Глава 16

Когда Виктор зашёл в гостиную, Аркадий сидел в плетёном кресле и читал газету. На круглом столе перед ним стояли откупоренная бутыль вина и осушенный бокал. На диване, свернувшись калачиком, спал лохматый персидский кот. За большим, во всю стену, окном в ночи лил холодный осенний дождь.

— А, Виктор, прибыл? — Аркадий отложил газету. — Проходи, садись. Здесь будем говорить. Всё равно никого нет.

— Как тебе будет угодно, — Виктор сел на второй плетёное кресло. — Слуги не зайдут?

— У себя они, ко сну готовятся. Не зайдут, не переживай.

Время было позднее, супруга уже отдыхала наверху, в своей комнате, слуги удалились в пристройку. Никто не мог помешать важному разговору.

Последнее время Аркадий редко приглашал брата на семейный ужин, а если и общался с ним, то лишь по телефону. Конец сентября, начало октября Аркадий провёл с супругой в Турции, в своём особняке на берегу моря, отстранившись от всех забот, да и по приезде серьёзного повода для личной встречи с начальником охраны не было.

Но сегодня Виктор сам позвонил и попросил об аудиенции. Сказал, дело касается Кирилла и его покровителей, и Аркадий, естественно, велел приехать как можно скорее. Долго же ждать пришлось. Два месяца никаких новостей не было.

— Ну? Что выяснил? — без лишних вступлений спросил Аркадий. — Надеюсь, не по пустякам меня беспокоить вздумал?

— Думаю, на этот раз информация будет достойна твоего внимания, — ответил брат. — Долгое время мы не могли найти ни одной зацепки, но недавно, я вышел на человека, который предоставил весьма полезные сведения. Офицер в отставке, бывший директор восемнадцатой специальной школы. Он заговорил не сразу, боялся. Но предложенная сумма добавила ему смелости.

— И чего же так испугался отставной офицер? — Аркадий налил в бокал вина и откинулся в кресле. — Тебе не предлагаю, всё равно откажешься.

— Да, откажусь. Я сегодня за рулём. Без водителя поехал.

— Тогда рассказывай.

— Сразу предупреждаю, многое из того, что рассказал мне тот человек, выглядит несколько неправдоподобно. В некоторые вещи я бы и сам не поверил, если б мы столкнулись с этим лично.

— Ну же. Давай, не томи. Что он тебе наболтал?

— В общем, существует у нас такая организация, о которой кроме военного руководство и самого императора почти никто не знает. Организация эта занимается исследованием вопросов, связанных с бета-миром: аномалии, иные, гибриды, пустошь, кристаллы и многое другое. Так и называется: служба контроля иномирных форм, сокращённо СКИФ.

— Хм. Не слышал о такой.

— Так и я не слышал. Говорю же, никто о них не знает. Но с военными, особенно с пограничниками, у них контакт налажен, с ними они достаточно тесно сотрудничают.

— Странно всё это, конечно… Ладно, давай дальше.

— Так вот, тот отставной генерал, на которого мне удалось выйти, уверяет, что организация очень могущественная, и возглавляют её ни много, ни мало бессмертные, наделённые невообразимой силой.

— Кто⁈ — нахмурился Аркадий. — Да твой отставной генерал никак был пьян, коли такое наплёл. Какие ещё бессмертные? И вообще, причём тут Кирилл?

— А притом, что Кирилл теперь, судя по всему, находится под покровительством этой загадочной службы контроля иномирных форм.

— Так. Ты меня сейчас окончательно запутал. Зачем они им понадобился? Говори уже по существу.

