Глава 12

Красивое поместье. Жить в нем — праздник, не то что в старом мрачном замке. Ну…наверное. Зато в замке старая библиотека, и тайные ходы… Впрочем — может и здесь есть библиотека и подземные тоннели?

Максим спешивается, и держа лошадь за узду громко стучит в здоровенные ворота, окованные сталью. Стены поместья высоченные, как у настоящей крепости — метров десять высотой, не меньше. А может и больше. Но сад у них красивый. Откуда знаю? А видно из города, когда спускаешься по дороге. Город так-то стоит на холме, и только порт внизу, возле океана, так что рассмотреть, что там делается в поместье Союти — запросто. Но издалека. Рядом с поместьем нет ни одного холма, с которого можно было бы метать стрелы, камни, и всякие такие нехорошие снаряды. Взять поместье приступом — нужно хорошо постараться. У них на территории кроме колодцев есть еще и пруд, а кроме того — прямо возле стены протекает небольшая речушка, быстрая и чистая — берет начало с гор, что видны на горизонте. То есть — от жажды в случсае осады Союти точно не умрут, а продуктов небось запасено на несколько лет.

«Кормушка» в калитке рядом с воротами открывается, оттуда выглядывает недовольная физиономия охранника, на голове которого красуется начищенный до сияния стальной шлем. Предполагаю, что на этого охранника надета полная броня — и это в такую-то жару, когда выступивший на лбу пот испаряется, не успев скатиться по щеке до подбородка. Жарко, очень жарко! Вот когда начинаешь завидовать женщинам, на которых надеты только легкие сарафаны и короткие юбочки — все продувается, ничего не потеет! А тут сидишь в черных штанах и черной рубахе, и чувствуешь, как в сапоги стекает твой вскипяченный пот. Хоть бы ветерок подул, черт подери!

Барбаре пофиг. Во-первых, она зомби, а зомби все пофиг.

Во-вторых, на ней легкий светлый брючной костюм и легкие сандалии. Костюм настолько тонкий, что просвечивают трусики — я потребовал, чтобы она их надела. Ехать верхом, и тут не разделяют седла на женские и мужские — все сидят одинаково. И попробуй потом, слезь с лошади, покажи народу темное пятно на штанах! Ей-то пофиг, она ведь зомбачка, а мне будет неприятно. Эстет-с!

Наконец, ворота стали медленно приподниматься чтобы нас пропустить. Сделаны они по аналогии с крепостными воротами — барабаны с цепями и охранники, которые эти самые ворота поднимают и опускают. Вот небось нас сейчас костерят! Приехали, черти драповые, и крути теперь барабаны, поднимай и опускай! В полной броне и в полном вооружении, на солнцепеке.

С собой я взял Максима и Барби. Скарлу оставил в городе, дав ей задание пройтись по лавкам и найти то, что мне нужно. Смысла нет тащить ее с собой. Максим нужен для охраны, Барби — должна увидеть территорию поместья и сам дом, в котором находятся наши неприятели. Зачем увидеть? А…затем.

Первое, что бросилось в глаза — количество тренирующихся бойцов. Их было…дохрена их было! Случись чего сейчас — с боем живым не выйдешь, даже с эпическим мечом. Даже с зомби и телохранителем, напоминающим вставшего на задние лапы медведя. На стенах — бойцы с луками и арбалетами. У ворот — охранники, как я и предполагал — полностью закованные в металл. Я даже слегка поежился — вот же им сейчас хреново! Фактически — поджариваются в духовках.

Ну и тренирующиеся — все парни за двадцать, а многие и за тридцать, крепкие, умелые — видно по движениям. На нас вроде и не смотрят, но на самом деле — еще как следят! Впрочем — возможно, что больше пялятся на Барби, чем на нас с Максимом — девушка выглядит сногсшибательно, с ее невероятно светлой кожей и голубыми глазами. Видели бы они ее попу! Стройные ноги! Торчащую, как каменную — грудь! Они бы спать спокойно не смогли! Тьфу…что-то меня не туда понесло.

