Глава 11
Награда для героев

Чествование героев запланировали на следующий день, а сегодня праздновали победу в узком кругу: Анхель, Болго и его друзья по Академии, Огл, наши, не принимавшие участия в Кубке, и вся команда. Те, кто остались в живых. В усадьбе Анхеля… нет, теперь моей — накрыли столы, затопили баню и просто предались отдыху. Все устали как физически, так и морально, но адреналин и переживания выплескивались до сих пор, потому засиделись допоздна, обсуждая схватки и вспоминая павших.

— А помните, как Тарин раскидал аборигенов? Те, кажется, ничего и не поняли!

— Да, а вы видели Курака, гиордцы в последние минуты вообще не подходили ближе чем на пятьдесят локтей. Курак, ты раскидал тысяч десять золотых!!!

— Не может быть, Алекс!

— Это так. Если точнее, даже несколько больше.

— Ничего себе!..

— Да, а как наши схлестнулись с рыцарями!

— Никто не ждал от них этого.

— Но мы все равно их порвали!

— За победу!!!

— За победу!!! Ур-ра-а-а-а-а!!!

— Что дальше? Анхель? — Мне удалось задать вопрос риттенскому купцу в паузе между тостами.

— Завтра вам вручат Кубок Королей, сегодня торгуются за тебя с Эриком. Скорее всего, эльфы откажутся преследовать вас. Вы неплохо проредили Руку Леса, ха-ха-ха, им срочно требуются новобранцы.

— Ха-ха-ха, ух-ха-ха, новобранцы, сколько у них там курс молодого бойца? Лет этак двести?

— Угу, представьте, как им обидно — учили-учили, а тут бац… Тарин со своими громилами.

— Мы хотим бить эльфов. Еще.

— Прекращайте подначивать гестов, а то они передавят всех эльфов и примутся за нас.

— А давайте еще раз за победу!

— Ура, ура, ура-а-а-а-а-а-а-а!!!

— Ребята, ребята, не перестарайтесь, завтра вас замучают поздравлениями, награждениями и пирами. Будете сидеть на приеме королей. Даже моему шефу туда путь заказан. Так что там вы должны выглядеть о-го-го!

— А почему не разыграли третье место?

— Гномы не смогли выставить и трех воинов, отчаянные ребята. Так что победу взяли гиордцы.

— Жаль, и жаль, что их не будет на приеме: по большому счету, это победа гномов, ну и Эрика.

— Эрик там как раз будет как король.

— О, точно!!! Совсем забыл.

— Он, кстати, хочет пожать тебе руку и поспрашивать, как быть со второй волной, если что.

— Буду только рад. Ладно, ребята, я спать: завтра нелегкий день.

 

Балх. Совет королей

— От имени королевств людей предлагаем Лесу прекратить преследование героев войны. И я, как король Датлена, заявляю, что в противном случае объявлю охоту на всех эльфов, находящихся на территории человеческих королевств.

— Гномы поддерживают людей.

— Хоть нам и трудно, но кланы орков тоже «за». Война есть война, и преследовать удачливых воинов после нее — бесчестно.

— Эрик, наше право закреплено вашими предками или память короткоживущих так же коротка, как их жизнь?

— Мы не помним, мы записываем.

— Так поднимите наши соглашения.

— Все меняется, тогда наши предки подписали хартию, чтобы гарантировать участие Леса в войне со Скарингом. Но сменилось десять поколений, а вы продолжаете беспричинно убивать нас в наших домах.

— На всех, на кого пала Рука Леса, кровь перворожденных.

— Пусть и так, тогда что делали эльфы с оружием в руках на войне орков и людей?

— Не вам указывать нам, где и кому помогать.

— Мне кажется, нам больше не о чем спорить! Завтра я объявлю охоту на эльфов, а начнем мы с посольства и всех гостей, прибывших в Риттен.

— Таленгар с тобой.

