. К тому же ты лишен моральных устоев и хочешь власти. У тебя появляется шанс ее получить. Разве я не прав?

— Может, и прав. Только мне надо подумать.

— Думай, — нагло заявил маг и занялся дегустацией содержимого своего бокала.

Стронгхолл побагровел, но сдержался. Он быстро прикинул все «за» и «против». Предложение было очень соблазнительным, но в случае неудачи демона однозначно ждала смерть. Арах приходил в ярость, если кто-то действовал за его спиной, а уж если он узнает о подготовке переворота… Но с другой стороны, сам Стронгхолл мог еще долго прозябать в своем замке, подвергаясь унижениям со стороны соплеменников… Наконец он принял решение.

— Я согласен!

— Отлично. — Похоже, человек нисколько и не сомневался в том, что демон согласится.

— Что нам надо делать?

— Надо похитить Марику. Вторая попытка должна быть удачной. А как только она окажется в наших руках, мы возьмем камень! Девушки, знаешь ли, не любят боли и ради того, чтобы ее не испытывать, готовы на многое. А я за последнее время много чему научился в этой области.

Стронгхолл вздрогнул. Вендер обратил на него свой взгляд, и демону вдруг показалось, что на него смотрит сама смерть. Но прошел какой-то миг — и маг принял свой обычный вид.

— Ты должен подготовить портал в Гнолл. Они наверняка уже поставили защиту от всех типов порталов, но защиты от портала демонов нет, уж это точно.

— Но для того чтобы создать портал демонов, надо принести в жертву кого-то из демонов. Притом не простых жителей Вестхоука, а владеющих магическим искусством, — проворчал Стронгхолл.

— А в чем проблема? Сам знаешь, если сделать все по-тихому, Арах ни о чем не узнает.

— Хорошо, — после некоторого раздумья произнес демон, — я создам портал.

— Когда он будет готов?

— Думаю, дня через два.

— Прекрасно. Кстати, Розден приглашал нас с тобой к себе в гости. Мы же союзники!

— Что ты ему сказал?

— Я сказал, что мы будем триумвиратом. Ты, я и Розден. И будем править Уларом.

— Он знает о Темном мастерстве?

— Да.

— Все же я не понимаю, чем он нам может помочь?

— Потом узнаешь… — ухмыльнулся Вендер. — Не беспокойся, демон. На этот раз у меня слишком могучий покровитель, чтобы мы проиграли. Знаешь ли, когда боги мстят, они не выбирают средства и не испытывают ненужных сожалений. Не испытывай их и ты, будущий правитель Вестхоука! Но мне пора. Через два дня я навещу тебя. Отправную точку портала сделай где-нибудь в Черных горах. Ни к чему оставлять магические следы в городе.

— Знаю, — буркнул Стронгхолл, который уже перебирал в уме своих недругов, прикидывая, кто из них лучше подойдет на роль жертвы.

— До встречи, демон! — Маг поднялся и вышел из зала.

 

Мое пробуждение было тяжким. Голова раскалывалась, а пересохшее горло настойчиво требовало какой-нибудь жидкости. Сколько же мы вчера выпили? Давненько я так не напивался.

Приподнявшись и невольно застонав от головной боли, я осмотрелся по сторонам. Я лежал на кровати в небольшой комнате без окон, с выбеленными стенами, больше похожей на камеру. Каменные стены, каменный пол, из мебели только старая кровать. Рядом на полу громко храпел Моз.

Я свесил ноги с кровати и, поеживаясь от холода, стал босыми пятками на пол. Быстро подскочил к набросанной на полу куче одежды и в одно мгновение напялил свою амуницию. Затем подпоясался мечом и растолкал тролля. Как ни удивительно, тот проснулся всего от шести-семи пинков по бокам. Обычно требуется в два раза больше.

В общем, еще через полчаса мы были готовы к походу. Открыв дверь нашей комнаты и оказавшись в длинном коридоре, я понял, что совершенно не помню, куда идти. Моз поспешил мне на помощь, заявив, что в отличие от меня он был почти трезвым и прекрасно помнит дорогу. Я удивился, но согласно кивнул и пошел за уверенно топающим по коридору троллем. Мой спутник, однако, переоценил себя. Изрядно поплутав по местным коридорам, похожим один на другой как две капли воды, мы остановились.

— Что будем делать? — спросил я тролля, с задумчивым видом рассматривающего стену. — Кто-то говорил, что прекрасно помнит, куда идти?

— Говорил, — согласился тот, — но заблудился.

Я выругался про себя, и в этот момент перед нами появился Ворфол.

— Что, дорогу ищете? — осведомился маг с ехидной улыбкой.

Выглядел он после вчерашней гулянки на удивление свежим. Маг, чего с него взять!

— Вы что, думали, в ваших катакомбах дорогу легко найти? — возмущенно воскликнул я. — Гном и тот выбраться не сможет!

— Ну, если гном не сможет, тогда ладно, — сказал маг. — Вчера вы меня развеселили. Давно я не испытывал такого удовольствия. За это я решил доставить вас домой.