Встретил нас один из Наследников Союти — парень моего возраста, или чуть постарше. Он поклонился, я ответил, и потом парнишка пригласил нас пройти к Главе Клана, чтобы выложить причину своего неурочного появления. По-моему в Клане Союти решили, что я принес какую-то весть от моего Главы, то есть от брата Асура. Я такого не говорил, но и не разубеждал. Кстати, я до сих пор так и не решил — что сказать этому типу. Открыться, или продолжать играть роль дурачка. По ходу беседы уже определюсь.

Главе Клана Союти около пятидесяти лет — крепкий стройный мужчина, он выглядит бывшим спортсменом, тренером, который видал виды и не утерял своих боевых качеств. И своего разума. Темноволосый, кареглазый, чуть выше среднего роста — он был любезен со мной, даже преувеличенно, и когда я пересек порог его кабинета, вышел ко мне навстречу из-за тяжелого резного стола и слегка поклонился:

— Приветствую, Наследник Альгис! Слухи о твоих подвигах достигли ушей самого последнего из жителей нашей столицы, а скорее всего и дальше — разошлись по всей империи! В таком возрасте, без должной тренировки, победить пятерых лучших бойцов гвардии, да еще и лишить их жизни…ты опасный соперник, Наследник! Я рад видеть тебя в своем доме, прими заверения в моем почтении!

Я тоже поклонился, и чуть ниже, чем Глава Союти — все-таки молодой, да и Глава всяко выше Наследника. Потому…вежливость, есть вежливость!

— Приветствую, Глава Клана Союти — торжественно-официально ответил я — Рад тебя видеть вот так…на расстоянии шага. Раньше все как-то не удавалось до тебя добраться, но…получилось! И я этому очень рад.

Прозвучало так двусмысленно, так опасно, что Глава Союти невольно сделал шаг назад, бросив взгляд на меч, приделанный у меня на поясе, а потом на отдушины вдоль стены по самому верху.

— Хозяин…я чувствую металл — наверху, за дырками — ворвался в мозг бесплотный голос меча — Будь осторожен.

— Знаю — мысленно ответил я — Это стрелки.

— А кто эта прекрасная девушка рядом с тобой, Наследник? — вдруг спросил Глава, глядя на Барби, оставшуюся стоять у входа.

— Это моя любовница — пожал я плечами — Таскается за мной как хвост! А я слаб, не могу отказать красивой девушке. Когда женщина довольна своим мужчиной, то и в постели показывает себя…хмм…с лучшей стороны. Она мешает тебе, Глава? Если хочешь — я прогоню ее в коридор, пусть там ждет. Телохранителя я оставил снаружи. Я думаю тебе незачем говорить, зачем мне телохранитель? Народ так испортился…того и гляди получишь по затылку и лишишься кошеля. Горожане становятся хуже с каждым годом, тебе не кажется?

— Кажется! — с чувством ответил Глава — Эта чернь совсем обнаглела! Наш император слишком добр, я не раз это ему говорил. Итак, что же заставило тебя прийти в мой дом?

Я помолчал, собираясь с мыслью, потом выдал:

— Хотел познакомиться с будущей родней, отцом жены моего брата. Мы ведь на помолвке не поговорили. А еще — слышал, что тут есть очень хорошая библиотека. И если бы ты позволил — я бы в ней покопался, посмотрел старинные трактаты. Я очень люблю читать.

Я следил за лицом собеседника, и явственно увидел, что он как-то…расслабился, что ли… Интересно, чего он ожидал? Что я сейчас предъявлю ему претензии? «Негодяй! Ты хочешь нас всех убить! Подлец! Я вызываю тебя на дуэль!» Вот бы он посмеялся…

Кстати, а что бы было, если бы я просто взял, да и напал на него? Забудем о стрелках, которые сидят за отдушинами, предположим, что я его достал, положил на месте. И что тогда?

Да мало чего изменится — «тогда». Его место займет старший сын, который посвящен в интригу, и все будет проделано, как и задумали. А меня просто тихонько похоронят, объявив, что младший Наследник Конто лишился разума. Кстати — они скорее всего так и думают — мол, спятил мальчишка, наговаривает на друзей! Так что…

— Я не возражаю — широко улыбнулся Глава — зайди, посмотри. Да, у меня большая библиотека. Я слышал, что ты книгочей, в отличие от своих братьев. Думаю, тебе будет интересно.

