Глава 7
Последние долги кармы
11 сентября (вечер субботы)
Полигонный центр «Спартак», первый зал
— Полководец? — Дроздов усмехнулся. — Меня со стаей, конечно, можно и так назвать.
— Нет-нет-нет! — я замахал руками. — Вообще не близко! Ты пока Повелитель без специализации. Также не сравнивай меня с собой. Мой случай по-своему уникальный. Я приручаю монстров, затем подписываю с ними Контракт Призыва. Когда дело доходит до боя, моя стая участвует только в случае большой необходимости. Я, как вожак, иду и бью всем морды. Если намечается серьёзное сражение, мы со стаей через Клеймо создаём единое сенсорное поле… Мы… Как бы объяснить… Отряд спецназа?
Дроздов усмехнулся.
— То есть ты всё же Полководец?
— Нет. Я Зверь и великий Альфа, — подумав немного, указываю на Ведьму. — Возьмём Розалию как живой пример. Вспомни, как формируется рейд-группа на босса-монстра или планируется захват S-ранга [6]. Сколько адептов вы набрали на битву с Ведьмой?
Дроздов поморщился.
— Двадцать. Пришли, правда, только семнадцать и моя стая.
— Вот! А будь ты Полководцем, хватило бы от пяти до десяти адептов S-ранга [6]. При хорошо скоординированной атаке нашли бы способ одолеть противника SS-ранга [7].
Пришлось всё объяснять Дроздову на примере гильдии. Полководец — это супер-командир. «Специализация», направленная исключительно на управление бойцами во время боя. По сути, Полководец даёт эффект Клейма с единым полем ощущений, только в пассивном виде.
[Также нет заимствования черт от подчинённых, но существенно проще собрать себе временную стаю.]
Через заранее расставленные метки Полководец чувствует армию поле действия «Территории». Глаза и уши подчинённых дают супер-командиру общую картину. Где под землёй водный пласт и можно устроить чудовищу засаду? Или ещё пару секунд, и монстр применит особо мощную атаку. Поток ощущений проходит через подсознание и верхние слои сознания супер-командира.
Полководец посылает подчинённым сигналы через метки. Он «мозг», дающий команды отдельным частям целого. Разойтись, отвлечь противника, выставить единый щит и отразить атаку. В свою очередь, «Целое» чаще всего разделяют на управляемые части.
Используя кольцо Морба, я создал облако между ладоней с кучей маленьких шариков внутри.
— Так выглядит «Территория» Полководца, — добавляю внутрь иллюзии линии от каждого узла и собираю их в центре. — А так Полководец влияет на целое, создавая связи. Узлы — это офицеры. Они же командиры ударных групп, разведки, силовой поддержки и так далее. Ты видишь картину в целом и передаёшь её по узлам. Так же, как один плюс один больше двух отдельно взятых единиц, так и Полководец выводит возможности своей армии на новый уровень.
Анаболик задумчиво потёр подбородок.
— Ты сказал, что я могу стать сильнее Ведьмы.
— Не сейчас. И не в прямом противостоянии. У тебя пока нет Клейма Полководца. Ты станешь командиром таких, как они…
Указываю рукой на поле боя за стеклом. Там Розалия, Винни и Ноколос сошлись в битве, где каждый сражался за себя.
— … Охотник-Полководец — это командир-тактик. Есть техники для временного усиления союзников и разгона сознания у Охотников-офицеров, занимающих позицию узлов.
Анаболик заинтересованно глянул на меня. Ему явно интересны перспективы, открывающиеся при выборе специализации Полководца.
— А что с монстрами?
— «Ужас», «Ступор», «Смятение», — загибаю пальцы. — Это массовые техники, действующие на НЕзащищённые цели. Тот же «Страх Дракона» действует на разумных похожим образом. Если разница в силе у Полководца и толпы тварей более чем в два раза… Ну-у… Ты сможешь натравливать монстров друг на друга. Такие фокусы хороши в случаях, когда Полководец оказывается один против кучи тварей.
В глазах Дроздова появилось понимание.
— Есть ведь и ложка дёгтя? Я так понимаю, от моей нынешней стаи придётся отказаться?