— Очирбаты поддержат тебя.

— И гномы…

— Вы хотите войны, смертные?

— Нет, мы хотим пересмотра хартии, отмену Руки Леса, свободный торговый коридор к гномам и право освоения Пустоши.

— Не помните, чем это закончилось в прошлый раз?

— Не Тин призвал Скаринга, и вы это знаете. Решайте.

— Мы посоветуемся, такие решения должен принимать Круг Недосягаемых, а сегодня здесь лишь один. Пока же обещаю снять преследование с Эрика и как там его… в общем, таленгарца как героев Кубка.

— Когда мы вернемся к хартии? У нас нет сотен лет, чтобы ждать.

— Что по торговле? Ваши посты безбожно обдирают караваны гномов и людей. Нам, гномам, есть что предложить людям и оркам, но ваши пошлины…

— Вы жжете костры, ломаете ветви, ваши лошади съедают цветы, стоимость которых… Если хотите проходить через наши земли, платите! Каждый убитый вами росток — это бесценное дитя Леса. Или путешествуйте по Пустоши и не заходите на нашу территорию!

— Но вы же перекрыли кордонами более или менее безопасные участки вдоль ваших границ!

— Мы их очистили, потому и охраняем.

— Значит ли это, что вы уступаете нам неосвоенные земли вдоль ваших территорий?

— Нет, смертный, мы разрешаем проходить по НАШЕЙ территории без пошлины, если там еще нет кордонов Леса. И все на этом, мы уступили сегодня непозволительно много. Моих сородичей удивит моя мягкость, вы знаете, что Лес может говорить и языком меча.

— Хорошо, предлагаю вернуться к обсуждению хартии позже. Люди, гномы и орки подпишут свой вариант сами, соглашения Леса будем ждать ровно год, после этого посчитаем, что вы согласны.

— Ты забываешься, смертный!

— Наоборот, я вспомнил, кто я есть.

— Что же, в твоих дерзких речах есть доля правды, Лес ответит через год.

 

С раннего утра начались торжества, посвященные Кубку, — шествие команд по центральной арене, награждение победителей. Призерам дарили серебряные, золотые и клениевые знаки, нам торжественно вручили Кубок Королей, кстати, о-о-очень тяжелая и дорогая штука. Надо подумать, как его выгоднее продать, хе-хе. Была куча поздравительных речей, того же неоднократно ждали от нас, но мы, включая эльфов и гиордцев, больше отмалчивались. Остроухие к тому же довольно вызывающе поглядывали на нас, а остальные во главе с Тарином мерялись с ними взглядами. Как-то это все напрягало.

Уставшие от свалившихся почестей, воздушных поцелуев дам, бросаемых нам цветов и прочих принятых в Балхе обычаев, команды с радостью ушли на обед. Но и здесь пришлось отрабатывать чемпионский титул. Избранные представители купечества и знати, той, что побогаче, но менее родовитой, принимали нас в городской ратуше. Столы были накрыты с варварской роскошью, удивляли не экзотические блюда, а их изобилие. Если нам подавали говядину, то непременно волокли целую тушу, не говоря уже о жареных поросятах, баранах, оленях… Печеная рыба и птица, жареная печень, заячьи почки… Почитая нас за великих бойцов, риттенцы закармливали членов команды соразмерно представлениям о подвигах. Хорошо Тарину — ему и его сородичам ничего не стоило съесть бараний бок, закусить гусем, выпить полсупницы и покрыть это ягодными пирогами, но шутка в том, что и от остальных гостей ожидали тех же свершений. Тем более что эльфы высокомерно морщили носы. А гиордцев — презренных наемников, в этот раз выступавших за остроухих, — презрительно обходили вниманием. Хотя ребята не тушевались, пили и ели за обе щеки. Как профессионалы они показали себя с лучшей стороны, а то, кто был заказчиком, их особо не волновало: придет время, и риттенские купцы наймут отряды лучших в мире наемников для операции в каком-нибудь заштатном герцогстве или королевстве. Так что все внимание направлялось на победителей турнира, а нам ведь еще в верхний город, на прием королей! Самое обидное, что я хотел поближе познакомиться с торговыми семьями Балха, завести деловые связи, но сегодня попадались либо отошедшие от дел рантье, либо отпрыски семей, которые кроме представительских функций больше ничего и не делали. А пара чудом присутствующих на мероприятии серьезных дельцов, по всей видимости, причислила меня к воякам, а не к торговцам. Оно и понятно — так недолго и в наемники записаться, последнее время вся моя компания больше машет мечами, чем занимается основным делом.