— Могу зайти прямо сейчас? — оживился я, довольно улыбаясь — И вот еще что…а у вас есть трактаты о драконах? Я искал в нашей библиотеке что-нибудь об этих зверях, но так ничего и не нашел.

— Драконы не звери — усмехнулся Глава — Они разумны, как люди. Но только по-другому. У них родовая память, которую они получают при рождении. Только вот людей драконы не любят. Очень не любят! Да, у меня есть трактаты о драконах, и очень редкие, хочу заметить. Пойдем, я отведу тебя в библиотеку…

Хозяин кабинета отложил маленький серебряный меч-игрушку, который во время разговора держал в руках, и я вдруг почувствовал, что…как будто напряжение в комнате разрядилось, практически почти до ноля. Видимо это меч должен был что-то обозначать. Например — укажет Глава на меня его острием, и тут же мне и конец. А что — вполне реальное дело. Тихо и мирно — только тетивы хлопнут.

Уже подходя к двери, я спохватился:

— Ох, прости, забыл! Можно — моя подруга походит по поместью? У пруда посидит? Ей не интересно в библиотеке, ее совсем другое интересует! Она не помешает, никуда лезть не будет. Ведь не будешь, Барби?

— Не буду! — задорно, и очень эротично улыбнулась Барбара и облизнула розовым язычком пухлые губки — Ни к кому лезть не буду!

— Хороша! — хохотнул хозяин кабинета, и глаза его сузились. Вот ей-богу он сейчас подумал о том, что нужно прибрать к рукам эту девицу — когда прибьет ее хозяина. Свободная? Ну и что? Кто узнает-то?! А надоест — можно ее будет и прикопать. Люди, вы так предсказуемы!

— Пусть погуляет — кивнул Глава — Почему бы и нет? А твой телохранитель пускай подождет в коридоре. У нас не любят, когда по территории поместья разгуливают вооруженные чужаки. Ты, Наследник, не в счет. Ты ведь почти родня!

И почти покойник — усмехнулся я про себя.

* * *

Я просидел в библиотеке поместья Союти почти до вечера — читал, запоминал. Мне принесли обед — я поел, и снова углубился в трактаты. И кстати сказать — нашел то, что искал. И ведь вот какая странная штука! Искал везде сведения о драконах, а нашел — здесь! У врага! Не знаешь — где найдешь, где потеряешь. Вроде и старая, даже банальная истина — а вот поди ж ты, подтверждается, и подтверждается…

Что все это время делала Барби — не знаю. Где ходила, что смотрела — неизвестно. Задание я ей дал определенное — посмотреть, посчитать, проработать. Когда мы выехали из поместья, сопровождаемые десятками взглядов охраны, Барби была так же спокойна и безмятежна, как и в самом начале нашей поездки. Биоробот, прекрасный и опасный, как южная гадюка.

Расспрашивать ее во время поездки назад, в город — не стал. Успею расспросить. Вдруг кто-то подслушает наши разговоры? Сразу поймет, что мы задумали некую пакость. И возможно — донесет кому надо. Вернее — кому не надо.

Уже подъезжая к воротам города, вдруг поймал мысль, которая мне не давала покоя: Глава Союти говорил о драконах, как о реально живущих существах, и явно знал о них гораздо больше, чем я. Надо было бы расспросить его…но теперь уже поздно. Не до того мне будет.

* * *

— Я хочу с вами! — прошипела Скарла, злая, как три гадюки в брачном возбуждении.

— Нет! — в который уже раз сказал я — Как договаривались, ты с Максимом возвращаешься в гостевой дом и держишь оборону. Мы спим, никого видеть не хотим. Все. Больше ни слова!

— Шшшш! — Скарла еще раз зашипела и ударила несчастную лошадь каблуками под брюхо. Та прыгнула с места и едва не сшибла какую-то нищенку, протянувшую к всаднице грязную, худую, трясущуюся от слабости руку. Скарла не обратила на нищую ровно никакого внимания, и тогда рука нищенки вдруг обрела крепость и сложившись в подобие кукиша, отправила в спину старухи пожелание сгнить, сгореть, сдохнуть — и как можно скорее, в самое что ни на есть ближайшее время. Но тут же снова рука привычно задрожала, протянувшись к Максиму, ехавшему на черном здоровенном мерине. И картина повторилась, за исключением того, что Максим не стал давить попрошайку, а просто спокойно проехал мимо, будто мимо кучи навоза.

