Организация была создана в 1919 году под эгидой США и ее президента Вудро Вильсона с целью помощи восстановлению европейских стран, пострадавших в период Первой мировой войны. В период своего становления организация носила скорее символический характер, однако после доклада Фритьофа Нансена о катастрофическом положении с продовольствием в советской России все изменилось.
