Стена за спиной Алидира встала на место, скрывая тайную комнату, где обычно встречались члены Длани. Стену от пола до потолка закрывал гобелен, изображавший Калибан – величественную крепость в Ледяных долах. Правда, после тысячи лет небрежения большая часть этой красоты погребена теперь под завалами.

Там, в одинокой цитадели, Валанис передал Алидиру и остальным истинные заповеди богов. Там, в объятиях холодного камня, господин научил их магии Найюса.

Алидир провел кончиками пальцев по ткани, словно одно горячее желание смогло бы вернуть крепости ее величие. На сердце было тяжело: он подвел Валаниса. Тысячу лет он искал кристалл Палдоры, создал аракешей, накопил богатства – все ради того, чтобы найти камень! Но ничего не вышло. И вот уже сорок лет приходится платить цену, унижаться перед Талланом, ставшим главой Длани. Таллану не интересен был кристалл – он исполнял волю господина, расшатывая Верду. Только Алидир верил в пророчество Наланы и важность камня.

Он должен был найти кристалл.

История о стычке с Эшером его заинтересовала. Таллан заявил, что на рейнджера не подействовала магия, дарованная Валанисом. Алидир видел, как ломались под напором чистой магии Найюса бесчисленные множества людей и эльфов, и знал, что никаких защитных чар против нее не существует. Найюс – божество, он всесилен, ни одно из созданий Верды не смогло бы его победить!

Вот только…

Алидир принялся мерять шагами свои роскошно обставленные покои. Логика подсказывала ему единственное объяснение: победить бога может только бог. Магия Валаниса – дар Найюса, кристалл же – дар Палдоры, богини звезд. Наставник рассказывал, что кристалл этот был подарен ему, дабы сдерживать мощь Найюса и не сломаться под ее напором, похоронив замысел богов.

Возможно ли, что кристалл Палдоры у Эшера? Ведь для того, чтобы выстоять и отогнать Таллана, предатель точно должен был обладать неким могущественным артефактом. Возможно, кристалл передавался из поколения в поколение в его семье…

Он все это выяснит.

По лабиринту коридоров Полночи Алидир шел не таясь, как положено самому уважаемому и внушающему страх наставнику. Чем дальше он углублялся в этот каменный улей, тем тише становился непрекращающийся лязг мечей. День и ночь аракеши сражались друг с другом, оттачивая умения, выкорчевывая собственные слабости – и личные качества, привычки…

Абсолютная тьма, заполнявшая коридоры, внушила бы страх простым смертным: их воображение сразу бы населило ее голодными чудовищами. Но для аракешей она была домом, во тьме они чувствовали себя как рыба в воде. Алидир, чье зрение магия Валаниса сделала совершеннее, тоже без труда нашел путь к Колыбели. Он перешел на бесшумный шаг и скользнул во тьму галереи на одном из верхних этажей. Беззвучно, словно кошка, он вскочил на перила и посмотрел вниз.

Наста Нал-Акет, как многие Отцы и Матери до него, сидел, скрестив ноги, перед алтарем Ибилиса, бога теней, и молился. Охраны у него не было – тому, кто всегда настороже, защита не нужна.

Алидир лично обучал каждого Отца и каждую Мать Полночи. Всегда находил новую замену, наставлял их, подсказывал, как лучше всего убирать конкурентов, как занять трон. Но Наста Нал-Акет стал первым, кто нарушил порядок вещей: убив Мать, он тут же расправился с избранным Алидиром наследником. Особыми талантами он, на вид, никогда не блистал, как и его любимчик Эшер, но вот уже двадцать лет раздражал Алидира. Приходилось постоянно напоминать ему, кто здесь главный.

Алидир спрыгнул, как всегда бесшумно, и, добавив заклинание, скрывающее от взгляда и слуха, подкрался к Отцу на расстояние удара. Пусть не забывает, что его в любой миг могут вывести из уравнения.

Он склонил голову.

– Отец…

– Ты каждый раз так легко ко мне подкрадываешься, Алидир. Зачем я тогда вообще отдал глаза?

