Эпилог

Лодка глухо ударилась о борт корабля, и вахтенный матрос, перегнувшись через борт, повелительно спросил:

– Кто?

– Освети, болван! – в ответ грубо, с хорошо узнаваемыми интонациями.

Матрос шустро схватил фонарь, осветил шлюпку и, еле слышно охнув, сказал:

– Это вы, мой господин?! Простите! Простите! Я не рассмотрел! Сейчас я спущу трап! Или вас поднять вместе с лодкой?

– Трап! И побыстрее! За мной могут гнаться!

С черного борта серой змеей скользнул трап, и массивная туша ловко взбежала по зыбкой веревочной лестнице, так, будто весила раза в два меньше, чем положено.

– Шлюпку поднять! – приказал полковник. – Собрать всех надзирателей! Быстро, быстро!

Надзирателей было десятеро. Все в обыденной одежде, без брони, но с оружием. Броню надевали только в бой – вдруг свалишься за борт, так и утянет в пучину! Тяжесть-то какая! Сейчас боя не предвиделось, причин для беспокойства никаких нет. Не было, по крайней мере – до этой минуты.

– Я могу узнать, что случилось, мой господин?! – Командир дюжины склонился чуть ниже, чем положено по этикету. – Мы не заметили ничего опасного!

– И что, не видели нападения? Не видели, как мой отряд погибал под натиском дикарей?!

– Нет, мой господин… простите, ничего такого не видели! – растерянно пролепетал сержант. – Но мы особо и не смотрели! Занимались ремонтом снастей, чинили паруса, мачты. Последний шторм нас крепко потрепал, вы знаете. Опять же – нам нужно было подготовить трюмы к приему товара! Вы сами это приказали! Стойла, поилки, параши – все нужно было сделать! Мы старались, как могли! И мы знаем, что вас победить невозможно! Наши десантники – самые лучшие из лучших! Простите, мой господин, – мы ничего не видели!

– Предательство! – мрачно прорычал полковник. – Сдайте оружие! Ну?! Мечи сюда! К моим ногам! Быстрее! И кинжалы! И все оружие, что есть! А я уже буду с вами разбираться – видели вы или не видели!

Мечи аккуратно легли к ногам командира: хороший воин не бросает свое оружие – нигде и никогда. Будет бросать свой меч, относиться к нему неуважительно – когда-нибудь тот его подведет. Вильнет клинком, и удар, который спас бы тебе жизнь, пройдет мимо врага. Нет, так нельзя! Только аккуратно и вежливо.

– Все сдали?! Построиться и отойти на три шага!

Надзиратели послушно выполнили требование и застыли, понуро наклонив головы к груди в знак подчинения. Руки их сцеплены за спиной, на лицах – растерянность и страх. Что сталось с полковником?! Почему он так странно себя ведет?!

– Ну что мне вам сказать… – начал полковник странным, непривычным голосом. – Вы заслужили!

Он мгновенно выхватил из ножен меч, и за долю секунды две головы надзирателей уже падали на палубу! Потом еще одна, еще, еще! Пока надзиратели, застывшие каменными столбами, сообразили, что их убивают, – без голов остались пятеро. Другие пятеро потянулись за мечами – чисто рефлекторно, ведь не будут же они нападать на господина! Но мечей не было. Они все лежали на палубе.

Для оставшихся в живых надзирателей осталось пять секунд жизни. Последний из них умер уже на бегу, спасаясь в сторону капитанского мостика, как будто там он мог укрыться от безумного командира.

За считаные секунды на палубе остался только полковник и десять трупов, подергивающихся в последних судорогах уходящей жизни.

Полковник оглянулся по сторонам, заметил трех матросов, с ужасом смотревших на него, стоя на коленях и почти упершись грудью в палубу (эдакая поза перепуганной кошки с задом вверх), ухмыльнулся, оскалив крупные зубы, и хрипло сказал:

– Ну что… мореманы, хотите на волю? А! Вы же не знаете что такое мореманы? Да и что такое воля, вы не знаете. Ладно, будем учить!

Он подошел к борту, взял в руки фонарь и трижды повел им в воздухе, как бы рисуя кольца. Потом проверил, висит ли веревочный трап – лодку уже успели поднять на палубу – быстро, практически за минуту.