— Да я и сам мало что понимаю. Однако история, рассказанная бывшим директором, мне показалась очень уж похожей на то, с чем мы сами недавно столкнулись. Лет пятнадцать назад в восемнадцатой спецшколе появился один курсант. С виду обычный паренёк, но была у него особенность: слишком быстро росли уровни. Тренировался он, как и все, инъекции получал, как и все, но остальные учащиеся за год поднимали два-три уровня, а он — на двадцать с лишним. Так вот, присматривал за этим курсантом некий загадочный тип, называвший себя Агент 0787. Наш отставной генерал за два с половиной года работы с ним так и не узнал его имя. Агент же этот как раз и был представителем СКИФ. Когда загадочный курсант поступил в спецшколу, агент директору и заявил, мол, парень — под их покровительством, будет делать то, что велит организация, и лишних вопросов задавать не надо. Вначале наш отставник попытался что-то разузнать, но потом к нему пришли… к нему пришли, и больше он с тех пор в их дела не лез. А новенький раз-два в месяц куда-то ездил, на какие-то особые задания, о которых он не рассказывал ни сверстникам, ни офицерам, и после каждой поездки возвращался с новым уровнем.

— Что за задания? — Аркадий внимательно слушал рассказ брата, и даже бокал с недопитым вином поставил на стол, чтобы не отвлекаться лишний раз.

— Охота на иных. Он занимался этим всё свободное время. А знаешь, для чего он это делал?

— Ради энергии, наверное. Для чего ещё на иных охотятся?

— Да, он собирал энергию, только не в колбу. У того курсанта была одна маленькая особенность: он умел поглощать энергию напрямую, как это делают иные. Представь себе, такое тоже бывает. Ни за что бы не подумал.

— Как? Не томи, излагай всё по порядку, — проворчал нетерпеливо Аркадий.

— Курсант тот был гибридом, только в отличие от большинства гибридов, иной у него не смог вытеснить человеческую личность. Получилось ровным счётом наоборот. А парень не просто сохранил рассудок, но ещё и приобрёл способность вселившегося в него существа. Вот поэтому и прогресс у него шёл быстро. А руководил им агент из СКИФ, и хранилось всё это в строжайшем секрете, как военная тайна. А теперь, Аркадий, проведи параллели. Кирилл за год поднялся с первого до тридцатого уровня. Он постоянно ездит в пустыню, и за ним присматривает некая странная дама, обладающая огромной силой.

Виктор замолчал, а Аркадий задумался. Всё это выглядело чертовски странно, однако брат прав: очень уж похожи истории того загадочного курсанта и Кирилл.

— То есть, ты хочешь сказать, — произнёс Аркадий, — Кирилл стал гибридом, а та дама — агент из службы контроля иных?

— Рассказ бывшего директора меня натолкнул на такую же мысль. При других обстоятельствах я бы посчитал эту историю глупой байкой, с помощью которой старый отставник решил подзаработать. Однако слишком уж много параллелей с историей Кирилла. Ещё бы с генерал-майором Меншиковым поговорить, только сомневаюсь, что будет прок. В общем, всё это лишь подтверждает мои слова, которые я сказал тебе тогда в самолёте. Кириллу покровительствует некая могущественная сила, и нам не стоит совать свой нос в их дела.

— Да уж, — Аркадий потёр подбородок. — Нехорошо получается. Кто они такие, что позволяют себе похищать человека из семьи?

— Формально Кирилла никто не похищал. Ты сам его выпроводил, забыл? Он мог подписать какой-нибудь контракт с этой СКИФ, и теперь они его защищают. Думаю, юридически здесь не подкопаться. Вот если бы парень до сих пор значился бы твоим сыном, тогда… ещё возможны варианты, да и то сомневаюсь. Совершеннолетия-то он достиг.

— Да что ж это такое-то… — Аркадий был удручён, и в глубине души его закипала злоба. Он чувствовал, что его обыграли, и никак не мог с этим смириться. — Гибриды… Мы ведь тоже изучали гибриды, — вспомнил он. — Только вот кто-то уничтожил плоды наших трудов. А кто именно, ты до сих пор не выяснил.

— А мне кажется, это очевидно. Помнишь, я тебе говорил про жучок на базе?

— Ну?

