Иерусалимский храм иногда включают в список семи чудес древнего мира. Здание в греческом стиле, покрытое со всех сторон толстыми золотыми пластинами, отражало солнечные лучи с такой силой, что паломникам приходилось отводить глаза. Уникальный город с необычайной судьбой, Иерусалим сиял, как драгоценный камень, на фоне окружавших его холмов цвета охры. Город, опоясанный зубчатыми стенами и укрепленными башнями, был построен здесь, чтобы контролировать единственный в регионе источник Гихон. В VII в. до н. э. царь Езекия прорыл 553-метровый туннель, чтобы отвести его воды к Силоамскому водохранилищу. Этот туннель существует по сей день.

При царе Давиде скромный городок с тысячей жителей стал столицей объединенных царств Иудеи и Израиля. В 967 г. сын и преемник Давида царь Соломон решил построить здесь храм, в котором бы постоянно хранилась святыня – Скрижали Завета. Это первое сооружение было сожжено царем вавилонским Навуходоносором в 586 г. до н. э. Тогда же исчез Ковчег Завета. В 538 г. до н. э. Кир Великий, правитель Персидской империи, разрешил евреям вернуться из изгнания. Вскоре после этого началось строительство Второго Храма. Он был завершен только в 516 до н. э. Здание оставалось скромным по размерам. Именно Ирод Великий в 19–18 гг. до н. э. решил заменить его самым грандиозным религиозным сооружением в мире, в пять раз превышавшим площадь Акрополя!

Царь не пожалел средств. Колоссальные каменные плиты – некоторые блоки, по оценкам, весили 500 т – легли в основу огромной эспланады. Нижние 14 рядов сохранившейся западной стены (известна сейчас как Стена Плача) составляют лишь малую часть этой конструкции.

Храмовый комплекс имел форму неправильного прямоугольника с периметром 1550 м. Он состоял из двух частей: внешней ограды, где была построена эспланада, и собственно святилища. Огромные лестницы поднимались к эспланаде, которая сама была разделена на несколько площадок. Туда вели девять облицованных золотом ворот. Первый и самый большой двор – Двор язычников (goyim), то есть неевреев, мог вместить тысячи евреев и язычников. На юге находился Царский притвор, самое большое из окружающих двор зданий. На востоке – длинный Притвор Соломона.

Пересекая Двор язычников, можно было войти в ограду Храма. Вход туда разрешался только евреям. Затем подняться по нескольким ступеням на центральную террасу и к внутренним помещениям, в которые вели девять дверей, отделанных золотом и серебром. Самая роскошная из них была украшена коринфской бронзой.

Внутри находился Женский двор. Пересекая его по лестнице из 15 полукруглых ступеней, вы оказывались перед Вратам Никанора с позолоченными и посеребренными створками. Врата были настолько тяжелы, что для их открытия требовались усилия 20 человек. Через них евреи попадали во Двор Израиля для участия в жертвоприношениях, которые заканчивались «вечной жертвой» – ежедневным закланием двух агнцев во спасение народа Израилева. После заклания и снятия шкур, которые отходили священникам, животных вместе с внутренностями сжигали.

Только жрецы проникали в само Святилище – построенное в греческом стиле высокое квадратное здание со стороной 50 м. Внутри оно делилось на три помещения: притвор, Зал Святилища и «Святая святых» с алтарем для воскурения благовоний. Справа от алтаря стоял семисвечник (ménorah), слева – Стол хлебов предложения (с двенадцатью хлебами, символизирующими двенадцать древних колен Израилевых). И, наконец, «Святая святых» (débir), отгороженная тяжелой завесой. Там уже не было Ковчега Завета, но это место символизировало тайну пребывания Всевышнего среди своего народа. Первосвященник входил в «Святая святых» лишь раз в год, в День искупления, или Судный день (Йом Кипур). Ему полагалось получить там отпущение грехов за все нарушения Божественного закона, совершенные народом.