— Верно, — смотрю Анаболику в глаза. — Полководец — это специализация по управлению адептами. Ты можешь и дальше быть человеком-командой. А можешь начать приводить Охотников-союзников к победе, которая раньше им казалась невозможной. Из всех, кто здесь присутствует…
Развожу руками, указывая на стены полигона.
— Твой потенциал самый… Подчёркиваю! САМЫЙ сильно недооценённый. Если говорить конкретнее: выбрав специализацию Полководца, ты достигнешь SS-ранга [7] максимум за пару лет. Появится Клеймо и совсем другие перспективы.
Всё сказанное — чистая правда. Так же, как дух Розалии рос на её ненависти к церкви и желании защитить детей, так и Дроздов может стать в разы сильнее. Дух Полководца питают амбиции тех, кто входит в его свиту. Желания и цели Охотников А-ранга [5] и тем более S-ранга [6] — это нечто за гранью воображения.
Анаболик не поймёт самой сути Охотника-Полководца, не ощутит себя в этой роли. Жар, ощущаемый всем телом от чужих амбиций? Жажда Крови и искреннее желание победить! Дрожь в руках от ощущения доверенной тебе силы.
Глава «Зверинца» добрых полминуты барабанил пальцами по столу, смотря на битву за стеклом.
— Предположим, я согласен, — Дроздов прикрыл глаза. — М-да. Я же только-только начал привыкать к тому, что у меня есть стая, а не группа зверей, взятых под контроль.
— Привыкнешь снова, — пожимаю плечами. — Пустота в душе уйдёт. Юношеская влюблённость сменяется искренней любовью. Так и у вас, Повелителей. Выбор специализации кардинально меняет представление о стае, мире, жизни… Вообще, обо всём.
Ухмыльнувшись, Анаболик показал пальцем на меня:
— У меня будет просьба. Пообещай… Именно ты пообещай! Что научишь меня хотя бы паре десятков приёмов этих… Полководцев.
— Техник, — я улыбнулся. — Это не приёмы, Дроздов, а техники. «Навыки Системы», если говорить понятным тебе языком. Я помогу сделать так, чтобы ты их выучил. Система их признает, назвав «новым набором навыков».
Глава «Зверинца» удивлённо выгнул бровь.
— Такое возможно? Я слышал, что встречаются уникумы, открывающие новые навыки…
Качнув головой, я указал на поле боя.
— Взгляни туда. У каждого из них за последнюю неделю арсенал увеличился минимум в два раза. У Винни так и во все четыре. Тот аэромант B-ранга [4], мой водитель… Точно! Забегался и чуть не забыл. Чтобы ты стал Полководцем побыстрее, мы сейчас кое-что предпримем.
Покинув комнату для отдыха, я вышел на поле боя.
— Брейк! — крикнул так, что моё эхо разошлось по всему полигону. — Розалия, разговор есть. Ты принесла то, что я просил?
Прилипшая к стене Ведьма как раз уклонилась от удара и приземлилась на песок. Её взгляд буквально прикипел к Ноколосу. Директор Академии сейчас походил на клубок из молний.
— Брейк, — обратился я к обоим. — Джаред! Перерыв. У тебя скоро батарейка сядет. Ведьма! На пару слов.
Розалия двинулась в мою сторону, не сводя взгляд с Ноколоса.
[Наконец она признала в нём соперника,] — я усмехнулся. — [А сколько вчера ворчала. Мужлан, не соперник, фи-и-и.]
— Винни! — обратился к водителю. — Смени Джареда после перерыва. Затяжные бои не его конёк.
Аэромант от удивления аж рот открыл.
— Так и не мой тоже, мастер.
— Ага, как же! Наверняка продумываешь цепочки из техник, — я погрозил водителю пальцем. — Жизнь — это не изучение теории. В бою с Розалией сразу попробуй всё, что придумал. Так до ума дойдёт быстрее.
Догадываясь, о чём я попрошу, Ведьма сама сходила в комнату, где лежали её вещи. Воительница принесла оттуда обод, который я отдал ей после совместного прохождения EХ-Врат.
