Сам феномен «городов-призраков» впервые подробно описан Уэйдом Шепардом в 2015 году в книге «Города-призраки в Китае: история городов без людей в самой населенной стране мира» (Ghost Cities of China: The Story of Cities without People in the World’s Most Populated Country. London: Zed Books). При этом позднее тот же Шепард предостерегал от злоупотребления этим термином, указывая на то, что эффективность застройки в таких районах нужно оценивать на долгосрочную перспективу.