Белые кудрявые волосы, седая борода и морщины на смуглой коже делали его обманчиво похожим на слабого хрупкого старика, но на самом деле семидесятилетний Наста Нал-Акет благодаря ежедневным тренировкам с другими аракешами оставался непревзойденным бойцом.

Он безо всяких усилий, не издав ни звука, поднялся с пола и уставился на Алидира черными провалами глазниц.

– Чему обязан, мой древний учитель? – Он медленно направился к трону у дальней стены Колыбели. – Нужны еще ингредиенты для эликсира ночного зрения?

– Нет, Отец. – Алидир пошел за ним, держась чуть позади. – С сожалением должен сообщить о проваленном задании.

Наста и бровью не повел, не сбился с шага, хотя наверняка был удивлен. Алидир надеялся сохранить покушение на принцессу в тайне, но слишком много аракешей погибло – такое скрыть от главы не удалось бы. Поэтому он решил ограничиться полуправдой, чтобы сохранить привычный порядок в рядах ордена, не выдавая своей истинной роли.

– Ни о каких заданиях мне не известно. – По голосу невозможно было понять, говорит ли Наста правду.

– Со мной связался человек из Дарквелла, – солгал Алидир. – Связался по всем правилам, поэтому в интересах ордена я ответил согласием на его просьбу. Знаменитый Серый плащ Дариус Деваль наконец-то доигрался – чтобы справиться с ним, нанимателю потребовались наши услуги. Известно, что он путешествует с отрядом своих рыцарей и… рейнджером.

Отец уселся на трон, вырубленный из бугристого камня. Ложь он словно не раскусил и упоминание рейнджера его не тронуло, как бы Алидир ни высматривал признаки.

– Продолжайте.

– Насколько мне известно, Деваль чудом выжил. Спас его рейнджер, убив всех посланных аракешей и опорочив нашу репутацию.

Отец промолчал. Его молчание Алидира раздражало, но он продолжил:

– Рейнджера зовут Эшер, судя по татуировке, он скиталец. Полагаю, это тот же Эшер, что покинул наши ряды четырнадцать лет назад.

Наста вперился в него провалами глазниц.

– Любопытно. Если этот рейнджер перебил всех аракешей, откуда у вас такие точные сведения?

Если он надеялся на слух понять, лжет его собеседник или нет, то просчитался – Алидир давным-давно научился управлять сердцебиением, даже оно не смогло бы его выдать, а уж тем более слова.

– Я годами создавал шпионскую сеть, накрывшую весь Иллиан, Отец. Ради ордена я постоянно наблюдаю за всем, что происходит на его землях. Один из моих шпионов видел битву из засады, и знаете, что бросилось ему в глаза? Рейнджер пользовался магией молча и без палочки.

– Вы хотите меня о чем-то спросить, Алидир?

– Эшер ведь был одним из ваших… питомцев, не так ли? – Алидир отошел к столику в углу и налил себе вина.

Отец вздохнул и склонил голову. Впервые при Алидире он так расчувствовался – не здесь ли кроется его слабость?

– Я до сих пор не могу понять, что же на него нашло той ночью. Сбежал, предал орден, убил брата по оружию… да вы и сами помните. А я-то надеялся, что однажды он сменит меня!

«Не сменит и не сменил бы», – подумал Алидир. Он уже давно планировал посадить на трон Ро Досарна, соученика Эшера.

– Что я помню, Отец, так это мертвые тела наших братьев, которые начали появляться то тут, то там, после того как он сбежал. – Алидир вдохнул букет, убеждаясь, что никакой самоуверенный аракеш не отравил вино, и сделал глоток. – Я сам помогал забирать их.

– Его предательство ранило меня, не буду скрывать. Это я привел Эшера в Полночь, когда тот был еще ребенком, я преподал ему первые уроки. И хотел, чтобы его привели обратно.

– Когда я обучал Эшера, он не проявил никаких особых способностей к магии, ничем не выдал, что знает заклинания… – Алидир умолк, надеясь, что Отец пустится в объяснения, но тот молчал. – Могу ли я узнать, где вы нашли его?

– На болотах Элетии, прямо у границ Диких болот.