Сегодня Скарла и Максим вывезли нас из дворца, уложив в здоровенные переметные сумы — самые большие, которые старуха нашла на рынке. По версии для гвардейцев охраны — с корзинами она отправилась на рынок — прикупить кое-какого товара, продуктов, например. Ибо младший Наследник очень привередлив и вкусы у него странные.

Впрочем — никто в воротах дворца и не подумал спрашивать, зачем старушенции такие корзины, и что она в них собирается перевозить. Скарла даже слегка разозлилась — мы тут злобную интригу замучиваем, а никто вокруг и не пытается как следует охранять Императора. А вдруг в корзинах спрятались злодеи!

Я не рискнул маскироваться, рисовать нам новые физиономии. Слишком уж заметна Барби, и слишком хорошо во дворце знают меня. Лучше уж так, как посылка. Потерплю.

Мы заранее выбрали переулок, в котором незаметно для посторонних глаз можно будет покинуть наши убежища — это был тупичок возле порта, загаженный человеческим дерьмом, будто поле пехотными минами, того и гляди «подорвешься». На нас с Барби старые темные плащи, в который ходят нищие — с капюшоном, закрывающим лицо как панцирь голову черепахи. А под плащом — свободные темные одежды, не стесняющие движения. В рюкзаках, или скорее их можно было бы назвать «вещмешками» — весь необходимый нам набор «инструментов». Под плащом — перевязи с мечами, кинжалами, и всяким таким барахлом, идеально приспособленным для лишения жизни человеческих организмов. Со стороны мы выглядели как двое грязных нищих, коих на улицах столицы не то что пруд пруди — целое море разливанное.

— Все. Уходим! — приказал я, и мы двинулись к воротам, через которые торопливо входили припоздавшие путники. Через полчаса ворота закроются, и ты хоть обстучись, хоть обплачься возле опущенной решетки — доступ в город будет закрыт. Можно еще войти через порт, по воде, но…порт тоже закрывается на ночь. Враг не дремлет, ночь — для захватов городов и грабежа, так что на ночь ворота всегда закрываются, таковы правила всех миров.

На выходящих из города не обращают практически никакого внимания, особенно на таких нищих, как мы с Барби. Так…взглядом мазнул стражник у ворот, и на этом успокоился. Есть более выгодные «клиенты» — припоздавший купец, которого через двадцать минут в город уже не пустят, и останется он за городской стеной — нагруженный товаром, и до икоты опасающийся банд разбойников, коих в последнее время возле столицы развелось немеряное количество. Поговаривали, что озоруют местные крестьяне — днем они вкалывают на полях, а ночью улучшают свое материальное положение, отлавливая одиноких путников и запоздавшие повозки с товаром. Так что если нет крепкой охраны — ночью за городской стеной лучше не останавливаться — в ближайшем лесу, например. И если такого купца поманежить, попугать тем, что он может не успеть пройти проверку груза до закрытия ворот — запуганный купец заплатит страже вполне приемлемые деньги.

Я спокойно выдохнул уже за воротами, когда мои ноги начали поочередно попирать вымощенную булыжником магистральную трассу, ведущую в столицу. Делать нам на этой трассе было совершенно нечего, так что я сразу свернул с нее на боковую грунтовую дорогу, ведущую к горам и оставляющую справа поместье Союти. До ночи мы просидим в лесу, а когда наступит нужное время…в общем — так и было задумано.

До леса — километров пять пути. Хорошим шагом — час, таким как идем мы — полтора. Нам некуда спешить, и незачем привлекать внимание. Авантюра, конечно, но…что будет то и будет. Я не позволю уничтожить весь наш Клан. Если братья, а конкретно Асур меня поймают на этом убийстве…они меня не сдадут. Клан — превыше всего, а я часть Клана. Помолвка будет расторгнута (не с покойницей же сочетаться законным браком!), свадьба не состоится, и на ней никого не убьют.

Лес встретил нас душной тишиной. Ни ветерка, ни шума листвы. Жужжат насекомые, боевыми вертолетами проносятся какие-то огромные жуки, впереди на тропе яркой желтой полосой скользнула змея — то ли ядовитая, то ли нет, смотреть под ноги надо очень внимательно. Глупо подыхать от укуса змеи, имея в планах массовые убийства и злостные интриги.