И он затянул протяжную песню, то и дело переходя на невнятный шепот. Моих познаний в магии не хватало, чтобы понять смысл заклинания, тем более что оно было на неизвестном языке. Внезапно передо мной вспыхнул оранжевый портал. Я неуверенно посмотрел на мага.

— Я вообще-то…

— Боишься? — рассмеялся тот. — Не бойся! Портал делал я, а это значит, что вероятность фатального искажения не более одной десятой процента.

— Успокоил, — пробормотал я себе под нос и, отбросив сомнения, шагнул в оранжевое окно.

Миг забытья — и вот я стою перед воротами Гнолла, а на меня с нескрываемым изумлением пялятся трое стражников, не понимая, откуда появился этот странный гном.

Появление следом за мной тролля окончательно ввело их в ступор, из которого вывела лишь предъявленная мной бумага за личной подписью королевы Марики.

После этого мы были вежливо препровождены в город. Нас даже посадили в экипаж, быстро домчавший нас до дворца.

— Хозяин, — умоляюще обратился ко мне тролль, когда мы очутились на ступенях широкой мраморной лестницы, ведущей к резным дверям с замершей возле них внушительной охраной, — а как же завтрак?

— Какой завтрак? — удивился я. — Я вообще на еду смотреть не могу!

— Но я-то могу! — возмутился тролль, и мне нечего было возразить. На этот раз мой спутник был абсолютно прав.

— Что ж, иди перекуси чего-нибудь и жди меня в таверне «Большая кружка». Она ближе всех к дворцу, насколько я помню.

— Но там такие цены, — заметил тролль, скромно опустив глаза.

— Да на тебя и в самой дешевой забегаловке денег не напасешься. Держи! — Проклиная себя за мягкотелость, я кинул троллю пару серебряных монет.

Тот с довольным видом поймал их и удалился. Я же, вздохнув, пошел во дворец.

Как и следовало ожидать, аудиенцию мне предоставили моментально. Меня проводили в небольшой кабинет с богато сервированным столом. За ним уже сидела Марика, одетая во что-то воздушное.

— Ворфола с тобой нет, — констатировала она, — но я чувствую, что с поручением ты справился.

— Можно сказать и так, — согласился я.

— Рассказывай, Мирн, — проворковала Марика. — Садись, поешь.

— Вообще-то… — Я хотел было отказаться, но внезапно почувствовал сильный голод.

Странно. Несколько минут назад я не мог и смотреть на еду, а сейчас недолго думая сел напротив Марики и приступил к трапезе. Утолив первый голод, я поведал принцессе то, о чем рассказал мне Ворфол. На Марику мой рассказ произвел сильное впечатление. По-моему, она до сих пор питала какие-то чувства к этому Вендеру.

— Что ж, — проговорила она, задумчиво глядя на меня, — нельзя прощать подобные оскорбления. Венд-ера надо уничтожить.

Я вздрогнул. Сказала это королева очень жестко, в ее голосе звенел металл, признаюсь, когда она становится такой, я чувствую себя очень неуютно.

— Конечно, принцесса, — согласился с ней я, — надо отомстить.

— Вот ты этим и займешься.

— Что? — Я не донес до рта вилку с насаженным на нее куском мяса. Мне показалось, что я ослышался.

— Ты должен найти и уничтожить Вендера.

— Позвольте, госпожа, — взмолился я, — вы, наверно, меня не за того принимаете! Какой из меня наемный убийца? Маг я средний, и не мне соревноваться с Вендером. Если вы хотите просто избавиться от меня, то только скажите, и я покину Гнолл. Не думал, что вы меня так сильно ненавидите!

— Подожди, — голос королевы снова стал мягким и ласковым, — ты не так все понял. Во-первых, ты мне дорог, Мирн, сам знаешь почему. Я уже тебе говорила, я королева, а ты мой подданный. Это налагает на нас определенные обязательства, но к чему лицемерить, когда мы друг с другом наедине. Во-вторых, я не хочу, чтобы ты уезжал. Я… — Королева замялась, и мне вдруг показалось, что она сейчас покраснеет. Однако этого знаменательного события не произошло. Марика справилась с собой. — Я понимаю, что один ты не справишься, — продолжила она, — и понимаю, что ты не убийца. Для этого с тобой пойдут другие.

— Кто же?

— Меедрат и еще один человек, имя которого ты узнаешь перед самым отправлением.

— Меедрат? — покачал я головой. — Он же испытывает ко мне чувства, которые вряд ли можно назвать дружескими.

— А это уж мои проблемы. Он выполнит то, что я ему прикажу!

— Но зачем мне идти? Может, они сами справятся?

— Ты знаешь Вендера. Я не хочу афишировать ваше путешествие. И ты единственный, кому я могу довериться полностью. К тому же ты явно недооцениваешь свои силы…

Марика поднялась из-за стола, и я последовал ее примеру. Она подошла ко мне вплотную, и ее руки легли мне на плечи. От сладкого аромата духов у меня закружилась голова.

— Я сообщу тебе, когда надо будет отправляться в путь. Жди моего посыльного в замке. Тебе лучше сейчас пожить за пределами города. Но ты не отправишься прямо сейчас. Придется тебе задержаться на пару часов.

