Глава 30

Сегодня на окраине Весеннего — города с населением в несколько миллионов, было на удивление оживленно. Здесь уже второй месяц стояла лагерем одна из армий короля. Каждое утро на центральной площади города глашатай объявлял о возможности попробовать свои силы в экзамене.

Желающих всегда набиралось приличное количество.

 

Среди верениц мужчин и женщин, идущих в центр палаточного городка — временного соседа Весеннего, можно было найти совершенно разных людей. От простых бродяг, рассчитывающих, что их бесплатно покормят, до лихих искателей приключений. Но в основном это были либо младшие дети больших семей, либо те, кто не смог найти себе в городе занятия по душе.

Кто-то, конечно, шел от недоедания, кто-то от бедности. Кого-то влекла власть, других манили описываемые глашатаем перспективы. Если его послушать, так любой, записавшийся в ряды служивых, уже через пару лет мог рассчитывать на генеральскую броню и регулярные обеды в столице.

Увы, мало кто из желающих попасть в ряды военных мог выдержать вступительный экзамен.

Среди колонны, медленно двигающейся в сторону огромного плаца, в центре палаточного лабиринта стоял высокий юноша. Он возвышался над окружающими примерно на голову, что его немного удивляло.

Длинные, густые черные волосы были собраны в хвост и скреплены кожаным ремешком. Вместо камзола или куртки, как носило большинство мужчин, он был замотан в простой синий балахон. Местами грязные, местами изорванные, они слабо походили на дворянскую одежду. А вместо пояса — веревка, на которой болталась деревянная бутыль для воды.

Ботинки или сапоги ему заменяли намотанные на лапти тряпки, скрепленные широкими лентами. У пояса он придерживал ржавый меч, широкая соломенная шляпа закрывала лицо, и то и дело он пускал дым из трубки.

— Табак с западных плантаций? — спросили рядом.

Хаджар повернулся. Рядом с ним стоял единственный, на кого он мог не смотреть сверху вниз.

Такой же высокий юноша, как и он сам. Только одетый поприличнее. Кожаный камзол, высокие ботинки, черные штаны из прочной ткани. Правда, ни оружия, ни даже ножа юноша при себе не имел.

На лицо он был достаточно красив — широкие скулы, волевой подбородок, цепкий и спокойной взгляд серых глаз. Как и Хаджар, он носил длинные волосы, но не связывал их в хвост.

В руках же юноша держал такую же — простецкую трубку. Только вот дым из нее шел совсем другого вкуса.

— Наверное, — пожал плечами Хаджар.

Юноша пару раз хлопнул глазами.

— Ты не знаешь, что куришь?

Принц только мысленно улыбнулся. Там, на Земле, он просто оставлял сигарету тлеть рядом с кроватью. Так что сложно было сказать, что он вообще “курил” когда-либо.

— Меня зовут Неро, — представился юноша, протягивая руку.

— Хаджар.

Ладонь у юноши была тяжелой, но кожа — мягкой. Судя по внешнему виду и отсутствию мозолей — наверняка младший сын торговца. Ну или и вовсе — молодой дворянчик, сбежавший из-под крыла чересчур заботливых родителей.

— Смотрю, ты со своим пришел, — Неро кивнул в сторону ржавого меча.

Хаджар заметил легкий оттенок насмешки в чистом взгляде собеседника.

— Дорога длинной была — от разбойников защищался.

— Хм… — протянул юноша. — То есть они видели, насколько ты беден, и сразу убегали?

Принц засмеялся.

— Нет, предлагали немного денег и хлеба, — сквозь смех добавил Хаджар.

Неро прыснул, а затем они уже оба хохотали в голос, чем изрядно раздражали окружающих.

— Ты откуда будешь? — спросил Неро, убирая трубку в карман.

— Из деревни — примерно месяц пути отсюда. А ты?

— Да я местный, — отмахнулся Неро. — Из Весеннего.

Хаджар посмотрел в сторону плаца. Там уже собирали очередную группу из желающих попробовать свои силы. По скромным прикидкам его очередь подойдет не раньше, чем через четверть часа.

А что лучше скрасит время, чем непринужденная болтовня?

— От невесты сбежал? — улыбнулся Хаджар, тоже убирая трубку.

— От невесты бы я не сбегал… я бы с ней… — Тут Неро мечтательно вздохнул. — Да и вообще — что за мужчина бежит от женщины? Женщины… нет, Хаджар из деревни, я ни от кого не бежал.

— Зачем же тогда в армию?

— Семья заставила, — пожал плечами юноша. — У нас принято так — идти служить.

— Военные?

— Скорее — чиновники. Мелкие, небольшие, но чиновники. Кто-то работает в суде, другие в порту. А мне, видимо, должности не хватило. Вот и отправили в армию.

— К тому же всегда удобно, когда в семье чиновников есть военный офицер. Всегда знаешь, кому нести взятки.

Неро прищурился и улыбнулся краешком губ.

— Из деревни, говоришь? Что ж это за деревня такая, Хаджар, что у тебя такие мысли в голове?

Принц пожал плечами.

— Ну так я целый месяц добирался. Успел выучить образ жизни городских.