В свою очередь я вручил воительнице маску. Ту самую, которую взял трофеем с нашей битвы:
— Возвращаю, как и обещал.
Розалия сразу вцепилась в выданный мной предмет.
— Ты не представляешь, как долго я скучала по этой маске! Знаешь, что она делает?
Предмет с кучей полезных функций, но за счёт Клейма я скоро его перерасту.
— Синтез ощущений от разных органов чувств, очистка воздуха, — загибаю пальцы, — защита головы с трёх сторон, плюс анализ окружающей среды и много чего ещё… Ты знаешь, что я думаю о таких вещах.
Розалия нехотя кивнула.
— «Не полагаться на артефакты». Сделаем вид, что я усвоила этот урок. Не считая тебя, Зверь, и парочки уникумов, этот артефакт меня много раз спасал. Даже когда ракетой атаковали самолёт, на котором я летела, маска успела подсветить быстро приближающийся снаряд.
Розалия не усвоила урок. И мне, и ей самой — это понятно. Однако воительница пока не готова отказаться от этой EX-маски. Обязательно в будущем найдутся те, кто обойдёт защиту артефакта.
Взяв в руки обруч, я посмотрел на Ведьму.
— Да-да… С помощью этой штуки я создавала себе внешнее тело, — Ведьма покачала головой. — Это не моё, Зверь. Не знаю, как объяснить, но чувствую, что не хочу использовать обруч. Мне привычнее быть собой. Той Соломенной Ведьмой, которую я сама знаю. Можешь считать это женской интуицией, но я этот обруч больше не одену.
— Дело твоё.
Вернувшись к Дроздову, я передал ему обруч.
— Это артефакт EХ-ранга. Трофей из тех же Врат, что и это кольцо. Он позволяет…
Пришлось на пальцах объяснять нюансы нормального развития одарённых.
По достижению S-ранга [6] в естественных условиях у адепта пробуждается особая способность. Она называется аспект. По сути, аспект — это внешнее тело. Его форма и обличие берётся из подсознания владельца. У всех S-рангов аспект разный. Его практически невозможно изменить: даже если Охотник сотрёт тебе личность и память, образ аспекта сохранится.
— Главное, — поднимаю палец, — аспект имеет свою встроенную способность. Её можно использовать, только когда аспект пробудился и активен.
Выслушав моё объяснение, Дроздов покачал головой:
— У меня нет аспекта, Зверь. И я не знаю ни одного обладателя S-ранга [6], у которого имелся бы козырь в виде «внешнего тела». Есть слухи об оборотнях в Японии, но их страна уже десять лет как закрыта.
— О том и речь, — указываю на обруч. — Я сказал «в естественных условиях», а не когда Система тебя пинком закинула на S-ранг [6]. В Тейлуре нереально получить аспект. При перепробуждении в обычных Вратах есть шанс. В EХ-Вратах он будет сильно выше, но точно не в условиях Петрограда или полигона. Система подавляет пробуждение аспекта, хотя он и часть естественного развития адептов…
Подняв обруч на уровень груди, я указал на него Дроздову:
— … С помощью этого EX-артефакта ты можешь временно активировать свой аспект. Держи и знай. Способность, даруемая аспектом, у тебя уже есть. Ты сможешь её повторно пробудить, когда переберёшься на SS-ранг [7]. А пока попользуешься этим.
Анаболик бережно взял артефакт, прекрасно понимая, сколько он может стоить:
— Но это же…
— Подарок. Считай это моим «спасибо» и заодно платой за все те порции эфира, что я получаю от «Безумного» Шанца.
Прочитав описание артефакта, Дроздов неуверенно напялил его на себя. Затем отошёл от меня подальше и направил ману в обруч.
Само собой, артефакт пробудился. Вышедшая наружу аура, эфир и мана смешались с эссенцией Повелителя Зверей, соткав новое внешнее тело Анаболика.
Дроздов взлетел на пару метров над землёй. У появившейся фигуры не имелось ног. Вместо них там клубился вихрь из маны. Верхняя часть тела, наоборот, стала раза в три больше, чем у самого Дроздова. Рядом с первой головой вскоре отросла вторая одноглазая голова.