— Если его действительно подбросил Кирилл — а мы теперь знаем, на кого он работает — сразу становится понятно, кто за нами следил. Ты думал, это Бельские сделали. Но ведь Кирилл отнюдь не Бельским служит.

— Ты хочешь сказать, что мою лабораторию сожгло сраное тайное общество? — рассердился Аркадий.

— Единственный след ведёт именно к ним.

— Да кого они из себя возомнили?

— Они обладают большой силой и, видимо, серьёзным влиянием, раз способны припугнуть даже армейского генерала. А мы залезли на их территорию, причём дважды. Легко отделались, что называется.

— Ага, как же… — Аркадий снова задумался, а затем проговорил. — Скажи мне вот что. Ты, случаем, не узнал, как так выходит, что одни гибриды теряют разум, а другие нет? Как ублюдок такие способности получил?

— Насколько я понимаю, разумные гибриды получаются так же, как и неразумные. Происходит выброс, иной вселяется в тело, объединяя собственную энергетическую структуру со структурой реципиента. Единственная разница в том, что человеческое сознание при этом не вытесняется.

— Почему?

— Не могу знать. Я тоже сталкиваюсь с этим впервые и говорю тебе лишь то, что сам слышал.

— Хм… — Аркадий задумался.

А ведь интересно получается. Человек с навыками иного. Если найти способ целенаправленно создавать таких разумных гибридов, если завладеть нужными технологиями, это же отроет невероятные возможности! Останется лишь отправиться в пустошь и поглощать иных, сколько душе влезет, обретая такую огромную силу, какая до сих пор не снилась ни одному светоносному. Вряд ли будет легко открыть в себе такой навык. Кто знает, какие жертвы, в том числе, человеческие придётся для этого принести? Не если будет результат, если итогом станет обретённое могущество, остальное не имеет значения. Главное сделать так, чтобы эта СКИФ больше не совала нос в дела рода. Исследования должны вестись в строжайшей тайне.

— В общем, так, Виктор, — проговорил Аркадий. — Хорошо, что ты выведал всю эту информацию. И ты прав: оставим Кирилла в покое. Пусть работает, на кого хочет. Мы сейчас должны сосредоточиться на другом. Я возобновлю исследования гибридов, а ты сделаешь так, чтобы ни одна сволочь не прознала, чем мы занимаемся.

* * *

В субботу я отправился в Новоегорьевский лес охотиться на иных и параллельно искать территорию для сбора кристаллов. Ясмин была свободна, и я мог поехать с ней в дикие земли, но предпочёл сектор 133.

Марина не возражала, она больше не указывала мне, куда ехать, предоставив полную свободу действий с одним лишь требованием: предварительно докладывать ей о моих перемещениях. Это было нужно мне же самому, ведь иначе я не получал бы разведданные. В следующем месяце мы планировали посетить очередной источник, а пока я мог решать сам, где охотиться.

Сообщив Марине, куда намерен ехать, я дождался карт, которые она мне прислала на электронную почту, с указанием нестабильных районов и скоплений иных, после чего отправился, куда хотел. Никаких серьёзных изменений на маршруте за последний месяц не произошло.

Дорога из-за продолжительных дождей становилась всё менее проходимой, однако мой «Бульдог» преодолел всю распутицу, лужи и грязь, и часа через четыре я оказался на месте.

Весь день накрапывал дождь, а я мокрый бродил по осеннему лесу, искал существ и отмечал места с большим количеством кристаллов.

К толпам иных в южной части лесного массива не пошёл, прочёсывал северную половину. Там синих ублюдков оказалось гораздо меньше. Попадались небольшие группы, с которыми я разбирался без труда, или одиночки, удирающие при моём приближении. Итого за субботу и воскресенье мне удалось добыть более тысячи единиц энергии и получить тридцать пятый уровень.

На этот раз вместе с уровнем подросла регенерация до 8,2. Скорость потока на данный момент была 46,5. Прочие характеристики пока оставались неизменными.

