Многие месяцы минули со времени появления Иоанна в пустыне близ Иордана. Его популярность была столь велика, что стала причиной тревог. Первым озаботился Ирод Антипа. Неуверенный в себе, хитрый, суеверный, легко поддающийся влиянию, сын Ирода Великого не обладал авторитетом своего отца. Радикальный реформизм отшельника пустыни мог только обеспокоить его. Он пытается понять, в чем секрет этого необычайного еврейского проповедника, чьей популярности он завидует. Ирод Антипа умножает число шпионов в окружении Крестителя.

Серьезную озабоченность Иоанн вызывает и у религиозных властей Иерусалима. В проповедях Иоанна содержится критика культа Храма, а проповедуемое им крещение подменяет совершающиеся там обряды всепрощения.

Этот пророк в звериной шкуре, ратуя за погружение в воду ради прощения грехов, отделяет себя от иудаизма фарисеев и саддукеев. Что тем более вызывает их удивление, поскольку Иоанн – единственный сын священника Захарии из Авиевой череды и жены его Елисаветы из рода Ааронова. Ему предстояло стать преемником сана своего отца, жениться и продолжить род. То, что Иоанн удалился в пустыню, отказался от отцовского образа жизни ради проповеднического существования, воспринимается как серьезное нарушение сыновнего долга, и, хуже того, как отречение.

Храмовые власти решают отправить священников и левитов, чтобы допросить отшельника. Евангелист Иоанн – единственный, кто повествует об этой миссии. Возможно, то был первый его контакт с Крестителем, предшествовавший собственному обращению евангелиста и грядущей встрече с Иисусом «Это происходило в Вифаваре при Иордане, где крестил Иоанн» (Ин. 1:28). Селение было обнаружено в 1996 г. группой иорданских археологов под руководством Мохаммеда Вахиба из Департамента древностей в Аммане. Там были найдены остатки колонн и стен, монеты I в. На камне выгравированы буквы IOY BATT – сокращение от Иоанна Крестителя. Чуть дальше были обнаружены пять бассейнов, питаемых сложной гидравлической сетью. Все это свидетельствует о проводившемся там обряде крещения.

В Евангелии от Иоанна точно воспроизведен допрос, учиненный Крестителю: «…Иудеи прислали из Иерусалима священников и левитов спросить его: кто ты? Он объявил, и не отрекся, и объявил, что я не Христос. И спросили его: что же? ты Илия? Он сказал: нет» (Ин. 1:19-21). Возвращение пророка Илии рассматривалось как знак скорого наступления мессианского царства. Он не был Илией, вернувшимся на землю, даже если он всем своим поведением и хотел показать, что он действительно новый Илия, о котором говорили пророк Малахия и автор древних текстов Бен-Сира.

Диалог продолжается. «Ты пророк?» – спрашивают Иоанна, и он отвечает: «Нет». Эти отрицания, процитированные евангелистом, привели в недоумение храмовников. Раз он не Мессия, не Илия, не Пророк, то кто же он? Иоанн Креститель дает лишь такой загадочный ответ: «Я глас вопиющего в пустыне: исправьте путь Господу, как сказал пророк Исаия» (Ин. 1:23). Поставленный перед необходимостью говорить, Иоанн укрывается за словами пророчества, отождествляет себя с ними.

Храмовники упорствуют: «Что же ты крестишь, если ты ни Христос, ни Илия, ни пророк?» (Ин. 1:25). Другими словами, какое право ты имеешь это делать? Какой властью ты обладаешь, чтобы совершать столь новый обряд?

И сын Захарии и Елисаветы дает им ответ, который наверняка их поразил: «Я крещу в воде; но стоит среди вас Некто, Которого вы не знаете» (Ин. 1:26).