— А… — только и успел произнести я и в следующую секунду был вознагражден поцелуем.

А дальше… Я вновь убедился в страстности королевы. Жаль только, что такие встречи были редкими, а поводы для них — столь невеселыми.

Покидая дворец часа через три, я был готов отправиться хоть на край света. Где-то в глубине души я понимал, что меня используют и я ввязываюсь в авантюру с весьма непредсказуемыми последствиями. Но это была лишь слабая попытка сопротивления разума чувствам.

В общем, я остановил экипаж и направился в таверну. Естественно, тролль к моему приезду изрядно набрался, но хорошо было уже то, что деньги у него закончились и он не смог себя привести в состояние полной расслабленности. Я загрузил своего верного слугу в жалобно заскрипевший под его тушей экипаж, и мы отправились в путь.

Глава 4
ПУТЕШЕСТВИЕ НАЧИНАЕТСЯ

«Что ж, не все так плохо», — подумал я, слезая с кровати.

Подойдя к окну, я раздвинул тяжелые шторы, распахнул ставни и вдохнул полной грудью свежий утренний воздух. Солнце уже взошло и ласково дарило свои лучи большому дворцовому саду, который местные садовники превратили в настоящее произведение искусства. Я мог бесконечно любоваться ровными дорожками с высаженными вдоль них аккуратно подрезанными кустами, ухоженными газонами и раскидистыми деревьями. Рай, да и только.

Тяжело вздохнув, я прикрыл окно. Вчерашняя ночь вспоминалась со сладкой грустью. Правда, постепенно меня начали одолевать скептические мысли, свойственные любому гному. Такой уж у нас характер.

Признаюсь, несмотря ни на что, королева меня не убедила. Что-то здесь не так. Почему именно меня надо посылать на поиски Вендера? Чем я мог помочь Меедрату, одному из сильнейших магов Гнолла? Он и его помощники могли вычислить Вендера сами. Тем более, насколько мне известно, подобный опыт у них имелся. В драке я тоже плохой помощник. Здесь главное опыт, а он у меня отсутствовал. Но мои сомнения не могли ничего изменить.

Со вздохом отвернувшись от окна, я потряс массивным бронзовым колокольцем. Спустя несколько минут передо мной возник гном-слуга.

— Васси, приготовь завтрак. И поплотнее, неизвестно, что будет с обедом…

— Слушаюсь, господин, — сказал тот и исчез.

Я покачал головой. Никак не могу привыкнуть к тому, что стал господином, в подчинении у которого имеются слуги. Хотя я же настоящий дворянин, если верить жалованной Марикой грамоте. Великолепная карьера для простого гнома.

Мне вдруг захотелось очутиться в Неприкасе, моей родной деревне, и посмотреть в глаза тем гномам, что так любили издеваться надо мной. Я представил себе их вытянувшиеся от удивления физиономии и улыбнулся. Но хватит мечтать. Пора идти к столу.

Когда я спустился вниз, в большой обеденный зал, стол уже был накрыт. За ним сидел Моз и с аппетитом вгрызался в большой кусок мяса. Меня он приветствовал веселым ворчанием, и не подумав отрываться от трапезы.

Я сел напротив него и поспешил приступить к завтраку. После голодных времен в Неприкасе у меня сохранился волчий аппетит, который не умерили два года, проведенные в Гнолле.

Покончив с завтраком, Моз отпросился, мол, надо размяться, и ушел. Его разминка, насколько я знал, заключалась в рубке дров, причем тролль всегда удалялся в самую чащу леса и выбирал деревья, которые не мог обхватить. Все это он называл легкой разминкой, чем всегда приводил в восхищение всех слуг замка, особенно когда привозил сразу две телеги дров.

Что до меня, то я отправился в библиотеку и погрузился в работу. Захотелось мне, знаете ли, написать мемуары, и вот теперь я корпел над стопкой серых листов с пером в руке.

У моего труда имелся пока что лишь один читатель — тролль. Но если учесть, что он закончил философский факультет Торкварда, лучшего критика трудно найти. А мое творчество, судя по всему, ему нравилось. Может, отчасти потому, что сам тролль занимал в повествовании не последнее место.

Поработав пару часов, я понял, что ничего путного сегодня не получится, распорядился, чтобы на балкон замка выкатили бочку с моим любимым темным пивом, и устроился в кресле, потягивая любимый напиток из большой деревянной кружки. В душе моей царило полное умиротворение. Свежий воздух, запахи травы и цветов, мечта…

Не знаю, сколько времени я медитировал таким образом, но конец моему отдыху пришел, когда уже начинало вечереть. Я заметил на дороге, ведущей к замку, появившуюся вдали маленькую точку, которая постепенно превратилась во всадника, несущегося во весь опор. Походило на то, что мой отдых заканчивался.

Я залпом выпил последнюю кружку и, слегка покачиваясь, отправился вниз, во двор. Когда я наконец добрался до него, всадник как раз въезжал в ворота. На его камзоле был вышит герб Гнолла. Курьерская служба королевы.

— Господин Моорин? — спросил гонец, спрыгивая с лошади.

— Он самый, — ответил я.