Теперь над полом парил синекожий джин с двумя головами, как у циклопа.
Первая голова: Странные ощущения. Я будто одновременно нахожусь в настоящем и прошлом.
Вторая: Думать стало легче.
Первая: Едрить. Это чё, тоже я?
Вторая: Ага, я.
Вытаращившись на джинна, Винни подошёл ко мне:
— Аура вроде бы Дроздова. У него что, есть какая-то особая способность?
— И да, и нет. Так сразу и не объяснишь.
Две головы циклопа стали осматривать полигон. Привыкая к новым ощущениям, Анаболик не спеша полетел над полом.
— Я начинаю понимать… Да, точно, — голос Дроздова исходил то от одной головы, то от другой. — Всегда мечтал иметь две головы, чтобы одна даму слушала, а другая думала о делах.
Хлопнув в ладоши, я привлёк к себе внимание джинна:
— Эй! Анаболик, это и есть твоя способность. Если станешь Полководцем, две головы тебе очень даже пригодятся. Надо только подчинённых предупредить.
— Ага, — произнесли обе головы сразу.
Прошла секунда.
Первая голова: Необычно… Только чувствую, я долго так не продержусь.
Вторая: Ага. Силы тают быстро.
Аспект развеялся, и Анаболик рухнул на песок с высоты двух метров. Поднявшись на ноги, он оглядел себя со всех сторон.
— Ноги вроде на месте? С таким расходом маны продержусь полчаса или час. Не больше, — произнёс Анаболик и стянул с головы обруч. — Классная штука! Про две головы я вообще молчу. От такой способности потом сложно будет отказаться.
Глядя на довольного Дроздова, я молча улыбнулся.
[Полководец в мире Тейлур точно не будет лишним. Теперь надо дать Анаболику прочувствовать новые силы… А то ведь вернётся в «Зверинец» и будет с животными возиться. Ему люди нужны! Такие, чтобы истинный характер Полководца пробудился. У меня как раз есть подходящие для этого дела кандидаты.]
…
12 сентября (ночь на воскресенье)
Джаред Ноколос
Тренировочный бой на полигоне не затихал ни на секунду. Цепелин то отходил в сторонку, показывая Дроздову некие сложные плетения, то возвращался с советами на поле боя.
Во время одного из таких спаррингов Зверь вдруг оказался перед Ведьмой и шибанул совсем запредельной Жаждой Кровью.
— Аккуратней! — произнёс, давя взглядом на Розалию. — Это тренировочный поединок, а не бой насмерть. Ведьма… Тебе надо познать границы своих новых сил, а не пытаться оторвать противнику голову.
Ноколос думал, что этим всё и ограничится, но Цепелин вдруг повернулся к нему:
— Тебя это тоже касается, Джаред! Когда чувствуешь, что вот-вот рухнешь без сил, не стыдись поднять руку и сказать, что хочешь перерыв. Твои молнии расходуют в несколько раз больше маны, чем у Ведьмы. А у неё ещё резерв сил раза в три больше твоего.
Потом случилась весьма показательная битва «Территорий». Оказавшись вплотную к Зверью, Ноколос понял, что может только убегать.
В ближнем бою удары Зверя проходили сквозь «доспех духа». А сам Цепелин нейтрализовал «Территорией» любые внешние проявления стихии Ноколоса.
То же касалось и Ведьмы. Она ещё какое-то время кичилась своим SS-рангом [7], но Зверь и её раз за разом возвращал с небес на землю. То тумаками в угол загонял… То создавал такие каменные стены, что Розалии оставалось только пробивать их кулаками. «Территория» Зверя наглухо блокировала её техники огня.
То же касалось и «Каменных Пуль» и «Гранитной Шрапнели», которые Зверь усиливал Властью. Техники не так сильны, как приёмы Охотников S-ранга, но заставляли даже Ведьму уклоняться.
…
Чем дольше шло сражение, тем больше Джаред в него погружался. Это была самая что ни на есть битва на истощение против Ведьмы. Когда она выдохлась в первый раз, Джаред думал, что именно сейчас у него появится шанс одержать победу.