Как и прошлый раз, я не фокусировался на сборе кристаллов, подбирал лишь те, что сами бросались в глаза, тем не менее, когда вернулся домой, в моём подсумке лежали восемнадцать камней, причём достаточно хороших, насыщенных, если судить по показаниям измерителя, которым я уже научился пользоваться самостоятельно.

В следующую же субботу состоялась вылазка непосредственно за кристаллами. Ко мне присоединились зауряд-прапорщик Журавлёв, Коля Якут и Бурдюков. Пробный выезд решили сделать вчетвером, и если в этот раз всё пройдёт гладко, потом взять с собой ещё кого-нибудь.

Соня, когда узнала о моём намерении отправиться в Новоегорьевский лес, тоже попросилась с нами, но не столько ради денег (их у неё хватало), сколько ради любопытства. Мы с ней как раз встретились накануне ночью в пустой комнате с кушеткой на первом этаже женской общаги. Однако взять девушку я не мог, даже если бы захотел: директор не разрешил брать курсантов.

Утром перед выездом мы вчетвером грузили в кузов моего «Бульдога» снаряжение и оборудование, которое по приказу директора нам выдали на складе боевой группы. Словно случайно, рядом нарисовался поручик Козлов.

— Э, господа, далеко собрались? — окликнул он нас.

— На задание, — нехотя ответил Бурдюков.

— Интересно, — Козлов стоял, сунув руки в карманы брюк, и ехидно глядел на нашу компанию. — А мне тут нашептали, будто какие-то ребята из клана Дракона собрались ехать в лес за кристаллами.

— Не ваше дело, господин Козлов, куда ездят ребята из нашего клана, — достаточно грубо ответил Бурдюков. — Идите, куда шли.

— Так я что, против, что ли? Наоборот, давно думаю, пора нам эту нелепую вражду заканчивать. Одним делом занимаемся, как-никак.

— Ошибаетесь. Мы занимаемся вовсе не одним делом, — возразил Бур.

— Ну как же не одним? Одним. Надоело с голыми пятками ходить? Поняли, что от тренировок денег в кармане больше не становится? Давно пора было. Молодцы! За ум взялись.

— Господин поручик, у вас какой-то конкретный вопрос имеется или просто так поболтать пришли? — Бурдюков кинул в кузов рюкзак и обернулся к Козлову. — Если просто так, то времени у нас на это нет.

— Да чего вы боитесь? — под светлыми усиками Козлова появилась насмешливая улыбка. — Думаете, ваше тайное место хочу выведать? Больно нужно! Своих хватает. Просто я вот о чём подумал: если уж мы по одной стезе идём, так вместе всяко проще будет, чем по отдельности. Но это так, пища для размышлений. А вообще, проходил мимо. Удачи пожелать решил в непростом деле.

— Если так, то спасибо, — сухо произнёс Бурдюков. — Но нам уже пора.

— Разумеется, господин прапорщик.

Мы вчетвером залезли в «Бульдог». Я уселся за рулём, рядом — Бурдюков. Журавлёв и Якут разместились на просторном заднем кресле.

— Интересно, что он хотел? — спросил я, когда мы выехали за ворота.

— А чёрт его знает, — ответил Бурдюков. — Вынюхивает что-то.

— Конкурентами «филинам» станем.

— Да какие конкуренты? Они же собрались вместе только ради кристаллов, а у нас другие цели. Часто мы не сможем мотаться в такую даль. А они два-три раза в месяц устраивают вылазки. У них близ границы вся территория разведана. Так что нет, нам их не переплюнуть.

В голосе Бурдюкова звучала какая-то еле уловимая тоска, словно он и сам хотел бы заняться вплотную кристаллами, да возможности не было.

Больше мы этой темы не касались. Я и сам, поглощённый дорогой (точнее, бездорожьем) и управлением машиной, быстро забыл о Козлове. Его дела меня не заботили. Вспомнилась разве что фраза директора, что он скоро запретит всем ездить за кристаллами. Неужели «филинам» заработок обрубит? Или это так, ради красного словца было сказано? Ему же самому выгодно, чтоб добыча не прекращалась.