Никогда, наверно, не привыкну к своему полному имени. Для меня привычнее просто Мирн.

— Вам пакет от королевы. — Юноша с поклоном протянул мне тонкий конверт, запечатанный круглой печатью с гербом.

Я взял его и не успел сказать ни слова, как гонец вновь запрыгнул на лошадь и, пришпорив ее, вылетел за ворота.

— М-да, — покачал я головой, поворачиваясь к подошедшему ко мне Мозу, — быстрые у королевы гонцы. Я хотел предложить ему поесть и отдохнуть, а он…

— Да ладно, чего расстраиваться? — заметил тролль. — Нам больше достанется.

— Закрывайте ворота, — обратился я к стоявшим чуть поодаль слугам, которые тут же бросились исполнять мое приказание.

Мы с троллем вернулись в замок. Отправив недовольного Моза спать, мол, завтра предстоит трудный день, я распечатал конверт и достал лист серой бумаги.

Коротко и сухо мне предписывалось завтра утром выехать из замка в направлении деревни Ромм. Там меня будут ждать спутники. Все инструкции должны находиться у них. На этом письмо заканчивалось печатью и подписью: Марика Первая, королева Гнолла.

 

Я был несколько озадачен. Честно говоря, я ожидал чего-то не столь официального. Ну да ладно. Королева есть королева. Я уже хотел отложить конверт в сторону и отправиться спать, как вдруг понял, что в нем есть что-то еще.

Я вновь взял его и, засунув пальцы поглубже, извлек небольшой золотой перстень с кроваво-красным камнем. Сразу почувствовалась пульсирующая в нем энергия. Положив перстень на стол, я произнес сканирующее заклинание и восхищенно покачал головой. На перстень было наложено мощное защитное заклинание. Я видел, как пульсируют силовые линии, вытекая из камня.

Ай да Марика. Спасибо, королева. Я быстро надел перстень на указательный палец правой руки, и он расположился на нем словно влитой. Почти сразу я ощутил всем телом успокаивающее воздействие силы, подпитывавшей меня. С таким перстнем, пожалуй, мне не страшны ни «молния», ни «огненный шар». Здорово.

Успокоенный, я отправился спать. Утром же, после недолгих сборов, мы двинулись в путь. Моз, которому я не дал опохмелиться, недовольно что-то бурчал.

Перед отъездом я отдал последние распоряжения управляющему по имени Сармат. Бывший военный и очень достойный гном. Я ему доверил бы, наверно, даже свою семью.

До деревни мы добрались к полудню. Меедрата я увидел сразу. Наши будущие спутники расположились на большой поляне напротив деревни.

Первый маг королевы разговаривал о чем-то с невысоким человеком в темно-синем плаще. Человек стоял ко мне спиной, но мне вдруг он показался знакомым. Недалеко от них, в стороне, паслись лошади.

Наконец нас заметили. Меедрат махнул мне рукой. Я махнул в ответ и спрыгнул с лошади. Подтолкнув ее к остальным четвероногим, я направился к магу. Тролль двинулся следом.

Человек в темно-синем повернулся к нам, и я остановился, открыв от изумления рот. Такого я не ожидал. Перед нами стоял Ворфол собственной персоной.

— Но как… — только и смог выговорить я, когда ко мне вернулся дар речи.

— А вот так, — улыбаясь, ответил маг. — Ваш визит не оставил меня равнодушным. Мне внезапно захотелось навестить Гнолл… а потом, ваша новая королева умеет убеждать. Исключительная женщина! Вот я и решил тряхнуть старыми костями.

— Да… — глупо протянул я и подумал, что с таким спутником выполнение нашей задачи упростится. Интересно, как удалось Марике уговорить старого мага?

Наверно, эти мысли прекрасно читались на моем лице, так как Ворфол рассмеялся и хлопнул меня по плечу:

— Не ломай голову, Мирн, мне самому захотелось почувствовать вкус жизни. Женщины удивительные создания. Кстати, у меня будет время это проверить на деле, а то в своих подземельях я совсем отвык от их общества.

Глаза его горели, я покачал головой. Понятно. Маг решил наверстать упущенное за годы, прожитые в одиночестве.

— Ясно, — только и смог я произнести.

— Ты у нас за старшего, — сказал Ворфол, — так что не тушуйся. Если будут проблемы, обращайся. Хотя я думаю, что вашего Вендера мы быстро отправим к праотцам.

— А вы знаете, где он находится? — поинтересовался я.

— Пока точно не знаю. Одно ясно — в королевстве темных гномов его нет. Вот когда окажемся в Эникее, я смогу точно определить местонахождение нашей цели.

— Что ж, тогда вперед, — проговорил я, испытывая некоторую неловкость. Все-таки мне ещё никогда не доводилось кем-то командовать.

Мы тронулись в путь. Погода уже целую неделю стояла на удивление хорошая, не стал исключением и сегодняшний день. Несмотря на середину ноября, солнце ласково пригревало и настраивало меня на добродушный лад.

Вдоль дороги тянулся привычный пейзаж Гнолла: невысокие деревья и желтая трава, которая, казалось, росла повсюду, пробиваясь даже между дорожных камней.