После обильного и чрезвычайно продолжительного застолья нам дали пару часов отдыха перед началом приема королей. Слава богам, появилось время выслушать отчет Огла.

— Сколько?

— Сто шесть тысяч золотых.

— Сколько?!

— Ты не ослышался.

— Все деньги уже на наших счетах?

— Да, мы ведь изначально обговорили страховку и гарантии, но, конечно, не обошлось без помощи Анхеля и вояк Рэнди.

— И что, все нашли такие деньги?

— Мы делали ставки только у десяти крупнейших букмекеров.

— Не терпится услышать подробности.

— Как ты помнишь, у нас осталось шесть тысяч золотых.

— Так. Когда решили драться на турнире, нам пришлось вытащить из оборота пятнадцать тысяч золотом, почти все, что удалось выручить за трофеи Ларога, плюс замковая заначка и кредит под последнюю партию из Пустоши. Итого — тридцатник.

— Да, почти. Двадцать четыре ушло на оружие, короб для гарпии, подкуп архимага на арене, когда вы ее выпустили, клений на доспехи и так далее. В общем, я остался с шестью тысячами на руках и твоим приказом сделать разумную ставку букмекерам.

— Угу. И какая получилась схема?

— Ну три я поставил на то, что пройдете во второй тур, ставка стандартная — один к восьми. Здесь шансы были велики, и вы их оправдали.

— Логично, было всего шестнадцать команд. И при выигрыше мы почти отбивали затраты на Кубок. Что дальше?

— Еще две поставил на то, что попадете в четверку, здесь ваши шансы оценивали поинтереснее — один к шестнадцати, ну и последнюю тысячу поставил на чемпионство. Против победы эльфов последние двести лет принимают один к ста. Но в этом году кто-то крупно поставил против остроухих, так что получилось — всего один к пятидесяти. Итого сто шесть тысяч с трех ставок.

— Трудненько забирал?

— Нормально, все по плану. Изначально организовали слежку за букмекерскими домами и их владельцами, и как только ты проходил вперед, я аккуратно снимал выигрыш, только вот в конце пришлось напрячься: сумма немаленькая, и пара букмекеров, кажется, была готова броситься в бега, но ребята вовремя всех перехватили. Деньги по совету Анхеля разместил в трех торговых компаниях Балха.

— Да, я, конечно, рассчитывал, что отобьем затраты, но чтобы так!!! Отлично, теперь раскачаем все планы. Говорил с арматорами?

— Да, все в один голос утверждают, что торговые суда датленцев лучшие.

— Но перетащить их во внутреннее море возможно?

— Зачем, торговый путь вдоль западного побережья отлажен, можно взять попутный груз, но самое главное — там полно наемных команд.

— Да это решает сразу две проблемы, иначе — где нам набрать опытных морских волков?

— Есть еще один плюс: на юге к нам быстро наймутся наседки пиратов и южных царьков, а вот северяне там будут чужими.

— Решено, закажем корабли там, может, Эрик Дикий еще и скидку сделает.

— Хочешь попробовать королевскую верфь?

— Угу, заодно будет случай примазаться к венценосной особе, хе-хе. Так, нужно выделить северную торговую компанию, а пока ее возглавишь ты.

