Глава 55

Ему снился сон. Удивительный и чарующий. Он, одетый в прекрасные шелковые одежды, сидел в своей комнате в «Чистом Лугу». Перед ним на маленьком столике лежала трубка, забитая душистым табаком. Рядом пыхтел пузатый чайник, распространяя сладковатый чайный аромат.

Напротив улыбалась девушка с разноцветными глазами и обласканными огнем волосами.

— Сыграй еще, — улыбнулась Эйне.

— Как скажешь.

И Хаджар заиграл. Свою лучшую песню. Для своего лучшего человека. Он играл так, как никогда прежде не играл и уже не будет играть. Только для нее. Девушки, которую он не полюбил, потому что не мог любить. И которую не полюбит, потому что ее уже не было в живых.

— Ты обманщик, Хаджар, — наконец произнесла Эйне.

— Почему?

— Ты говорил, что не превратишься из чудовища в красавца.

Они сидели так близко, что Хаджар чувствовал ее дыхание на своем лице.

Превратиться в красавца?

Он поднял перед собой руку. Та больше не была покрыта язвами, струпьями и гнойниками. Нет. Обычная загорелая кожа. Может, лишь слегка загрубевшая на ладонях.

— Что? — Хаджар не мог понять, что с ним произошло, пока в памяти не начали всплывать обрывки неясных образов.

Пещера. Дракон. Армия. Адъютант.

— Эйне, — произнес Хаджар.

— Я буду скучать по тебе, Хаджар, — улыбалась девушка, а по ее щекам катились слезы. — Я буду по тебе скучать.

— Эйне!

Он попытался схватить ее за руку, но пальцы поймали лишь ускользающий туман. Комната истаивала, исчезал образ Эйне.

Хаджар падал в пустоту. Он кричал, пытался схватиться хоть за что-нибудь, но лишь быстрее падал в темную пропасть.

Перед тем, как все вокруг залил яркий белый свет, он услышал:

— Спасибо, Хаджар. Спасибо и прощай.

* * *

— Эй, эй! Спокойнее. Спокойнее, я тебе говорю!

Крепкие руки прижали голову Хаджара к подушке.

— Это я, Хадж. Это Неро. Все в порядке. Все в порядке, дружище.

Хаджар открыл глаза. Сквозь щели досок, заменявших потолок, пробивались солнечные лучи. Скрип тяжелых колес, ржание лошадей и металлический лязг — вот и все звуки. Ну еще разве что голос Неро, но к нему Хаджар уже привык.

Тесное помещение, в котором находился Хаджар, качалось из стороны в сторону. По стенам висели какие-то веревки, на полу из тюков была сооружена лежанка. На нее и поместили раненого. Хорошо хоть укрыли. Пусть и прохудившимся покрывалом.

— Что с генералом? — прокряхтел Хаджар.

В горле — как в пустыне. Он закашлялся и с благодарностью принял плошку с пахучей, видимо, лекарственной водой. Жадно хлебнул, но стало только хуже. Пустыня сменилась на кузнечный горн…

Жажду он утолил только с третьей попытки и не без помощи Неро. Тот придерживал одновременно и плошку, и голову друга.

— Каким именно?

— Лаврийским, — уточнил Хаджар. — Или мы попали в плен и тащимся к нему в казематы?

Неро усмехнулся и переместил вечно дрыхнущую Азрею с тюка на грудь Хаджару. Котенок потянулся, зевнул, мяукнул и свернулся тугим комочком.

Теплая…

— Нет, дружище, мы на марше. Движемся к приграничному форту.

Ну да. Логично. Это объясняло и звуки, и телегу, которая и служила пристанищем Хаджару.

Вот только судя по мельканию света, двигалась телега со скоростью поезда. Если не быстрее.

Ну да, а как иначе армии пересекать огромные пространства…

Наверное, простым солдатам было особенно тяжко — им приходилось не просто “маршировать”, а… бежать. Что ж, в каждом из миров свои причуды.

— А этого… Лаврийского. — Неро явно было неприятно вспоминать генерала Весеннего. — Ты бы видел, что там было. Он же совсем с катушек съехал от своей вседозволенности. Решил тебя на месте и прибить. Хотя, если бы не лекари, ты бы и так кони двинул.

— Спасибо.

— Да ты обращайся. — Неро прокашлялся. — Ну вот… В общем, он рванул к тебе, а тут генерал Лин с копьем. Я тебе скажу так — если бы я выбрал себе когда-нибудь жену, ею была бы Лин.

— Но ограничиваться одной женщиной…

— Не в моем духе, — согласился известный на всю префектуру дамский ухажер. — Она как скала перед ним встала. Армии как крикнет: “Готовсь”. И два миллиона солдат с ходу раз — и мечами по щитам. Грохот был такой, будто вселенная падает. Никогда такого не слышал и не видел.

Хаджар представил себе подобное и пожалел, что слишком рано сознание потерял.

— Ну, Лаврийский скалил зубы, обещал страшные кары. Намекал на убийц топоров, а генерал опять лишь: “К бою”. И снова удары о щиты, и народ начал боевое построение принимать. Слушай, никогда не думал, что такая миниатюрная девушка может так громогласно отдавать приказы.

— Техника, наверное, какая-нибудь. Чтобы сразу на весь фронт слышно было.

— Ну, может быть. Но я чуть не оглох.

Интересно, а как осуществляли связь между разными подразделениями в армии? Хаджар не был особо сведущ в технологиях средневековья, да и вряд ли здесь работали конкретно они. Все же присутствовала пусть и своеобразная, но магия.