Мы с Мозом замыкали наш небольшой отряд. Впереди двигался Меедрат, за ним ехал, покачиваясь в седле, Ворфол. Маг с явным удовольствием вертел головой по сторонам. Он не скрывал, что получает истинное удовольствие от нашего путешествия.

Неожиданно он немного притормозил и, поравнявшись со мной, заговорил первый:

— Ах, Мирн, как же приятно вдыхать свежий воздух. Воздух без пыли и песка, без запаха смерти и запустения. Вы совершенно не цените счастье жить под открытым небом и наслаждаться весной, летом, осенью…

— Так что вам самому мешало выйти наружу? — осведомился я.

— Что мешало, что мешало, — проворчал маг. — Дураком был. Столько лет в этих каменных коридорах! Эх… Ты мне лучше расскажи, Мирн, что нового произошло в мире. Как сейчас демоны поживают? Я слышал, ты в их столице побывал? Это подвиг для гнома, иначе не скажешь!

— Да какой там подвиг, — смутился я. — В конце концов, я не один был. Да и выхода у меня не оставалось.

— Ладно скромничать. Ты в подземельях был?

— Доводилось. Долго рассказывать…

— У нас много времени, — хмыкнул Ворфол. — Церберов видел?

— Видел. — Я невольно вздрогнул, вспомнив этих отвратительных тварей. — Не только их. Мы еще с драконом там схватились, который золото охранял.

— С драконом?

У меня создалось впечатление, что старик сейчас свалится от удивления с лошади, но он удержался в седле, однако взгляд его, направленный на меня, был полон искреннего восхищения. Черт возьми, приятно удивить такого мага, как Ворфол. Что-то стал я восприимчив к лести, раньше за собой такого не замечал.

— Ну так расскажи обо всем этом!

Я рассказал ему о нашем путешествии в Вестхоук, о похищении камня и последовавших за ним приключениях. Рассказ получился долгим, но слушатель оказался очень внимательным.

К вечеру мы достигли Понда, маленькой деревушки, через которую проходила дорога на Бантр. Здесь мы принялись обсуждать, какой дорогой ехать дальше. Насколько мне было известно, в Эникею вели две дороги. Одна шла к Мессу, самой большой реке Улара, через Бантр и Плачущие холмы, огромные могильники, населенные тварями, которым не нашлось места нигде, кроме этих безжизненных мест. Вторая дорога, длиннее, проходила через перевалы Проклятых гор до Хенсона, а там опять же к Мессу, по которому надо плыть вверх.

Меедрат сообщил, что недалеко от Минтра, первого крупного города Эникеи на границе с королевством темных гномов, нас будет ждать корабль. Также он сообщил, что они с Ворфолом предлагают короткий путь. Через Плачущие холмы.

— А вы хоть знаете, что это за место? — удивленно повернулся я к Ворфолу. — Насколько мне известно, они заселены нежитью, по сравнению с которой твари с Мертвых болот, через которые мы плыли два года назад, сущие пустяки.

— Не волнуйся, Мирн, — улыбнулся чародей. — Я знаю, что такое Плачущие холмы. И поверь, шушера, что их населяет, мне не страшна. Все проблемы я беру на себя. Зачем делать дорогу в два раза длиннее, тем более что по Мессу все равно придется плыть мимо Мертвых болот, если можно через три дня добраться непосредственно до Минтра?

Мне пришлось согласиться. Не станешь же спорить с Ворфолом!

В деревушке нам выделили две комнаты в небольшой, но на удивление уютной таверне у самой дороги. Я так вымотался за день, что едва моя голова коснулась подушки, как глаза сами собой закрылись.

Глава 5
ОРДЕН РААЛА

— Так-так… — Морлон посмотрел на трех юношей в длиннополых одеждах, которые суетились перед огромным зеркалом, пытаясь сотворить заклинание портала переноса. — И это вы хотите продемонстрировать на выпускных экзаменах? Мои лучшие ученики?

Маги остановились, парившие перед ними клубы разноцветного дыма растаяли.

— Вам осталось всего полгода до экзаменов, а вы не можете даже такое простое заклинание сотворить! — В голосе Морлона зазвенела сталь. — Я прошу создать всего лишь небольшой портал, способный перемещать предметы! Нет, я уже начинаю подумывать о том, чтобы лишить вас своего покровительства. Надо больше заниматься, а не шляться по кабакам, поражая распутных девок ярмарочными фокусами!

Ученики замерли, не сводя глаз с учителя и боясь пошевелиться. Но Морлон, выпустив пар, успокоился.

— Уйдите с глаз моих, — устало махнул он рукой, и юноши торопливо покинули комнату.

Морлон подошел небольшому столику в углу комнаты, на котором стояла пузатая стеклянная бутылка. Налив себе в высокий хрустальный бокал прозрачной жидкости, он залпом выпил и, резко выдохнув, откашлялся, прикрыв рот рукой.

Многие осуждали его за любовь к «белой воде», магически созданному напитку, который мог любого трезвенника превратить в записного пьяницу. Пили его только маги, так как при определенных заклинаниях он становился довольно безобидным. Кстати, усталость и хандру снимал моментально.