Не тут-то было.
— Розалия! Отдыхаешь сорок пять минут.
Зверь сам вышел на ринг и стал объяснять, у кого какие были ошибки. Ещё и показывал всё это на примере Винни. Бедному водителю доставались все тумаки, будто это он где-то провинился.
— Вы разные, — уже в который раз произнёс Зверь, указывая на трёх Охотников. — У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям, но только двум из них я её пока обучил. Когда она получит доступ к стихии света… Слышите! КОГДА…
Зверь прожигающим взглядом уставился на Ноколоса:
— … Ведьма станет крайне неудобным противником для вас ОБОИХ. Вы должны понять свои сильные стороны, слабости и то, как ими управлять. Джаред! Ты знаешь, что твоя слабость — это запас маны. Что мешает создать ловушку? Заманить в неё противника, который подумает, что ты устал и пытаешься сбежать. Винни?
— Да, мастер.
Выдохшийся аэромант лежал на земле. Он только и смог, что поднять руку:
— Я чуток передохну, силы кончились.
— Про это я и хотел сказать, — Цепелин нахмурился. — Ты вообще не умеешь грамотно расходовать силы! Тьма создаёт аналог «Барьера Невидимости», на время скрывая тебя от глаз противника. Что мешает резко изменить местоположение и нанести удар из неожиданного места? Ты по привычке сражаешься, как раньше. То есть действуешь так, будто противник ВСЕГДА тебя видит. Под «Вуалью Тьмы» это далеко не так. Розалия пропускала бы каждый второй удар, используй ты преимущество, как надо.
Подумав секунду, Зверь кивнул:
— … Ты молодец в плане проработки своей защиты. Правильно понял, что «Пылевая Завеса» хорошо гасит электричество и перехватывает пламя.
— Кхе! Ну хоть за что-то похвалили, — с трудом произнёс аэромант. — Я уж думал, что буду плох по всем фронтам.
Зверь перевёл взгляд на отдыхающую Розалию. Легендарная воительница сидела на песке рядом с аэромантом.
— Твой черёд. Что скажешь?
Ведьма уставилась на своих партнёров по спаррингу.
— Парень с большой пушкой из молний… И заноза в заднице… Без обид, мальчики, но с Винни мне сложнее сражаться, не убивая. Его же приёмы я потом использовала против Джареда.
Дальше Ноколос узнал кое-что новое про «Конвертер». Оказывается, не только ранг, но и родство со стихией определяло мощь техник у адепта. Так, у двух пиромантов B-ранга [4] будет разная мощь «Фаерболов». Этот же фактор учитывался в том, какая будет мощь и у плетений, полученных ПРИ использовании «Конвертера».
У Розалии есть доступ к трём побочным стихиям — свету, воде и воздуху. Они доступны на треть от её мощи основной стихии огня. Грубо говоря, в три балла из десяти возможных.
У Ноколоса доступ только к одной вторичной стихии — воздуху. Однако в ней Джаред получает доступ на пять баллов из десяти. При использовании «Конвертера» его арсенал шире, чем у Ведьмы. А те же техники почти в два раза сильней.
У Винни та же ситуация, что у Ведьмы. Аэроманту через «Конвертер» доступны тьма, огонь и земля. Но с поправкой! Изначальное родство Винни с воздухом не так велико. Поэтому и доступ к побочным стихиям идёт ниже. Грубо говоря, два балла из десяти. Оттого и арсенал из техники него в полтора раза меньше, а применяемые плетения слабее. Однако, стихия тьмы — это по прежнему главный скрытый козырь Винни.
…
В час ночи, когда все вымотались до предела, Цепелин хлопнул в ладоши:
— Всё! Расходимся. Встречаемся здесь же завтра в час дня.
Джаред стряхнул пыль с многократно прожжённого костюма:
— Я хочу остаться и опробовать новые связки техник.
Розалия кивнула:
— У меня тоже есть парочка вопросов к блондину. Хочу с ним потренироваться.
— Нет, — Зверь покачал головой. — Никаких тренировок. Есть такая штука, как «метод Уолта Диснея». Место, где вы тренируетесь…
Цепелин указал себе под ноги, намекая на полигон.
