Цезарь Львович Куников родился 23 июня 1909 г. в Ростове-на-Дону в семье служащего. С 1925 г. семья Куниковых жила в Москве. Юноша рано выбрал рабочую профессию: трудился в Макеевке на комбинате «Югосталь», в Москве — слесарем и токарем. В 21 год попытался было связать свою судьбу с флотом, но через полгода из-за тяжелой болезни был отчислен из Высшего военно-морского училища имени М.В. Фрунзе.

На протяжении 1930-х Цезарь Куников по праву входил в советскую «рабочую элиту»: он окончил Московскую промышленную академию и Московский машиностроительный институт, работал мастером, начальником пролета, начальником цеха, главным технологом на заводе шлифовальных станков. В октябре 1938-го талантливого инженера начали продвигать по служебной линии — Куников возглавил техническое управление Наркомата машиностроения и Наркомата тяжелого машиностроения, Наркомтяжмаша, стал директором ЦНИИ технологии машиностроения, с августа 1939 г. — редактировал газету «Машиностроение». Был удостоен медали «За трудовое отличие». А ведь в то время Цезарю Куникову было всего 30 лет!..

С началом Великой Отечественной войны Куников, аттестованный на звание старшего политрука, добровольцем вступил в ряды РККА, а в сентябре добился перевода на флот. Он был назначен командиром отряда катеров водных заграждений 18-й армии Южного фронта, с октября 1941 г. командовал дивизионом сторожевых катеров Азовской военной флотилии, участвовал в героической обороне городов Керчи, Темрюка и Новороссийска, воевал под Ростовом.

С июля 1942 г. Цезарь Львович командовал 305-м отдельным батальоном морской пехоты Черноморского флота. Через месяц на его базе был сформирован отряд специального назначения Новороссийской военно-морской базы Черноморского флота. Ему была поручена отвлекающая роль в ходе Южно-Озерейской десантной операции. Отряд Куникова был небольшим (275 человек) и состоял исключительно из добровольцев.

Командир Новороссийской ВМБ контр-адмирал Г.Н. Холостяков (см. отдельный очерк в этой книге) так писал о Куникове: «Мне было известно, что командир он некадровый, по образованию инженер. Однако при общении с ним это как-то забывалось: майор производил впечатление именно кадрового военного, на вопросы отвечал спокойно и немногословно, очень ясно выражая каждую мысль. В нем чувствовались ум, воля, жизненный опыт».

К подготовке десанта Куников подошел очень ответственно. Перед высадкой добровольцы учились ориентироваться в темноте по звукам, стрелять из всех видов оружия, метать кинжалы. Были проведены три учебные высадки на ночной берег. Перед тем как отправиться на задание, каждый десантник подписал текст зачитанной Куниковым клятвы. А перед тем как семь катеров ушли из Геленджика в штормовое море, контр-адмирал Холостяков обнял Куникова и пожелал ему удачи.

В ночь с 3 на 4 февраля 1943 г. десантники под командованием майора Куникова скрытно высадились на занятом врагом и сильно укрепленном побережье в районе города Новороссийска, у села Мысхако. Десанта немцы не ожидали, и потери куниковцев оказались минимальными — один убитый, трое раненых. Стремительным ударом десантный отряд выбил нацистов из опорного пункта и прочно закрепился на захваченном плацдарме. На рассвете немцы попытались взять реванш, но ни первая контратака, ни 5-я, ни 12-я, ни 18-я не принесли им успеха — моряки стояли насмерть. Более того, вечером 4 февраля они внезапным ударом захватили немецкую артбатарею, развернули орудия и открыли огонь по врагу!.. Только за первый день боя отряд уничтожил 10 огневых точек и блиндажей, свыше 1000 солдат и офицеров противника, захватил 9 орудий и 8 пулеметов, которые тут же были обращены против врага. Как признавался немецкий военный журналист Пауль Карелль, «царила полная неразбериха. Никто не знал, что произошло. Бойцы Куникова окопались поодиночке или маленькими группами и так бешено отовсюду стреляли, что у непосвященных складывалось впечатление, будто высадилась целая дивизия. Абсолютное незнание ситуации лишало немецкое командование твердости».

Ночью 4 февраля на плацдарме высадилась еще одна группа десантников, и число куниковцев увеличилось до 800. В дальнейшем, когда советское командование убедилось в том, что основной десант на Озерейку не удался, на плацдарм Куникова начали активно перебрасывать новые войска: две бригады морской пехоты, стрелковая бригада, истребительно-противотанковый полк, всего около 17 тысяч человек. Территория, которую они удерживали, получила условное название «Малая Земля». Положение для советских войск было крайне невыгодным — они находились на крошечном голом пятачке, который отлично простреливался со всех сторон. Поэтому инженеры проявили чудеса изобретательности, чтобы укрыть войска от вражеских снарядов и пуль. Вскоре вся Малая Земля превратилась в хитроумное сплетение траншей, ходов сообщения и окопов, было оборудовано 230 скрытых наблюдательных пунктов и более 500 огневых точек, созданы подземные склады, а командный пункт находился в скальном убежище на глубине шести метров. Немцы предпринимали отчаянные усилия, чтобы сбросить защитников плацдарма в море. Но все попытки ликвидировать Малую Землю оказались тщетными. Освобожденная десантниками Куникова в ночь на 4 февраля, она так и осталась советской.

Героическая оборона Малой Земли продолжалась 225 дней. Десантники удержали плацдарм и 16 сентября 1943-го увидели знамя освобождения над Новороссийском. Это была одна из самых драматических и героических страниц Великой Отечественной войны.

К сожалению, командир первой группы десанта Цезарь Львович Куников не дожил до Победы. 12 февраля 1943 г. на берегу Цемесской бухты он встречал прибывающие на плацдарм подразделения, когда рядом разорвалась нелепая шальная мина. Командир десанта был тяжело ранен и вывезен в госпиталь в город Геленджик. Рана оказалась смертельной, и 14 февраля 1943 г. майор Ц.Л. Куников скончался.

Герой был похоронен в братской могиле в городе-герое Новороссийске. В его честь поселок Станичка переименован в поселок Куниковка.

Указом Президиума Верховного Совета СССР от 17 апреля 1943 г. за образцовое выполнение боевых заданий командования на фронте борьбы с немецкими захватчиками и проявленные при этом отвагу и героизм майору Куникову Цезарю Львовичу было посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Посмертными стали и все остальные его награды — ордена Красного Знамени (4 марта 1943 г.) и Александра Невского (7 апреля 1943 г.). А единственной прижизненной наградой Куникова так и осталась «мирная» довоенная медаль «За трудовое отличие».

Памятники Ц.Л. Куникову установлены в Азове, его имя носят площади и улицы Москвы, Новороссийска, Ростове-на-Дону, большой десантный корабль Черноморского флота.