— ?!

— У меня не получится — съезжу с Рэнди на юг, думаю, там направление не менее перспективное.

— Ну так, может, Рэнди сам?..

— Нет, на нашего вояку есть другой план: пора нам делать задел на будущее.

— Ты о чем?

— Обсудим потом, дома.

— Понятно.

— Ладно, пора мне готовиться к приему. Ты пока пошустри насчет временной прислуги и охраны в дом, а потом надо искать сюда толкового приказчика из наших. Без полноценного представительства в Балхе нас никто не будет воспринимать всерьез.

— Есть на примете один парнишка, а по прислуге Анхель сказал, что пока терпит и они у нас месяца два в распоряжении, а там привезем из Клонеля — все меньше заморочек со шпиками будет.

— Нормально, действуй.

В верхний город, в эту крепость самых богатых и могущественных людей человечества, не всякого пускают. Шпили Академии, изящные башни королевского дворца, вычурные крыши знати и богатейших купцов мира — вот и все, что нам доводилось видеть до сих пор: за те пару визитов, что я бывал в Балхе, попасть туда так и не удалось. Покой этой земли оберегала непривычно собранная и свирепая охрана, так не похожая на ленивых стражников Тира или даже местных охранников нижнего города. Добавьте к ним патрули из старших учеников Академии, отдельные отряды знати, тайных агентов савахов… И Скаринг знает что еще. Но сегодня мы были зваными гостями, и не только в верхнем городе, но и во дворце короля Риттена Ильнара Богатого.

Информации о короле королей имелось немного. Та пропаганда, которая доходила до народа, больше была похожа на легенды. Король — архимаг, лучший выпускник Академии за три сотни лет, отец двоих сыновей, удачливый полководец, несравненный мечник, лидер и все такое. В общем, вроде бы рядовой подданный Риттена знал о своем короле все, что нужно, но ничего конкретно. Еще меньше было известно о вот уже более пяти сотен лет бессменном руководителе Академии, который, судя по всему, лично знавал Тина и пару-тройку Недосягаемых эльфов. Но этот старикан навряд ли почтит своим вниманием прием: по слухам, последние лет двести он не покидает стен альма-матер. Ну а кто есть самый главный шеф Анхеля, вообще мало кто знал — даже имя главы савахов являлось государственным секретом. Однако в этот день у меня и моих друзей появился шанс увидеть правителей мира за одним столом.

Еще ходят слухи, что за финалом следил один из Недосягаемых и именно он будет вручать награду Леса. Ух, жуть, страшновато, а вдруг вычислит? Об этих монстрах разные ходят слухи, а границы их магических возможностей, похоже, не знают и сами эльфы. На фоне таких звезд в королевском бомонде остальные — Дин Седьмой, Эрик Дикий, короли гномов, фирузский правитель и прочие — вызывали, конечно, интерес, но уже без того пиетета, который я испытывал на приеме в Тире перед Кубком.

Верхний город встретил нас тишиной и чистотой, без привычного многоголосого гула шумных улиц торговой столицы: купеческий Балх остался за стенами цитадели. Вокруг лишь широкие, идеально ровные, мощенные тщательно подогнанным камнем улицы. Стриженые газоны, ухоженные деревья и, с ума сойти, лавочки для гуляющих, ночное освещение и стеклянные (!), в полный рост, витрины лавок. И, не поворачивается язык назвать эти храмы еды тавернами, куча мест, где вкушали, по всей видимости, неземные яства юноши в мантиях Академии, отпрыски дворянских семей и другая праздная публика. Но если в нижнем городе улицы заполнило шумное и разудалое веселье, здесь царило чинное спокойствие немало видевших на своем веку людей, причем это относилось не только к пожилым обитателям верхнего города, но и к его молодым представителям.

Пораженные этой картиной, мы не заметили, как кавалькада карет, на которой нас везли от ворот цитадели до замка Ильнара Богатого, свернула на неприметную улицу и проехала вдоль стен Академии.