Алидир удивился, услышав название старой эльфийской столицы, но виду не подал. Элетия… место, где все изменилось. Не только для человечества, но и для всей Верды. Эльфы и драконы, объединившись, победили Валаниса, приблизив конец Темной войны. Тогда же пропал и кристалл Палдоры.

– Что он там делал? – Ему нужны были любые сведения, все детали.

– Сорок лет прошло, Алидир, а я не эльф. К тому же это никак не поможет его найти. Я давно уже перестал специально посылать за ним людей, но его схватят, если встретят.

Алидир помедлил, делая вид, что не так уж интересуется Эшером, поставил кубок на стол.

– Уйдя от аракешей, он как будто стал еще сильнее. Пожалуй, мне интересно, где это он вдруг научился магии и когда успел стать таким способным.

Наста положил унизанную кольцами руку на подлокотник трона.

– Он всегда был способным, Алидир. Но его настоящий талант – скрывать свои способности.

«И научился он этому, очевидно, от тебя», – подумал Алидир.

– Возможно, – продолжил Отец, – и магии он научился не вчера. Но отчего-то решил хранить это в тайне.

– Вы, разумеется, правы, Отец. – Алидир поклонился, чувствуя, как напрягся его собеседник. Он явно не хотел распространяться об Эшере, и это лишь подогревало интерес. – Я исправлю оплошность, Дариус Деваль будет уничтожен немедленно. Но что делать с Эшером?

– Приказ остается в силе: Эшера доставить живым.

– Как пожелаете, Отец…

Стук в дверь застал его посреди медитации. Вернее, в предрассветной тишине Алидир услышал стучавшего еще до того, как тот занес руку над дверью, – против эльфийского слуха были бессильны и мягчайшие подошвы.

– Войдите.

Ро Досарн помедлил на пороге, привыкая к пламени свечей, и вошел. С ног до головы его защищал черный кожаный доспех, на спине висели два коротких меча. Седые волосы и бородка были коротко подстрижены по уставу, единственное, чем он выделялся, – двумя косичками, свисавшими с подбородка. Лицо Ро Дорсана намекало на трудную жизнь: паутина морщинок у глаз, вечно нахмуренные брови. Из всех шрамов сразу бросался в глаза тот, что на переносице.

Алидир не знал, откуда Ро взялся в Полночи, да и не интересовался. Главное, что годы тренировок сделали из него идеальное орудие убийства с единственным стремлением: предавать смерти ради господина. Алидир давно заручился его преданностью, пообещав, что однажды Ро убьет Отца и займет трон.

– Вы меня вызывали, наставник. – Ро опустился на одно колено.

– Орден требует крови. Готов ли ты? – Алидир поднялся, обошел его кругом.

– Как пожелает Отец, – ответил Ро, как того требовала традиция.

– Этого желает не Отец, а я. У меня есть задание. И события, которые за ним последуют, приведут тебя к трону.

Ро поднял голову, заинтересованный.

– Отправляйся в Велию, выследи и убей предателя Эшера. Его смерть поразит Отца, и у тебя появится шанс нанести удар. Однако тело сперва доставь мне, я его осмотрю.

– Осмотрите, наставник?

– Если не сможешь вернуть тело, обыщи его и принеси мне все украшения и драгоценности, какие найдешь. Особо внимательно ищи те, что с черным камнем. Если не сможешь убить – забери хотя бы камень. – Алидир положил руку на плечо ученика, намекая на важность просьбы.

– Я не подведу вас, наставник. Если камень у предателя, я сделаю все, чтобы вы сами забрали его у трупа.

– Меньшего я не ожидал. – Алидир вновь медленно обошел Ро. – Думаю, твоя цель – во дворе короля Ренгара. С ним будут Серые плащи и трое эльфов, но не волнуйся, в Велии тебя ждут союзники.

– Трое эльфов?

Обычного аракеша Алидир наказал бы, чтобы впредь не задавал столько вопросов, но Ро нужно было убедить в том, что его ценят, что ему доверяют.

– Мы стоим на пороге великих событий, которые навсегда изменят Верду. Ро Досарн, боги избрали тебя для важной роли. Я все тебе объясню, но сперва, чтобы точно одолеть эльфов, выпей-ка этот эликсир…