В океане веков теряется тот день, когда на Зеленый континент впервые ступила нога человека. Считается, что это произошло 75 000–50 000 тысяч лет назад – раньше, чем сапиенсы появились в Европе. В те далекие времена панцирь глобального оледенения не только сковал землю, но и понизил уровень океана, так что значительные участки континентального шельфа оказалась на суше и образовали гигантские мосты. Так, острова Суматра, Ява и Борнео – это «верхушки» единого древнего перешейка, который называют «земля Сунда». По нему группа людей, ставшая предками всех австралийских аборигенов, добралась до северной оконечности суперматерика Сахул: он объединял современную Австралию, Новую Гвинею, архипелаг Ару и остров Тасмания. Исследователи считают, что на своем пути эти люди не только пользовались перешейками суши, но и умели преодолевать небольшие водные преграды. Однако, достигнув Сахула, они навсегда связали свою жизнь с открывшимся перед ними неизведанным континентом. И то, что «геологическая ловушка» захлопнулась – уровень океана вновь поднялся, отрезав Австралию от ближайших островов, поселенцев уже не волновало. У них была их земля, леса и саванны, пустыни и нагорья, реки и озера. Все это принадлежало только им, и иного они не искали.

Саванна в отдаленном районе между Нанутаррой и Томом Прайсом, регион Пилбара, Западная Австралия

Еще тысячелетия понадобились на упорное движение на юг – от северных берегов вплоть до Тасмании. В процессе расселения сменялось множество поколений, формировались новые племена и наречия – к моменту появления в Австралии европейцев аборигены говорили более чем на 200 языках. Наука располагает сведениями о следующих волнах переселенцев, которые оставили определенный след и в материальной культуре, и в языках, и в генетике коренных жителей Австралии. Самое очевидное свидетельство тому – знаменитая собака динго. Собаки появились на континенте не ранее 12 000 лет до н. э. и, конечно, не могли прибыть туда самостоятельно – их привела с собой какая-то группа людей. Впрочем, никакой достоверной информации об этих людях и их дальнейшей судьбе нет, они растворились, исчезли, а динго выжили и одичали. Уже в историческое время северное побережье Австралии регулярно посещали ловцы трепангов (морских огурцов) с индонезийского острова Сулавеси, которые сумели наладить с местными племенами нечто вроде меновой торговли.

Австралийская собака динго

Таким образом, Австралия не была абсолютно изолированным от внешних влияний миром. И конечно, аборигены Зеленого континента, какими их узнали в остальном мире в XVII столетии, – не те же древние люди, которые пришли сюда на заре времен. Они проделали длинный эволюционный путь и создали культуру, уникальную в своей непрерывности. Правда, об истории развития этой культуры сохранилось ничтожно мало материальных свидетельств. Зато культы, верования и мифы аборигенов стали настоящим откровением для антропологов и социологов второй половины XIX – начала XX столетия. Они с удивлением заметили, что «дикари», не знающие металлов и гончарного круга, живущие охотой и собирательством, точно так же, как и их «цивилизованные» современники, ищут ответы на вопросы об основах мироздания. Кто создал землю и небо? Откуда появились люди и куда они уходят после смерти? Что такое душа и может ли она жить вечно?

Но подробнее об этом позже. А сейчас перенесемся от ледникового периода на много тысяч лет вперед, от лесов и пустынь Австралии – на экзотические острова и атоллы.