— И место, где вы отдыхаете и где проводите самоанализ, должны отличаться друг от друга. Следующие двенадцать часов мы все будем отдыхать! Вы не должны видеться друг с другом. Побудьте наедине со своими мыслями, разберите ошибки. И самое главное… Поспите. Будет сложно.
Взгляд Зверя прикипел к Розалии. Ведьма своим молчанием выдала то, о чём думал и сам Ноколос. Дождаться, когда Зверь уйдёт, а потом снова с ней схлестнуться в битве.
— Я серьёзно, — голос Цепелина зазвенел от Власти. — Вы сейчас придёте домой и не сможете заснуть. Мозги перевозбуждены. Именно поэтому я сказал: «Мы увидимся через двенадцать часов».
…
Вернувшись домой, Ноколос попросил прислугу выкинуть испорченные вещи. После ужина и душа Джаред без сил рухнул на кровать. Хоть он вымотался до предела, но сон всё никак не шёл. Сознание из раза в раз прокручивало разные цепочки техник, будто намекая:
— Попробуй это… Вот это… И вот это.
Каждая секунда, проведённая сегодня на полигоне, казалась чем-то невероятным… Мана в теле кипела от предвкушения схватки! За шесть с половиной часов Джаред получил больше боевого опыта, чем за последние десять лет.
Он многое узнал о себе, о стихии молний, воздухе и других неведомых ранее нюансах. Зверь раздвинул рамки того, что Ноколос знал об Охотниках… Раз эдак в пять.
[Я сражался с SS-рангом. Один на один.]
Тренировочные поединки показали Джареду его сильные и слабые стороны. Незаметно для себя он провалился в сон.
…
Проснувшись только в одиннадцатом часу, Ноколос понял, что дворецкий решил не будить его ранним утром. Как племянница с сестрой уехали, так прислуга и расслабилась.
Прихватив с собой боевую экипировку, Джаред после завтрака поехал на полигон. Прибыв туда к двенадцати, он почему-то оказался чуть ли не последним.
Зверь и Ведьма уже находились здесь. Винни дрых на столике в одной из комнат отдыха.
— Оу! Мальчик позаботился о защите, — Ведьма взглядом указала на сумку в руках Джареда. — Как мило. Ну! Буду знать, чего ожидать.
Ноколос не стал отвечать на подколку. Из уст Ведьмы эти слова звучали скорее как комплимент…
[Или заигрывание?] — Ноколос краем глаза глянул на воительницу. — [Да не-е-е… Наверное, показалось… Или нет?]
Зверь швырнул «Каменную Пулю» в стеклянный купол, под которым дрых Винни. Аэромант проснулся и нехотя поплёлся на полигон.
— Сегодня мы разделим тренировку на несколько частей, — произнёс Зверь. — Джаред, ты первый сразишься с Ведьмой. У вас первые два раунда. Начиная с третьего Розалия будет применять ещё и стихию света. С таким противником ты ещё не встречался, поэтому это будет полезный опыт.
Цепелин перевёл взгляд на сонного аэроманта:
— Винни, не спать! Я научу Джареда другим техникам стихии воздуха. Учти. Его арсенал станет шире твоего. Так вы оба получите от поединка больше опыта. Твой набор из плетений стихии тьмы и земли мы тоже расширим. И последнее…
Цеппелин ткнул на часы.
— Сейчас полдень. К шести часам вечера к нам присоединятся Дроздов и Катарина Блоссум. — Зверь повернулся к нахмурившейся Ведьме: — Она нейтрал и Охотник S-ранга. Была с тобой и мной в EХ-Вратах. Ты её тогда чуть не убила.
— Ах, эта! — Розалия тихо фыркнула. — Я уж думала, придёт кто-то интересный.
Пару секунд Зверь хмуро смотрел на воительницу.
— Розалия, ты что… Расслабилась? — наклонившись, он заглянул воительнице в глаза. — Думаешь, сегодня будет так же просто? Вчера ты гоняла этих двоих… Потому что имела преимущество в голой силе. Поверь мне! Сегодня Дроздов преподнесёт тебе сюрприз. Его я тоже научил новым приёмам.