— Да-а-а… — Челюсть Арука отвисла до пола.

— Арук, что, что там?!

— Рэнди, это только маги могут увидеть. — Я уведомил друга, так как пораженный шаман, кажется, ничего не слышал. И было отчего.

Академия жила отдельной от Балха, Риттена и всего человечества жизнью. Мириады магических сфер, защитных экранов, всплески энергии, и все это вкупе со столь необычной архитектурой… Сказать, что мы с Аруком были поражены, значит погрешить против истины: мы впали в полную и окончательную прострацию. Академия не просто подавляла своей энергетикой и мощью — она воздействовала на нас в тонком плане, наши магические рецепторы были просто оглушены взрывной волной…

— Ну и как?

— Болго, мог бы и предупредить!

— Нет, испортил бы вам все впечатление. Я вот, например, попал в Академию неинициированным, а пока меня тут гоняли, пообвыкся и долго не мог понять, почему другие маги смотрят на эти башни разинув рот. Так что благодарите.

— За что?! — хором спросили мы с Аруком.

— Я подарил вам ощущения, а если бы вы знали о них наперед, могло ничего и не случиться.

— А-а-а…

— Бэ-э-э, тоже мне молодежь! Ха-ха-ха!

Полные впечатлений от увиденного великолепия, мы незаметно приблизились к королевскому замку. После Академии меня, равно как и шамана, ничто уже не удивляло, мы переваривали культурный шок. А вот остальные вели себя как дети, обсуждая охрану, вычурные башни, украшенные скульптурами арки, фонтаны. Список можно было продолжать до бесконечности.

Около центрального входа нас встретил Анхель. В полной тишине, в сопровождении трех десятков гвардейцев мы поднялись по широкой лестнице, потом прошли длинным коридором, галереей — и наконец оказались в тронном зале. Нас встретили звуки фанфар и бой барабанов, вельможи, роскошно одетые дамы, эльфы, гномы, орки. Количество бриллиантов и золота в зале было так велико, что хотелось зажмуриться от их блеска. Там, за расступившейся толпой, нас ждал стол, где восседали правители мира, которые собирались вместе лишь раз в пятнадцать лет, чтобы чествовать победителей Кубка и, согласно традиции, мирно решать накопившиеся проблемы.

Пир шел своим чередом. Людские короли наградили команду дворянскими титулами, подарили массу золотых украшений, оружия и прочего, навскидку этак тысяч на пятнадцать. Гномы преподнесли необычный подарок — самца дракона, крохотного, но ужасно дорогого. Зал ахнул: у самого Ильнара было всего три взрослых ящера, а многие короли вообще не имели этих животных. Но самое главное, мы получили приглашение от королевства гномов и право торговать на их землях без каких-либо налогов и пошлин. Гномы знали что подарить — ведь какого-нибудь дворянина такая привилегия только оскорбила бы, но мне она грела сердце. Хотя слышал, что людям особо нечего предложить гномам — ведь товар, провезенный через владения орков и эльфов, становился поистине золотым. Потому гномы легко находили более дешевую замену у себя, а везти так далеко стоило что-то особенное, вроде гномьей стали или эльфийских лекарств, и люди, к сожалению, мало чем могли похвастаться. Потому право торговать получалось чисто номинальным — лучше назвать это правом покупать.

Эльфы сняли Руку Леса и тоже пригласили погостить, правда, без торговых привилегий. Но мы, по понятным причинам, навестим остроухих совсем не скоро. К прочим подаркам эльфы добавили традиционные лекарства, поделки, оружие лучших мастеров Леса. Мысленно я отметил, что это нужно продать в первую очередь, а коробочки открывать с максимальными предосторожностями. А то перворожденные славились своими ядами, которые убивали человека, не оставляя следов.