Морлон стал ректором два года назад, после гибели Эллума, до него руководившего университетом много лет. В отличие от старого ректора, новый не имел такого авторитета и всецело зависел от главы Совета магов Эникеи — Роздена. Вообще, за два года, прошедших после магической схватки в Гнолле, Розден укрепил свое положение и теперь обладал куда большей властью, чем раньше, постепенно отстраняя короля от реальной власти.

Король Антитрест III довольствовался лишь охотой да балами, а главе его тайной полиции Дрону, главному в прошлом противнику Роздена, пришлось бежать из королевства. В Эникее уже шептались о том, что настоящий король — Розден.

Морлон снова наполнил бокал, опорожнил его и, удовлетворенно вздохнув, опустился в кресло. Последнее время он чувствовал себя как-то неуютно. Какое-то непонятное предчувствие беспокоило его, а своим предчувствиям он привык доверять.

Маг хотел наполнить свой бокал еще раз, но тут в дверь постучали.

— Да! — недовольно крикнул он.

Дверь открылась, и на пороге показался высокий статный человек, одетый по-походному. Рубашка, поверх нее легкая кольчуга, кожаные брюки с притороченным к боку коротким мечом в ножнах. Длинные черные волосы незнакомца были собраны в пучок. Лицо гостя назвали бы привлекательным, если бы не холодные глаза, от взгляда которых магу стало не по себе.

— Кто вы? — сухо осведомился он.

Человек поклонился и вместо ответа протянул ректору длинный конверт. Тот взял его и, разорвав, извлек сложенный пополам лист желтой бумаги. Быстро пробежав глазами текст, Морлон с интересом посмотрел на гостя. Текст был написан самим Розденом, и в нем говорилось, что подателю сего письма должен всецело подчиняться каждый маг, которому он его вручит.

— Что-то не так? — поинтересовался человек.

— Нет, все правильно, — кивнул ректор.

— Хорошо. Меня зовут Вендер.

— Вендер? — Морлон приподнялся из кресла, с возрастающим любопытством рассматривая гостя. — Вы, по-моему, принимали участие…

— Да, — недовольно прервал ректора Вендер, — принимал. Только об этом лучше не вспоминать и тем более не говорить вслух.

— Хорошо, — обиженно пожал плечами Морлон.

— Не обижайтесь, — внезапно мягко сказал Вендер. — Порученное нам дело очень деликатное и секретное. Поэтому желательно воздерживаться от любых действий, способных так или иначе сделать достоянием всех то, во что я вас сейчас посвящу.

— Хорошо, — уже спокойнее сказал Морлон. — Присаживайтесь!

Вендер опустился на стул напротив мага. Тот взмахнул рукой, и перед ними появился бокал, наполненный золотистым напитком.

— Пиво, сваренное по нашим рецептам, гордость Торкварда, — заметил Морлон.

— Спасибо, — вежливо поблагодарил гость. — Как я уже говорил, все, что я сейчас вам расскажу, предназначается только для ваших ушей. Естественно, магистр Розден в курсе этого дела, так что если что-то вам покажется необычным или пугающим, не сомневайтесь, он все одобрит.

— Прямо скажем, начало интригующее, — с улыбкой заметил Морлон. — Продолжайте.

— Дело в том, что в скором времени на территории Эникеи появится небольшой отряд, посланный из Гнолла. Человек, темный гном, обычный гном и тролль. Так вот, надо задержать этот отряд.

— Что значит «задержать»?

— Это значит, они должны исчезнуть. Я предпринял кое-что с этой целью, но боюсь, этого недостаточно. Так что не стесняйтесь в средствах.

— Хм, а что они из себя представляют? Маги или нет?

— Кроме тролля, они все маги. Вот, пожалуйста. Их имена.

Вендер протянул ректору небольшой листок бумаги, сложенный вчетверо. Морлон развернул его и быстро прочитал написанное. И с некоторым страхом поднял глаза на гостя:

— Но эти имена… Насколько я понимаю, мастер Меедрат — Первый маг королевы Гнолла?

— Да.

— А Ворфол… Не тот ли это легендарный маг, что живет затворником в пещерах на севере Гнолла?

— Да, вы правы.

— Да еще Мирн с Мозом, неразлучная парочка, которая два года назад…

— И они тоже.

— И как вы предлагаете мне справиться с подобным отрядом? По-тихому это вряд ли получится, так как такого уровня магов не так много в Уларе. Развернуть широкомасштабные действия против посланцев страны, с которой Эникея заключила договор о дружбе? Этого от меня хочет магистр?

— Ну что вы, право, господин ректор, — рассмеялся Вендер и с удовольствием пригубил пенный напиток из своего бокала. — Зачем же так все усложнять? Вы переоцениваете возможности наших противников. Да, я не спорю, Ворфол опасный противник и могущественный маг. Но когда это было? Две сотни лет назад? Три сотни лет назад? Магия не стоит на месте, вам достаточно просто подойти с фантазией к выполнению данного задания. И, конечно же, не разворачивать, как вы выразились, «широкомасштабные действия». Достаточно собрать небольшой отряд из ваших самых талантливых учеников с хорошо развитым воображением. К сожалению, меня зовут другие, не менее важные дела, а то бы я лично подключился. Что касается Меедрата, то магистр Розден с помощью шпионов во дворце Гнолла и Совете магов Гнолла хорошо изучил этого мага. Все материалы будут вам переданы завтра. К тому же я оставляю вам вот это.