Всю последнюю неделю с неба не прекращало лить, а заморозками пока даже не пахло. Сегодня дождя не было, но легче от этого не стало: дорогу с каждым днём размывало всё сильнее, и ехать было труднее, чем неделю назад. Мир окрасился в коричневые цвета: коричневая, разбитая гусеницами колея, коричневые перелески, и даже небо, казалось, стало каким-то чумазым, словно и его забрызгало земной грязью.

По пути мы дважды застревали, и оба раза приходилось влезать из кабины и, шлёпая по вязкой жиже, вытаскивать вездеход тросом, благо сил хватало. В самом же лесу дорогу почти не развезло, и только вечные лужи в глинистой колее стали шире и глубже. Судя по следам гусениц, с момента моего последнего визита, сюда никто не заезжал.

— Э, куда ты нас везёшь? — шутливо ругался Якут. — В болоте хочешь утопить? Или чтобы в лесу заблудились? Тут же чаща непролазная!

— Что поделать, Новоегорьевский лес, — отвечал я. — Места здесь глухие. Но ты не ссы, в болоте не утонешь. А заблудиться в пустыне проще, чем здесь. Тут одна дорога, где заблудишься?

— Долго ещё? — спросил зауряд-прапорщик Журавлёв, крупный малый с полным и немного детским лицом. — Уже сколько часов едем.

— Да уже почти приехали.

В это время впереди показался участок с поваленными деревьями.

— Ну и наломало же тут дров! — Якут аж присвистнул. — Выбросы, что ли?

— Они самые. Это наше первое место. Кристаллы здесь годами никто не собирал. Смотри на радар. Видишь, сколько точек?

— Ни хрена!

Локатор уже давно крутился на крыше вездехода, Бур сидел за приборами. Иных поблизости бродило немного, зато кристаллов валялось полно. Порой их можно было спутать с помехами — настолько плотно лежали, что казались рябью на экране.

Я затормозил возле поваленных деревьев. Мы взяли с оружие и энергоискатели и вылезали из машины. Доспехи на нас уже были надеты.

Бур, Якут и Журавлёв принялись прочёсывать каждый квадратный метр леса, перелезая через поваленные стволы деревьев или сдвигая их. Я же шёл рядом, держа наготове своё ШМР-9 и таращился то по сторонам, всматриваясь в чащу, то себе под ноги, не поблёскивает ли где-нибудь синеватый камешек. Те, что лежали на виду, я обычно подбирал сам. А вот в хвое и прошлогодних листьях копаться не собирался, оставив это удовольствие моим спутникам.

Иные если и попадались, то только одиночные. Они тут же удирали, почувствовав мою силу. Иногда мне удавалось пострелять по ним, иногда они слишком быстро скрывались за деревьями.

Был уже вечер, а парни продолжали бродить с энергоискателями вокруг первой стоянки. Кристаллов попадалось много, каждый член нашей команды добыл уже по сорок-пятьдесят штук. Стемнело быстро, но это никого не смутило. Освещая себе путь налобными фонарями шлемов, мы продолжали поиски синих камней, стараясь держаться так, чтобы не терять друг друга из виду.

Впереди, среди деревьев, я заметил свечение — там были иные. Вначале думал, убегут, как и все предыдущие, но вскоре понял, что ошибся. Из чащи выскочили несколько существ и ринулись к нам. Мои спутники тут же побросали энерголокаторы и похватали висевшие у кого на груди, у кого за спиной ружья. Лес наполнился пальбой.

Я стрелять на стал. Вытащил из ножен тесак и пошёл врукопашную. Бестолковые твари, естественно, полезли на того, кто был к ним ближе всего, то есть на меня, и вскоре десяток существ одно за другим растворились в моей ладони.

