Древняя Русь возникла на торговых путях «из варяг в греки» – в укрепленных городах, выросших вдоль речного пути, шедшего из Черного моря в Балтийское. По нему в IX–X веках двигались караваны судов из Византии в Западную Европу. Развитие происходило в рамках общего тренда Восточной Европы, включавшего в себя христианизацию и возникновение множества вождеств, конкурировавших между собой за территории, периодически сливавшихся и распадавшихся.

Принятие христианства в значительной мере способствовало развитию общественных отношений на Руси и сплочению населения, которое признавало одни ценности и одну власть. К тому же оно принесло народам письменность.

Еще в IX веке греческие братья-миссионеры Кирилл и Мефодий создали славянскую письменность и перевели на славянский язык Библию и многие другие церковные книги. Конечно, подавляющая часть населения, за исключением некоторых духовных лиц и представителей знати, была неграмотна. Однако Слово Божие звучало в русских церквах не на непонятном для верующих греческом языке, а на близком славянском наречии. С другой стороны, русские, вследствие незнания ими классических языков, вплоть до XVIII века оказались отрезанными от сокровищ латинской и греческой культуры, философии и литературы, и в конечном счете – от интеллектуального развития. Но зато духовная отрезанность России была возмещена проникновением христианского мировоззрения в толщу русского населения, которое стало мощным средством суггестивного управления.

«Приняв христианство от греков, русский народ унаследовал от них убеждение, что истинная преданность Церкви состоит в неизменном хранении раз и навсегда установленного обряда. В течение всей своей истории русские члены Церкви никогда не ставили перед собою вопроса, насколько это соответствует подлинной миссии христианства, и они никогда не выходили из круга тех установлений, которые они восприняли из Византии».

В раннее Средневековье на большинстве территорий Европы вместо вождеств возникли феодальные образования, конституированные в так называемых варварских правдах. В XI веке на Руси вместо вождеств возникли вотчины, что нашло свое отражение в первом систематизированном нормативном документе – Русской Правде.

Одновременно со светским развивалось и церковное законодательство, регулировавшее в том числе такие частноправовые отношения, как семейные и наследственные.

Русское право подвергалось влиянию с трех разных сторон: с востока (монгольское), с юга (римское), с запада (германское). Более успешное проникновение, как мы видели, происходило со стороны Византии (Восточной Римской империи); вместе с тем и следы монгольского и германского, а точнее – магдебургского права можно найти в русском праве того времени. Однако на территории господствовал его величество обычай, применение писаного права, встречалось нередко, но скорее в каких-то особенных ситуациях – тяжких преступлениях или больших имущественных спорах.

Поначалу право собственности на землю принадлежит князьям или вервям. Затем русские территории переходят под юрисдикцию Орды, а потом – к князьям-вотчинникам. Всем остальным владеть и пользоваться землей можно только за соответствующую плату или за службу князю.

Включение русских земель в состав Монгольской империи надолго остановило процесс возникновения централизованного русского государства, но зато приобщило русских князей к тоталитарным методам управления и привило им ценности империи, главная из которых – стремление к бесконечному расширению своих владений.

По мере распада Монгольской империи и ее обособившихся территорий, в частности Золотой Орды, процессы становления государства и развития права возобновились в рамках двух протогосударств – Московского и Литовского великих княжеств, жестко конкурировавших друг с другом за земли и население бывшей Киевской Руси. Собирание русских земель в Великое Московское княжество происходило по модели вотчинного государства с использованием жестоких методов управления, позаимствованных у Орды. Превращение Московии в вотчину своего правителя заняло два столетия. Процесс этот начался в середине XV века и завершился в середине XVII века.