Екатерина Ивановна Зеленко родилась 14 сентября 1916 г. в селе Корощине Волынской губернии (ныне Житомирская область Украины). Училась в 10-й средней школе города Курска и рано связала судьбу с небом — уже в 1933-м окончила Воронежский аэроклуб, а год спустя — 3-ю Оренбургскую военную авиашколу летчиков. Военная авиация оказалась настоящим призванием Екатерины. В составе 3-й эскадрильи 11-го легкобомбардировочного авиаполка она — единственная из женщин-летчиц — участвовала в советско-финской войне, совершила 8 успешных боевых вылетов, была награждена орденом Красного Знамени.

Войну старший лейтенант авиации Зеленко встретила в 135-м бомбардировочном авиаполку, где была заместителем командира эскадрильи. Воевала храбро — совершила 40 боевых вылетов, провела 12 воздушных боев. Так, конце июня 1941 г. в районе белорусского города Пропойска (ныне Славгород) в результате налета советских бомбардировщиков, которыми руководила Зеленко, на колонну немецкой техники было уничтожено 45 танков и 20 автомобилей. А когда в августе группа самолетов под командованием Зеленко попала под сильный зенитный огонь противника, отважная летчица продолжила выполнять задание и в результате уничтожила батальон немецкой пехоты, не потеряв ни одного самолета из своей группы.

12 сентября 1941 г. Зеленко на небольшом одномоторном ближнем бомбардировщике Су–2 отправилась в разведывательный полет. Успешно выполнив задание, летчица легла на обратный курс, когда над городом Ромны ее атаковали сразу семь вражеских истребителей «Мессершмитт–109». Несмотря на то что по скорости и маневренности Су–2 не шел ни в какое сравнение с истребителем, Зеленко сумела сбить одного из атаковавших, а когда у нее закончился боезапас, смело пошла на таран. Объятый пламенем «Мессершмитт» рухнул на землю. Зеленко сумела выровнять поврежденную машину и повела ее на посадку, но в этот момент была сбита и погибла. Екатерина не дожила двух дней до своего 25-го дня рождения.

Таран, совершенный старшим лейтенантом Е.И. Зеленко, по сей день остается единственным в истории авиации, совершенным женщиной. Но, несмотря на это обстоятельство, широко известным, «классическим» — как, например, таран Талалихина — подвиг Зеленко не стал. Посмертно летчицу представили к званию Героя Советского Союза. Это представление утвердили командиры и комиссары авиаполка и авиадивизии, в которых служила Зеленко. Но на армейском уровне решили иначе — командующий ВВС Юго-Западного фронта генерал-майор (в будущем маршал авиации) Ф.Я. Фалалеев и военный комиссар ВВС Юго-Западного фронта бригадный комиссар Ф.И. Брагин сочли, что летчицу следует наградить орденом Ленина. И только много лет спустя, 5 мая 1990 г., Екатерина Зеленко посмертно стала Героем Советского Союза.

Похоронена героиня в Курске. Памятники Екатерине Зеленко установлены в украинском селе Берестовка, откуда она отправилась в последний полет, и Курске, ее имя носят улицы в Курске и Воронеже.