Идеологические конструкции славянофилов во многом основывались на идеях мыслителей так ненавидимого ими Запада, в частности на труде Иоганна Готфрида Гердера «Идеи к философии истории человечества» (1784–1791), согласно которому не существует по определению «варварских» и «образованных» народов; каждая нация имеет свой «особый» путь, предопределенный божественным сценарием. Более того, нации развиваются с разной скоростью: молодую нацию ожидает расцвет и зрелость, в то время как народы, находящиеся ныне на высшей стадии, затем будут лишь стареть или «гнить», как любили говорить славянофилы. Гердер прибегал к так называемым органицистским метафорам, представляя народы живыми организмами с особым характером, уникальной традицией и, главное, исторической миссией, которую требуется описать и сделать основой государственной политики. «Национальную жизнь» можно лишь почувствовать, «угадать», воспринять интуитивно.