Вендер взмахнул рукой, и на столе появились шесть колец из темного металла.

— Что это? — спросил Морлон и, осторожно взяв одно из колец, повертел его в руках, внимательно рассматривая. — На внутренней стороне что-то написано, — пробормотал он. — Похоже на язык демонов, но это не он.

— Этот язык вы не знаете, — внезапно посерьезнел Вендер. — Кольца помогут вам. Они обладают защитными свойствами. Их сделали специально для магических дуэлей.

— И как же они помогут? Как их активировать?

— Достаточно надеть кольцо на палец, а дальше построить соответствующий узор из силовых линий, вплетая его в любые защитные заклинания. Запас энергии в кольцах почти бесконечный.

— Но разве бывают такие артефакты? — Морлон смотрел теперь на кольца совершенно другими глазами. — Если вы говорите правду, то все это должно стоить целое состояние!

— Как видите, денег мы не жалеем, — вновь улыбнулся Вендер. — Кольца можете оставить себе, если, конечно, выполните поручение.

— Что ж, — Морлон поспешно сгреб со стола кольца, — я выполню поручение магистра.

Проговорив это, он посмотрел на Вендера, но тот не обратил на последние слова ректора никакого внимания.

— Прекрасно, — лишь произнес он и, поднявшись, залпом выпил остатки пива. — Дайте задание прозондировать все границы Эникеи. По моим данным, отряд будет послезавтра, максимум через три дня. Мы с магистром Розденом надеемся на вас.

С этими словами Вендер вышел. Ректор, оставшись один, почувствовал, как в душе его закипает гнев. Вендер вроде бы разговаривал с магом вежливо, и все же он почему-то чувствовал себя униженным. Ему, ректору Торкварда, приказывает какой-то проходимец. Правда, кольца… Морлон вновь достал их и, полюбовавшись, спрятал в карман. Ладно, он все сделает, но на всякий случай подстрахуется.

Резко поднявшись на ноги, маг подошел к противоположной стене, прошептал короткое заклинание и взмахнул рукой. Стена стала прозрачной. Еще несколько фраз — и на ней появилось призрачное изображение Роздена.

— В чем дело? — недовольно поинтересовался он.

— Уважаемый магистр, — с поклоном обратился к нему ректор, — ко мне прибыл посланец от вас.

— Да, его имя Вендер. Что еще? — Розден явно был не в духе.

— Он дал мне поручение, но это…

— Вас что-то смущает?

— Да, все-таки…

— Дело щекотливое, — перебил мага Розден, — но считайте, что его поручил вам я. Если вы думаете, что по каким-то причинам не можете выполнить его, то скажите это сейчас. Правда, в таком случае мне с великим сожалением придется подыскивать нового ректора, более опытного как в дипломатии, так и в боевой магии.

— Нет, что вы, — поспешно пошел на попятную Морлон. — Я хотел просто уточнить…

— Я рад, что вы преданы Совету магов и лично мне, — сказал Розден. — Вендер оказывает нам огромную услугу, поэтому вы должны всецело помогать ему. Так что я подтверждаю его полномочия. И прошу больше меня по пустякам не беспокоить!

С этими словами изображение магистра растаяло, а стена вновь стала обыкновенной стеной. Морлон вытер пот со лба и нетвердым шагом направился к креслу. Плюхнувшись в него, он пробормотал:

— Пронесло! — и, схватив кувшин, надолго приложился к его горлышку.

 

— И как Розден может доверять этому пьянице! — выругался про себя Вендер, когда за его спиной захлопнулась дверь комнаты ректора Торкварда.

Маг уже начинал жалеть, что связался с Розденом. Но выхода не было. Без помощи старейшего магического университета Улара трудно было добиться успеха в деле, которое он затевал. Он пытался осторожно найти союзников в других государствах, но магистры Кавентона и Барриуса, эти напыщенные индюки, не видящие дальше своего носа, даже не приняли его.

Вендер вышел на улицу и направился к выходу из университета. Он решил не привлекать внимание проходящих мимо студентов и не вызывать портал на территории университета. Тем более что это было сопряжено с приличными затратами магической энергии.

Лишь оказавшись за крепостной стеной Торкварда, маг решил вызвать портал. Торквард был окружен лесом, через который шла широкая мощеная дорога, ведущая в столицу Эникеи город Ант.

Вендер сошел с дороги и углубился в лес. Выбрав поляну поудобнее, он начал произносить заклинание портала. Оно уже подходило к концу, когда маг вдруг почувствовал, что рядом кто-то есть. Вендера спасло выработавшееся с годами чутье на опасность. Он молниеносно бросился в сторону и, покатившись по земле, метнулся в спасительные лесные заросли.

За его спиной громыхнули взрывы. Но маг уже успел сориентироваться. Развернувшись, он окружил себя защитной сферой и только теперь смог рассмотреть того, кто посмел на него напасть. На поляне стояли три эльфа.