Они переглянулись и снова улыбнулись. Такое бывает, что вот раз — и встретишь родственную душу. Поболтаешь, посмеешься, разойдешься и не вспомнишь даже. Но в этот момент, пока разговариваешь, кажется, будто знаешь человека всю жизнь и даже больше.

Говорят, таких людей сводит красная нить — судьба, оплетающая каждое живое и неживое создание в этом мире.

— А ты чего здесь забыл, Хаджар? Или думаешь, что в армии, как и разбойники, тебя бесплатно покормят?

— Просто — покормят, — поправил Хаджар. — А еще оденут, дадут крышу над головой и меч заменят.

Неро чуть вытянул шею и окинул взглядом палатки. Простые, одноместные, белые палатки из парусины. Только вдалеке у офицеров стояли сооружения побольше — даже с некоторым подобием входа.

Дальше же, если прищуриться, можно было различить шатры командования и самый большой — генеральский.

— А еще я слышал, что у них по пятницам приводят жриц любви, — причмокнул губами Неро.

Хаджар опять засмеялся.

— Так ты идешь, потому что семья заставила, или из-за женщин?

— Я все в этой жизни делаю из-за женщин, мой новый друг. Какой смысл жить, если не ради женщин? Их пышных и упругих грудей, длинных ног, широких бедер, атласной кожи.

Юноша едва не облизывался, чем вгонял в краску некоторых девушек, стоявших рядом.

В отличие от деревень, большой мир особым сексизмом не страдал. Если человек был достаточно силен в своем развитии боевых искусств, то какая разница, какого он пола?

— Так что держись меня, Хаджар из деревни, и тебе будет обеспечена не только мягкая, но и теплая постель.

Они синхронно обернулись и окинули взглядом стоявших за ними леди. Те покраснели и едва ли не прорычали:

— Ур-р-роды.

— Я или он? — тут же спросил Неро. — Потому что, спешу заметить, моя несравненная красота известна на весь Весенний.

— А мне говорили, что я первый парень на деревне.

— Поспешу поспорить, мой новый друг, Весенний — куда как больше деревни, соответственно, моя красота объективнее.

— Зато у нас в деревне девушки симпатичнее.

Неро наигранно схватился за сердце.

— Девушки, которые красивее, чем в Весеннем? Ты просто обязан отвезти меня на свою родину!

— Боюсь, тебя там закидают камнями…

— Даже побитым! Но я доберусь до этих сказочных созданий!

Леди позади уже тянулись к палкам, привязанным к поясу. Наверное, они принесли их с собой, чтобы не чувствовать себя “вторыми после мужчин”. Ну или просто — не могли обойтись без палки…

Хаджар отмахнулся от таких мыслей. Правильно говорят — с кем поведешься, от того и наберешься.

— Эй, вы двое! — гаркнул солдат в черном доспехе.

Он, изнывающий от жары, всеми силами пытался отодвинуть нагрудник от тела. От этого выглядел весьма комично.

— Марш на плац! Проклятье, что ж так жарко…

— Ну, было приятно познакомиться, Хаджар. — Неро протянул руку.

— Взаимно, — ответил на жест Хаджар.

И они разошлись в разные стороны. Желающих было слишком много, так что плац поделили на четыре части. В каждой отдельные группы проходили одинаковые испытания. Хаджар подошел к столу, за которым сидело четыре человека, смахивающих на ученых.

Лишь только “смахивающих”, потому как на фоне Южного Ветра они выглядели как шарлатаны.

С выпяченными из роб мамонами, масленными глазками и жирными пальцами. Они указали Хаджару на большой череп какой-то твари.

— Положи туда руку, — сказал один из них. — И если она не откусит тебе кисть, значит, ты подходишь по возрасту и стадии.

— А какие требования? — решил уточнить Хаджар.

На самом деле он просто тянул время, потому как не был уверен в показаниях нейросети.

— Для рядового — не ниже шестой ступени Телесных узлов в возрасте до восемнадцати лет.

— А как вы определите?

Ученый уже собирался ответить, как его перебил коллега.

— Смерд! Не задерживай очередь! Клади свою вонючую культю или убирайся с глаз моих.

Хаджар пожал плечами и положил ладонь внутрь пасти, нащупав там небольшую сферу из холодного камня.

— Телесные реки, первая ступень. Возраст — меньше восемнадцати лет, — тут же записал в огромном свитке крайний и, видимо, самый здравомыслящий из ученых. — Имя?

— Хаджар.

— Полное?

— Хаджар… Травес.

— Слушай меня внимательно, Хаджар, — скучающим тоном ученый начал вещать отработанную им речь. — Твой уровень развития позволяет участвовать в экзамене на офицера. Он намного сложнее, нежели на рядового солдата. Но оклад будет выше и условия… лучше. Начнешь с небольшого звания — младшего лейтенанта. В подчинение тебе сразу, разумеется, никого не дадут.

— А если провалюсь?

— Тогда тебя сразу примут в рядовые.

Удобно — по сути, он ничего не терял, участвуя в экзамене на офицера.

— Я участвую в офицерском экзамене, — не мешкая, ответил Хаджар.

Отправить