Огромные бабочки — прекрасные, как цветы! Полметра в диаметре, не меньше! Вот когда начинаешь понимать, что уже находишься в тропиках.

Тропка вывела нас к довольно-таки чистому ручья, создавшему здесь небольшой затончик с прозрачной водой, позволяющей увидеть выложенное камешками дно. Я внимательно присмотрелся — никакой живности вроде зубастых рыбешек типа пираний не обнаружил. Так что приказав Барби раздеться (чтобы не перегрелась покойница) и бдить за окружающей средой, сбросил с себя всю свою одежду и с наслаждением погрузился в прохладную воду ручья.

Ну какое же наслаждение! Впервые в этом мире я вот так лежу в воде и гляжу в голубое небо. Хорошо! Сюда бы еще девушку…полежать с ней в воде, а потом разложить на лужайке, под жужжание насекомых и шелест крыльев супербабочек…

Нет, Барби — табу. Я не любитель секса с мертвыми девушками. Холодненькое меня не прельщает. И пусть даже она и не совсем мертвая, вернее — совсем не мертвая, но…внутри меня стоит психологический барьер. Все-таки девушка должна быть горячей…во всех отношениях. И физически, и душевно. Биоробот-любовница, это не моя мечта. Хотя уверен, что Барби смогла бы изобразить оргазм ничуть не хуже многих и многих женщин, несчастных, которые так и не познали настоящей постельной радости. Не всем женщинам ведь это дано.

— Вот как хорошо, правда? — услышал я мужской голос, довольный и веселый — Всегда, всегда здесь можно найти добычу! Вот еще не было случая, чтобы не нашли! Давай, мальчуган, вылезай! Теперь — ты наш. И эта девочка — тоже! Хороша, кстати, девочка! Прежде чем продать, нужно будет ее опробовать! Гляньте, какие сиськи!

— Вы испортите товар! — фыркнула высокая рыжеволосая девица, выглядевшая очень лихо и воинственно — вся увешанная оружием, с ног до головы. Начиная с меча, заканчивая перевязью с метательными ножами и небольшим луком в горите. Горит здесь назывался совсем не горитом, это понятно, но функцию его здешнее название не отменяло — чехол для лука и стрел. Лук был виден — двойного изгиба, небольшой, но наверняка очень мощный.

А всего разбойников было шесть человек — пятеро мужчин, и эта вот рыжеволосая. Они стояли и смотрели на меня и Барбару так, как если бы мы были полянкой, заросшей грибами-боровиками, и увешанной копчеными свиными окороками. С удовольствием смотрели, и с вожделением. Ну на Барбару само собой — без плаща, по пояс голая, она выглядела очень даже соблазнительно, просто-таки сногсшибательно. Не зря ведь я задумался о женской ласке, глядя на мою прекрасную убийцу…

Тьфу! Эти паршивцы с таким же желанием разглядывали и меня! Чертовы бисексуалы!

— Мне мальчика! — тут же заявила девка, впившись глазами в ничем, кроме прозрачной воды не прикрытое мое «достоинство» — а вы девку и в самом деле не попортите, иначе за нее денег не дадут. Кавал, в прошлый раз ты чего учудил? Не с твоим бревном задницу девкам рвать! Пришлось товар бросить подыхать!

Мужчины довольно осклабились — неужели это была такая приятная история, что она может вызвать смех?! Вот же мрази…

— Вылезай, вылезай, мальчик! — ласково попросила рыжая, кстати — она была бы очень симпатична, если бы не жесткое, какое-то даже хищное выражение на лице. Маска жестокости, алчности, безжалостности — Обслужишь меня, а потом пойдешь работать в хорошее место! Тебе можно даже позавидовать — только будешь и делать, что целыми днями трахать женщин! Ну и тебя иногда трахнут…не без этого! Жизнь такая! Не ты, так тебя!

Женщина весело рассмеялась, и смех ее был неприятным, каким-то даже истеричным, безумным. Но спутники девки его поддержали. Видимо она тут и верховодила. На вид ей лет двадцать семь-тридцать, высокая, даже очень высокая для женщины, стройная, жилистая. Типичная наемница — из таких что бродят по улицам всех городов империи в соотношении один к пяти к мужчинам-наемникам. Как почти что и здесь, к примеру.

