Как образец взаимовыгодных контактов между Россией и Китаем по аналогии с Великим шелковым путем можно назвать Великий чайный путь.

Свое начало он берет в 1689 году с момента подписания первого русско-китайского договора – Нерчинского договора. Встал вопрос о создании постоянно функционирующего пути между двумя странами. 12 ноября 1689 года был издан царский указ о строительстве тракта, соединяющего Москву с Сибирью. Но к реализации этого указа приступили лишь спустя четыре десятилетия.

В 1725 году в Китай было отправлено российское посольство во главе с графом Саввой Рагузинским-Владиславичем. Переговоры были непростыми и шли в течение двух лет. В результате был подписан Буринский договор об установлении границы близ будущего горда Кяхты, и Кяхтинский договор, который согласовывал политические и торговые отношения между двумя странами.

После этого правительство взялось за обустройство Сибирского тракта, которое завершилось в середине XIX века. Он начинался в Москве, затем проходил через Муром, Арзамас, Козьмодемьянск, Казань, Осу, Пермь, Кунгур, Екатеринбург, Тюмень, Тобольск, Большие Уки, Тару, Каинск, Колывань, Томск. Далее северная ветка шла на Енисейск, Якутск, Охотск, а южная – на Иркутск, Верхнеудинск. После Верхнеудинска дорога раздваивалась: одна шла далее на восток на Нерчинск и вдоль Шилки и Амура, вторая – поворачивала на юг до Кяхты, к границе с Цинской империей.

Эта южная ветка и называлась «Великий чайный путь».

Торговцы чаем пересекали степи Внутренней Монголии и прибывали в Калган – крупную заставу на Великой стене. В середине XVIII века путь тракта изменился на более южный: от Тюмени он шел через Ялуторовск, Ишим, Тюкалинск, Омск, Томск, Ачинск и Красноярск до Иркутска и далее уже проторенным путем, как ранее.

Владимирский тракт (с середины XIX века Московско-Нижегородское шоссе) был частью Сибирского тракта.

В конце XIX века Сибирский тракт уже не мог обеспечивать растущие объемы перевозок, и встал вопрос о создании нового пути – Транссибирской железнодорожной магистрали.

Возвращаясь к Великому чайному пути…

В 1787 году в России была основана первая чайная компания – «Перлов с сыновьями». Первый фирменный магазин Перловых открылся в 1823 году на Ильинке.

Говоря о чае и его распространении в России, нельзя не упомянуть о городе Кунгур, расположенном в стратегически важном месте Сибирского тракта и получившем негласный титул чайной столицы Российской империи. Кунгур связан с именем Алексея Семеновича Губкина, который основал в 1840 году свою чайную фирму, ставшую одной из крупнейшей в России. Чай постепенно стал национальным напитком в России, его с удовольствием пили не только в крупных городах, но и в провинции. Трудно было себе представить любое семейное застолье без самовара и чая.

Складывались и альтернативные пути доставки чая из Китая. Некоторое количество товара поступало по древнему маршруту Великого шелкового пути – через Среднюю Азию. Впоследствии партии товара переправляли в Россию морским путем через Суэцкий канал и Одессу. В Приморье чай попадал через Владивосток.

В начале XX века чай в России значительно подешевел и стал повсеместно доступным напитком. Это связано с завершением строительства Транссибирской железнодорожной магистрали. Теперь чай доставлялся не караванными путями, а по железной дороге, такой ускоренный способ доставки привел к падению цены на напиток.