— Так что убрался он, все так же сыпля проклятьями. Разве что тело ему разрешили с собой нести. Так он его и понес — голову в обнимку, а оставшуюся тушку тот старик-слуга тащил.

Несмотря на то что описываемая сцена получалась несколько душещипательной, Хаджар… не почувствовал укола совести. Эта парочка заслужила то, что их и настигло.

Вот только интересно, это карма действовала рукой Хаджара или сам Хаджар привел карму в исполнение? И даже если и так, то где разница между вторым и первым?

Глупая мысль, но отчего-то она показалась Хаджару очень важной.

— Ты чего так кричал-то? — Неро опустился на соседний тюк.

Он достал из кармана яблоко, почистил его о штаны и откусил кусок, слизывая с губ зеленоватый сок.

— Да представил, как всю дорогу твое чавканье слушать буду, вот и закричал.

Они переглянулись и засмеялись. От смеха у Хаджара заболело… все, что могло заболеть. Азрея, проснувшись, недовольно фыркнула и забралась под “одеяло” к Хаджару. Высунув наружу одну лишь мордочку, она вновь свернулась клубком и мирно засопела.

— Вот бы и мне так, — вздохнул Неро. — Весь день спишь лежишь, а бок тебе кто-нибудь да греет.

— Я так и знал, — возмутился Хаджар. — Ты все же питаешь ко мне какие-то чувства.

— Идите вы, сэр офицер, в известном направлении. Лучше расскажи это — каково оно?

— Каково оно… что? — не понял намека Хаджар.

— Ну… — Неро как-то непонятно помахал руками. — Каково быть единым с миром? В армии ведь таких меньше тысячи. И все они — элита. До них не допросишься.

Ах, ну да. Тот уровень, который он продемонстрировал благодаря вдохновению, действительно напоминал единого с миром. Вот только — “напоминал”. Тех тренировок, бесконечных спаррингов, сражений с монстрами и прочих приключений хватило для их концентрации в моментном озарении, но не более.

Хаджар чувствовал, что он все еще не достиг второй ступени мастерства владения мечом. Но все же он уже был близок.

Что и объяснил своему другу.

— Да? Жаль. Выглядело это действительно внушающее. Будто как мастера на турнирах в империи. Они там тако-о-ое вытворяли! — Неро так и не откусил кусочек яблока. Она пару раз хлопнул глазами и улыбнулся. — Меня отец разок с собой брал, когда с торговым флотом ездил по делам. Впечатления — на всю жизнь.

Империя…

— А какая она? — спросил Хаджар.

— Ну, как тебе сказать. Так в двух словах и не опишешь.

— У нас есть целая неделя.

— Четыре дня, — поправил Неро. — Ты уже три дня как дрыхнешь, а я тут, понимаешь, нравственно страдаю. Не могу с однополчанами бегать по пыльным дорогам. Вот, валяюсь в клятой телеге с другом. А еще ведь пришлось терпеть унижения, когда меня сюда его офицершество Догар отправлял.

Все это балагур и бабник произносил наигранно плаксивым, жалостливым тоном.

— Рассказывай уже про империю и турниры.

— Ну, слушай тогда. — Неро уселся поудобнее. — В империи все ведь на развитии помешаны.

— А то у нас — нет.

— Если будешь перебивать, то сам себе и рассказывай.

— Извини.

— Так вот, помешаны настолько, что родители уже в пять лет своих чад стараются куда-нибудь сбагрить. В зависимости от способностей и средств. Ну там в секту или в академию. В кланы чужаков, не родственных, возьмут разве что слугами, а такой судьбы кто захочет. Ну и частенько организовываются турниры — что-то вроде соревнований между различными, назовем их — школами искусств. Победителям-участникам — честь, хвала и различные призы. Вплоть до личного ученичества у какого-нибудь известного мастера.

— А победителям-органзициям — известность и больший приток новых учеников.

— Что я тебе говорил о перебивании?

Хаджар лишь проворчал нечто нечленораздельное.

— Я вот на таком местном турнирчике в приграничном городке и был. Но зрелище удивительное. Особенно в финале, когда сошлись две девицы. Одна из секты Лунного Света, а вторая из военной академии. Обе — груди — во-а, бедра — во-о-о! Ну и обе на стадии трансформации смертной оболочки уже в пятнадцать лет.

Хаджар, если бы мог, подавился бы.

— Пятнадцать лет?

— Ага, — немного грустно кивнул Неро. — Так что неудивительно, что они на нас смотрят, как на дикарей. И это ведь только местный, а есть же еще и главный. Раз в двадцать лет проводят. Называется турнир Тринадцати Ветвей. В нем принимает участие даже императорский дворец. Что-то вроде негласной четырнадцатой ветви. И каждый год первой десятке победителей этого турнира дают призы, такие, что на любой из них можно все наше королевство выкупить, да еще и на соседнее останется.

— И какой там уровень?

— Об уровне не знаю, но в прошлый раз победил какой-то парень. Восемнадцать лет, начальная ступень Рыцаря духа.

Вот теперь Хаджар действительно подавился.

Воздухом.

— Вот и я о том же, — кивнул Неро. — Не люди там живут, дружище. Чудовища.

И вот к таким монстрам собирался Хаджар? Да на их фоне он не просто “обычный” практикующий, а бесталанная свинья.

— Как же велик этот мир, — выдохнул Хаджар.

— Дело говоришь.

До самой ночи они ехали в абсолютной тишине. Лишь только скрип колес, треск досок и лязг метала — вот и все звуки, сопровождавшие марш огромной армии.

Приближалась война.

Отправить