Барбара сидела безмятежно-спокойно, и только правая рука ее находилась под плащами, которыми мы накрыли снятое с нас оружие. Так надежнее — и достать недолго, и случайный прохожий не испугается, а сразу выйдет на открытое пространство.

— Барби…убей их всех — попросил-приказал я — Только чтобы никто не ушел. Ах да…узнай, может еще где-то спрятались поблизости? Последнего не убивай, расспроси.

Банда молчала секунды две, потом рыжая захохотала, за ней все остальные. Они хохотали до тех пор, пока рука Барби не вынырнула из-под плащей, держа за рукоять точно такой же меч, как мой Лед. Тут же под плащ нырнула левая рука, и через секунду Барби стояла на ногах, спокойная и холодная, как само возмездие богов.

Первым умер молодой парень, вооруженный матросским тесаком — крепкий, плечистый, наверное, и вправду бывший матрос. Меч легко снес ему половинку головы, парень не успел даже поднять свой тесак.

Вторым скончался мужчина лет пятидесяти — явно опытный вояка, с мечом в правой руке и кинжалом в левой. Кинжал улетел на лужайку вместе с кистью руки, а потом упал и его хозяин, пытаясь руками вправить в живот вываливавшиеся кишки. Даже тогда, когда он уже лежал на траве, все запихивал и запихивал в себя сизые вонючие кольца, пока наконец-то его не накрыла благословенная Тьма.

Двое напали одновременно с двух сторон — мужчины лет за тридцать, двигавшиеся ловко, быстро, уверенно. Так же быстро они и умерли — один заколотый кинжалом в сердце, другой — пронзенный в горло.

Пятый, тоже молодой парень — бросился бежать, пока Барби расправлялась с его подельниками, но уйти не успел — кинжал, брошенный левой рукой бывшей метательницей ножей, вонзился ему под левую лопатку под самую рукоять. Я видел, как удар брошенного кинжала снес его с ног так же, как если бы ему в спину попали из дробовика двенадцатого калибра. Сильна ручка моей Барби!

Пока зомби развлекалась с пятерыми мужчинами, их рыжая вожачка успела достать лук, натянуть на него тетиву, и даже наложить стрелу. Она явно не хотела повторить судьбу своих людей. Тетива хлопнула, но стрела ушла в сторону — Барби успела ее отбить. При такой скорости движения — и немудрено. Я бы вот точно не смог победить мою белокожую куколку даже с эпическим мечом. Это совсем другой уровень мастерства, другой уровень тренированности. Уровень — бог!

Второй раз выстрелить рыжая не успела. Барби прыжком преодолела расстояние до разбойницы и одним легким движением отсекла ей правую руку по локоть. Все, на этом схватка закончилась и начались будни пытошной.

Через двадцать минут я знал, что больше никого вокруг нет, что лагерь бандитов в трехстах метрах отсюда вниз по ручью, что там привязаны шесть лошадей и кое-какое барахло, и…в общем-то это все, что мне было интересно. Изуродованный труп рыжей предводительницы, и трупы всех ее подельников мы сложили подальше от ручья, в колючих кустах вроде земного шиповника. Вернее, как — таскала Барби, а я руководил. Силища у нее невероятная, так что чего мне-то пыхтеть? Тем более, что я ее начальник. Да и постарше я буду — и статусом, и возрастом.

Барахло, снятое с трупов (ну а чего пропадать?), то есть оружие, не рваную и не рубленую одежду — сложили в плащ, и Барби безропотно и без малейшего усилия понесла ее на спине. Ну а я шел налегке, наблюдая за окрестностями — вдруг навстречу выскочит какой-нибудь негодяй, желающий нас продырявить и отнять драгоценную поклажу..

Лошади оказались именно там, где и сказала рыжая. Я пошарил по сумкам, нашел еду (вполне приемлемую на вкус), бутыли с пивом (теплым и противным), и бутыль с чем-то похожим на яблочный сок. Лошадей стреножили, а сами уселись есть — энергия потрачена, так что нужно ее восполнять. Впереди долгая, тяжелая ночь. Нужно отдохнуть и набраться сил.

Отправить