Орки также преподнесли свои дары, особенно обласкав своего соплеменника: с Арука сняли все претензии, и он был волен вернуться домой.

Что касается общения с Эриком, то в тот вечер с ним поговорить не удалось — венценосные особы рано удалились из тронного зала, видно, вершить судьбы народов. Но все дела мы обсудили с его телохранителем, который принимал участие в турнире, и он передал, что Эрик будет рад видеть меня в Датлене.

Избавившись от явной угрозы со стороны эльфов, я с утроенной энергией принялся за запущенные дела — нужно было спешно готовить караваны на север. Свечное дело набирало обороты, и нам требовалась уйма китового жира. Амбары полны зерном, которое обещали доставить айвам, кантабарам, аквитанам и кланам орков. На севере однозначно нужна была фактория для постоянного представителя, который скупал бы жир, меха и соленую рыбу в сезон. Необходимы были склады и торговые площади, чтобы обеспечивать орков пшеницей, сухофруктами и железом круглый год. Все эти задачи свалились на плечи Огла — он должен был готовить караваны к нескольким племенам орков одновременно. При этом на северное направление ложилась и проблема расширения торговли с айвами и горцами, поскольку имелись планы по найму отрядов из них и кочевников: могла получиться неплохая боевая единица.

Фатти готовил жатки к новому сезону и спешно доделывал прессы для сахарного тростника. Помимо этого он успевал выполнять многочисленные заказы купцов, поскольку потерявший после войны с орками больше половины мощностей Штир не справлялся с потребностями западных королевств — Судаха, Вольных баронств и других, — и эти заказы рекой потекли к нам. Такими темпами скоро придется задуматься о сырье, а я-то, наивный, рассчитывал, что чугуна хватит на сотни лет.

Ждал и южный остров: сахар должен был сделать нас одним из Больших Игроков. По крайней мере, так происходило в мире Виктора, и чем дольше мы сохраним его производство в секрете, тем больше сумеем заработать. В этом отношении плата Анхеля была идеальной, осталось только решить вопрос с навигацией. По этому поводу имелись идеи, но разбираться требовалось на месте. Помимо сахара большую выгоду сулили также каучук, специи и сухофрукты. Все это втридорога можно было сбывать айвам и, используя их владения с минимальной пошлиной, доставлять до орков, но это если Оглу удастся продолжить начатое нами сотрудничество с вождями кочевников. Тогда перспектвиы открываются поистине шикарные.

На юг решил отправить Рэнди. Он уже проделал этот путь в прошлом сезоне и завел кое-какие знакомства. В задачу Рэнди входило довести караван до внутреннего моря, расположенного между Риттеном и Фирузом, оттуда, наняв суда, можно было попасть в русло реки Темб, которая несла свои воды прямо до побережья. Учитывая, что Рэнди вез прессы, оружие и другой товар, задача представлялась нелегкой. Путь до границ Фируза и Риттена был относительно спокоен, но дальше свирепствовали мятежные беки, морские и речные пираты, а также всадники южных степей, частично контролирующие Темб. Безопасность торговли и колоний в этих землях обеспечивали два легиона Риттена, но их не хватало на охрану столь протяженного маршрута. Потому наш вояка снаряжался как на войну с Ларогом: куча арбалетов, баллисты, гесты и целая маленькая армия наемников.

Я же готовил поход в Датлен, покупку судов, набор команд и длинное путешествие вдоль западного берега, огибая материк, чтобы встретиться с Рэнди на юге. Для освоения острова нужны были лучшие корабли и лучшие моряки, так как южные моря кишели наводящими ужас свирепыми пиратами, и чтобы наладить там производство сахара, пришлось бы нанять не менее грозных разбойников. Датленцы же славились своими походами вдоль западных и южных побережий. А их команды совершали грабительские набеги от кочевий орков до странных общинных домов южных королевств. Так что если удастся обзавестись таким флотом, кусочек юга будет у нас в руках.

Отправить