Послышался треск сучьев. Из-за сосен выбежал крупный четвероногий иной. Он прыгнул на меня, но я встретил его хуком, отбросив в сторону. Монстр вскочил и тут же нарвался на мой тесак. Клинок несколько раз опустился на вытянутую синюю морду, после чего я ухватился за извивающуюся змеевидную шею и впитал всю энергию.

Больше никто нас не атаковал, и мы продолжили собирать кристаллы.

На следующее утро проехали чуть дальше, и парни продолжили бродить по лесу с энергоискателями. Кристаллов здесь тоже попадалось много, а иные встречались редко, поскольку в прошлую субботу я тут всё зачистил. Большие толпы существ были в другом месте, мы туда идти не собирались, а поблизости бродили лишь одинокие твари, что убегали при моём приближении.

Обратно выдвинулись после обеда. Улов превзошёл все наши ожидания, мои спутники были довольны. По предварительным подсчётам каждый мог получить на руки семьсот-восемьсот рублей. Я и сам собрал штук двадцать синих камешков — все яркие, насыщенные.

Моим же спутникам, наоборот, часто попадались довольно бледные камни, а то и вовсе серые, похожие на щебёнку. Последние никто не собирал. Это были кристаллы с испарившейся энергией. Обычно хватало трёх, а иногда двух лет, чтобы кристалл потерял силу. И всё равно в твёрдом виде энергия хранилась дольше всего. Чистая испарялась за минуты, а в камнях держалась месяцами.

Поглотил же её я в этот раз мало — в общей сложности около трёхсот единиц.

— Нормальный улов, — заметил зауряд-прапорщик Журавлёв на обратном пути. — Жаль только ехать приходится к чёрту на кулички. Два дня угробили.

— Зимой надо ездить, когда грязь замёрзнет, или летом, — вставил Якут.

— А место не слишком-то и опасное, — добавил Бурдюков. — Думал, будет хуже. В теории, если Меншиков даст добро, можно где-то раз в месяц сюда приезжать. Вряд ли чаще получится, да и не надо оно. Что скажете?

— Э, а кто нас отпустит-то чаще? — усмехнулся Якут. — Поближе бы место найти.

— Ну а как поближе? Это надо ждать выбросов и сразу туда ехать. То есть с военными на базах надо договариваться. Без их ведома тоже не поедешь. Интересно, кстати, а с кем сейчас «филины» работают?

— Вероятнее всего, с самим Меншиковым, — предположил Журавлёв.

— Ну хрен знает.

— А почему нет?

— Да вряд ли директор их напрямую опекать станет.

— Значит, нашли ещё какого-то посредника. Что ж ты Козлова не спросил, когда тёрся возле нас?

— А сам чего не спросил? Спросил бы, раз такой умный. Мне оно, в общем-то, без надобности, в их дела нос совать не собираюсь. Мы не лезем к ним, они не лезут к нам. Таков был уговор.

— И что он, собака такая, вынюхивал… — проговорил Журавлёв, как бы размышляя сам с собой.

Преодолев в очередной раз непролазную грязь и прочие перипетии нашего маршрута, мы подобрались к границе красной зоны. Здесь была широкая колея, изъезженная гусеницами тяжёлых военных машин, и эту колею преградили три чёрных бронетранспортёра с эмблемами пограничных войск.

— Это ещё что за китайская стена? — фыркнул Бурдюков. — От кого загородились?

Возле машин стояли человек десять бойцов в обычных силовых костюмах, в каких ходят все защитники. Мы тоже пока ещё были в броне: в пустоши могло случиться всякое, и доспехи, как правило, снимали в жёлтой зоне, когда опасные районы оставались позади.

Один из бойцов поднял ладонь вверх, приказывая остановиться. Я затормозил. Бурдюков выглянул из кабины.

— Здорова, бойцы! Что случилось?

В это время из-за бронетранспортёров вышли ещё несколько пограничников. Лица у всех были закрыты масками.

Никто не ответил. Вместо этого защитники, которых оказалось уже человек двадцать, вскинули винтовки, и тишину прорезал треск стрельбы.

Отправить