В глазах промолчавшей воительницы Джаред увидел то же самое, что у себя утром в зеркале. Желание Охотника испытать себя! Узнать, на что способен. Ощутить границы возможного и невозможного.
[Самому не верится, что Зверь и впрямь смог дать Розалии такой опыт… С другой стороны, кто, если не он?]
…
В начавшейся серии спаррингов Ведьма раз за разом одерживала безоговорочную победу. Открывшийся доступ к стихии света закрыл самый очевидный недостаток Розалии — излишнюю заметность её атак.
Ведьма создавала то «Вспышки Света», то область пространства, перенасыщенную энергией, в которой Джаред ни черта не видел. Во время слепоты, вместо жёстких ударов, Розалия «Ветром рассвета» выкидывала Ноколоса в другой конец полигона.
[Да что за бред! Откуда взялись эти щадящие удары?]
Со стороны всё выглядело по-другому. «Ведьма методично осваивала новые приёмы, применяя их на непростом противнике». Зверь её за это ещё и хвалил, приговаривая, что «Розалия наконец научилась сдерживаться».
Удивительно и то, что Винни продолжал всех удивлять снова и снова. Комбинируя техники тьмы и земли, аэромант умудрялся доставать Ведьму, срывая её ударные техники и маскировку.
Винни недоставало голой мощи. Оттого Зверь предложил поединок двое на одного. Теперь уже Розалии приходилось несладко. В ход пошёл весь её арсенал.
В шесть часов открылись двери, ведущие в тамбур полигона. Пришли Катарина Блоссум и Дроздов.
— Ха! — девица, довольно улыбаясь, ткнула пальцем в Зверя. — Это ты! А я-то думала, чего это Анаболик темнит, зовя на тренировку. Толик не говорил, с кем именно буду тут махаться.
— Не со мной, — Цеппелин усмехнулся. — Проходи к остальным. Сегодня вам с Дроздовым придётся жарко.
Оглядевшись, Катарина увидела Розалию.
— Погоди… Это же Ведьма?
— Да-да, — Зверь аккуратно прикрыл за ними дверь. — Там под стеклянным куполом есть места для переодевания. Как закончишь, выходи к нам на полигон.
Дроздов хмыкнул. Видимо, поняв, как сам вчера выглядел, когда его сюда заманили и закрыли дверь.
Катарина, никого не стесняясь, переоделась в свою экипировку — сплошь предметы-артефакты с разными свойствами. Блоссум хоть и Охотник S-ранга [6], но нейтрал — то есть никакие стихии ей недоступны. «Конвертер» в её случае бесполезен.
Когда все собрались, Цепелин произнёс:
— Сегодня мы тренируемся до полуночи. Поэтому проведём спарринги в разных комбинациях. Первый и самый важный. Вы должны попробовать свои силы против неё…
Зверь указал на Катарину.
— Катарина — хороший пример того, как сражаются адепты, обвешанные артефактной экипировкой. Её арсенал приёмов больше, чем у вас. Прыжки, удары стихийных техник, предметы, создающие ловушки, маскировка и многое другое. Прочувствуйте на себе, как с ней сражаться. Заодно подумайте, какая тактика подходит конкретно вам?
Цепелин повернулся к Блоссум:
— Твоя задача «продержаться как можно дольше». Даже и не думай о победе! Если «доспех духа» просядет или мана закончится, скажи, что хочешь отойти в сторонку. Самая интересная часть тренировки будет после… Скажем, девяти часов.
— А что будет-то? — заинтересованно произнёс Ноколос.
— Бой! — Цепелин загадочно улыбнулся. — Я уверен, что никто из вас ТАКОГО боя ещё не видел и не ощущал. Командиром будет он…
Зверь указал на Дроздова.
— … Соперником поочерёдно будет Ведьма, Ноколос и Катарина Блоссум. Всё! Начинаем.
…
Ситуация снова завертелась. Ноколос и сам не заметил, как быстро влился в череду сражений. Ведьма, Винни, Блоссум. Дроздов стоял в сторонке, продолжая загадочно улыбаться. Они со Зверем о чём-то шептались, пока шла тренировка.