К удивлению Вендера, нападавшие даже не старались скрыть свою принадлежность к Ордену Раала, одному из самых загадочных и закрытых магических орденов Улара. Его резиденция находилась в городе Корн-тор-Раал, в одноименном университете.

Город Корн-тор-Раал в королевстве эльфов Крон был затерян среди безбрежных лесов, занимавших большую часть территории этого государства. Часть леса Единорога, огромного лесного массива, простиравшегося на севере Крона, заходила на территорию Эникеи и в свое время долго служила яблоком раздора между Кроном и Эникеей. Лишь пятьдесят лет назад был заключен мирный договор, по которому окончательно была проведена граница между двумя государствами.

Так вот, эльфы были одеты в синие мантии с вышитым на спине небольшим деревцем, знаком Ордена. С такой экипировкой Вендер был хорошо знаком. В свое время он прожил в Кроне несколько лет.

Маг в ярости решил преподать напавшим на него исподтишка наглым эльфам урок, показав им, что такое Темное мастерство. В этот момент все три эльфа обрушили на Вендера «огненный поток». Но подпитываемая темной силой защитная сфера выдержала атаку, и Вендер нанес ответный удар.

Эльфов окружили серые тени, вооруженные мечами, и врагам пришлось несладко. Едва они справлялись с очередной тенью, как на ее месте сразу появлялась другая. Вскоре один из эльфов, хрипя, покатился по земле, хватаясь за горло, в которое вцепились сразу шесть призрачных рук.

Второй не выдержал и попытался скрыться в появившемся перед ним портале, но не рассчитал своих сил. На незащищенную спину жертвы набросились тени; издав жалобный крик, эльф затих. Лишь третий сумел оказать достойное сопротивление. Он, судя по всему, был командиром напавшей группы.

Итак, он, как и полагается предводителю, оказался самым стойким и самым опытным магом. Одно за другим вокруг него вспыхнули три кольца голубого огня, превратившие тени в дым, а следом за этим на Вендера налетел ужасающей силы ветер. Он обрушил на его голову водоворот из вырванных с корнем деревьев, сухих сучьев и гнилых бревен. С таким нападением защита мага не справилась, хотя он все же сумел поставить огненный щит, в котором исчезли все деревья. Но ветру щит не был помехой.

Вендера швырнуло в сторону. Он со всего размаху врезался в огромный ствол дуба и сполз вниз. Преодолев боль во всем теле, маг произнес лечащее заклинание и вновь обратился к своему новому таланту. Вокруг эльфа, уже торжествовавшего победу, появились четыре черных смерча, которые начали медленно и неумолимо приближаться к нему. Эльф попытался нейтрализовать их все теми же кольцами голубого огня, но на этот раз такая защита не дала результатов.

Вендер торжествовал. Он понимал, что портал эльф вызвать уже не сможет. Для этого ему пришлось бы перераспределять магию, а стоит только ослабить защиту, как смерчи разорвут его на части. Поэтому маг спокойно выбрался из своего убежища и вышел на поляну, остановившись в тридцати шагах от эльфа, отчаянно борющегося с наступающими на него смерчами.

— Кто вас послал и зачем? — крикнул Вендер. — Скажи, и я остановлю смерчи!

— Не дождешься, презренный! — выкрикнул эльф и внезапно взмыл вверх.

Смерчи ринулись на то место, где только что стояла их жертва, и соприкоснувшись друг с другом, с оглушительным грохотом взорвались. Взрывной волной Вендера отбросило назад. Именно это спасло магу жизнь. Молния, которую метнул эльф, попала лишь в ногу мага, отброшенного в заросли.

Вендер застонал от боли, но, превозмогая ее, прошептал заклинание, которое берег на самый крайний случай. На поляне потемнело, она озарилась мертвенно-бледной вспышкой, в которой и исчез эльф. Маг содрогнулся от холодного ветра, пронесшегося над землей. В следующий миг все вновь вернулось на круги своя. На обожженной траве лежал эльф, вцепившись скрюченными пальцами в землю. На его лице застыло выражение смертельной муки.

Вендер попытался подняться, но со стоном опустился на землю. Осмотрев ногу, он понял, что дело серьезно. Вся ступня и голень практически были обуглены. Маг держался только на обезболивающих заклинаниях, на которые и то уже не хватало сил.

Он с трудом прошептал заклинание, и перед ним появилась призрачная фигура Стронгхолла. Демон удивленно уставился на своего союзника.

— Что случилось? — поинтересовался он. — Кто это тебя так?

— Забери меня, — прохрипел маг, — потом расскажу.

Изображение демона растаяло, а спустя десять минут на поляне появился красный овал портала, из которого вышел Стронгхолл.

— Эк тебя угораздило, — покачал он головой, осматривая мага. — Ладно, пошли!

Демон взмахнул лапой, мага окутало голубое свечение. Оно подняло Вендера вверх и потащило к порталу. Когда он скрылся в нем, Стронгхолл еще раз осмотрел поле битвы и, саркастически хмыкнув, тоже вошел в портал.

Отправить