Получая больше всех ударов, Катарина легко влилась в коллектив. Блоссум лучше всех знала возможности своей экипировки. Среди присутствующих на полигоне её тактика боя оказалась самой разнообразной. Однако запас эссенции в артефактах далеко не бесконечен. В итоге через два часа сражений все артефакты Катарины разрядились.
Сложив экипировку в сумки, Блоссум продолжила сражаться оставшейся в ходу здоровенной булавой. За этот откровенно дикий стиль боя её гильдию и прозвали «Викингами».
Наконец наступили те самые девять часов, о которых Зверь предупреждал.
— Время вас познакомить с нашим Полководцем? — довольно улыбаясь, Цепелин указал на Дроздова. Тот зачем-то напялил на голову обруч. — Как я и говорил, Ведьма будет первым соперником. Джаред… Выпей успокоительного, если есть. Тебя будет потряхивать после того, когда ты сменишь Розалию.
…
Три часа спустя
Группа матёрых Охотников [6–7] сидела на ступеньках перед полигонным центром «Спартак». Ночь, звёзды светят, тишина…
Пребывая в ах… лёгком шоке, Розалия смотрела в одну точку перед собой. Винни уже сбегал на рецепцию и принёс всем по стаканчику коньяка и горячего шоколада. Почти все участники тренировки, нуждались в таком «успокоительном».
За последние три часа Ведьме семь раз сбили «доспех духа». Сидящему рядом Джареду — больше двадцати. У Блоссум счёт перевалил за полсотни. Поединки команды Полководца с ней длились в разы меньше остальных.
Полководец!
Розалия почувствовала себя маленькой девочкой, которой злой Зверь повторял снова и снова:
«Не зазнавайся!»
Так оно и вышло. Находящийся в тылу двухголовый Дроздов каким-то мистическим образом менял весь рисунок боя. Тьма Винни дестабилизировала все техники Ведьмы. Джаред атаковал с задержкой в полсекунды. Потом Блоссум сшибала Розалию, швыряя на песок, и там навязывала ближний бой… Ибо все старались избежать травм.
Снова и снова. В какой бы комбинации ни выступала команда двухголового Полководца, эффективность её участников вырастала на порядок. Розалия сама ощутила влияние, оказываемое Дроздовым.
[Хорошо, что у Ватикана до сих пор нет Полководца,] — думала про себя Ведьма, отходя от шока. — [ТАКОЙ Охотник-командир менял всю картину боя.]
В шоке находилась не только Розалия. Джаред выпил свою порцию коньяка, а потом и Зверя — тот не употреблял спиртного. Катарина материлась весь вечер как сапожник, при случае тыкая Дроздова пальцем. А тот… Полководец разве что не сиял от счастья.
[Казалось бы, самый бесполезный Охотник на полигоне вдруг оказался самым нужным.]
Кряхтя по-стариковски, Зверь поднялся со ступенек.
— Ну что, взрослые девочки и мальчики! — Цепелин хитро глянул на Охотников. — Поздравляю вас с первым настоящим учебным днём. Мне завтра на учёбу в Академию. Так что поеду домой и буду отсыпаться. Вам советую набраться сил и завтра ещё потренироваться. Дроздову в особых умениях Полководца, а вам, друзья и коллеги… В том, как и где применять «Конвертер». Леди Блоссум!
— Чего ещё⁈ — взвилась Катарина. — Зверь, хорош уже топтаться по больной мозоли. Нет у меня стихии! Только артефакты.
— Дам совет, — Цепелин указал на довольно ухмыляющегося Дроздова. — С ним потренируйся. Полководцу не хватает сильных узлов-офицеров. А у вас есть и ранг, и авторитет среди Охотников, и необходимый опыт. Вы хорошо дополняете друг друга… Фух! Вроде всё. Никого из знакомых не забыл. Все долги кармы розданы.
Тогда ни Розалия, ни Джаред не поняли Зверя. Слишком все устали. А между тем до Бури Перемен осталось меньше семидесяти двух часов.