Отошел к груде мечей, и… вдруг его лицо стало меняться, таяло, как снеговая фигура под лучами горячего солнца. Минута, и вместо командира на палубе стоял молодой мужчина из «недочеловеков» – высокий, плечистый, странно белокожий. Только одежда осталось той, что была на полковнике. А голос изменился. Теперь он был не хриплым басом, а приятным, звучным баритоном.

– Эй, кто старший в команде? – спросил он ошеломленных, продолжающих стоять на карачках матросов. Они молчали, и человек в сердцах махнул рукой. – Болваны! Вот же болваны! Даа… придется с вами потрудиться.

И тут на палубу начали запрыгивать странные существа – по виду это были женщины, только в мужской одежде. И самое странное – они были лысыми! Лысыми, как коленка!

Первой запрыгнула высокая, мускулистая женщина со шрамом на щеке. Она подошла к тому, кто недавно был полковником, и коротко поклонилась:

– Мой Лорд, какие будут приказания?

– Сгоняй всех наверх. Разговаривать будем. Хочу их допросить. Найди старших – должны же быть и штурманы, и капитан – или как он там у них называется. Старший помощник? В общем, давай их сюда. Или нет – проверь, должны быть помещения для командира, пройдем в каюту. Не хочу на палубе разговаривать. Оружие уберите – не дай бог, кто-нибудь… хмм… порежется.

* * *

– Ты кто?

– Я… судоводитель, господин! – Мужчина лет пятидесяти, с загорелым, обветренным лицом, раболепно склонился перед белокожим крепышом. – Я главный над командой, если не считать надзирателей! Мне будет дозволено спросить – а кто вы? И почему на вас доспехи нашего господина?

– Теперь он никакой не ваш господин, – бесстрастно пояснил незнакомец, поигрывая рукоятью кинжала, украшенной золотой инкрустацией. Тоже, кстати, кинжал господина. – И вообще ничей не господин. Теперь он падаль, которая валяется на берегу и ползает, пытаясь найти пропитание. И десантников ваших нет – они все убиты. Есть только вы, ваш корабль и еще три корабля рядом. Которые ничего не знают. И которые пока ничего не должны узнать. А я – Лорд Северной провинции, в которую вы вторглись и в которой убили тысячи и тысячи моих подданных!

– Простите, господин… не мы! – Судоводитель, или проще «капитан», опустился на колени и склонился низко, коснувшись лбом пола, отчего голос его стал глухим. – Мы – рабы! Нам приказывают, и мы делаем! Не больше! А если отказываемся – нас убивают!

Капитан поднял голову и несмело посмотрел в глаза чужаку.

– Человечину ели? – Взгляд белокожего стал колючим и страшным.

– Нет! Что вы?! – Капитан даже испугался. – Во-первых, эта еда для господ, «настоящих людей». Во-вторых… мы же не… настоящие люди! Мы не можем есть себе подобных. Это – табу! Хотя… (он посуровел лицом) всякое бывало. Господа ведь могут потребовать всякое… все, что угодно.

Он вдруг как-то сразу постарел, осунулся, глаза его потухли, а на щеках вздулись желваки. Видимо, что-то вспомнил. Что именно – чужой лорд спрашивать не стал, но взгляд его сделался мягче, исчезли колючие иглы во взоре.

– Хотите быть свободными? Жить, как все люди? Служить мне, получая жалованье, и пользоваться всеми правами свободного подданного империи Арзум?

– А у меня есть выбор, господин? – Капитан чуть кривовато усмехнулся.

– Есть, – не принял усмешки чужак. – Во-первых, ты можешь умереть (капитан вжал голову в плечи). Тебе перережут глотку и выкинут в море, на корм рыбам и морским чудовищам. Во-вторых, ты можешь стать рабом – бесправным, но с возможностью выкупа. И в-третьих – ты можешь стать капитаном корабля, моего корабля. Вот этого (он обвел рукой пространство). Ты будешь получать жалованье на службе у меня, женишься на той, которую захочешь взять в жены, сделаешь детей. И никто никогда не заберет ни твою жену, ни твою дочь, чтобы произвести животное, именующее себя настоящим человеком! Никто не съест твоих детей, тебя, твоих друзей и близких! Никто и никогда! Потому что ты свободен!

– У меня в Эрхе остались жена и дети, – едва слышно шепнул капитан. – И внуки. Что будет с ними? Если я не вернусь?

– А что будет с ними, если ты умрешь? Или вернешься без своего хозяина?

– Плохо будет. Как и тогда, когда я останусь здесь.

– Но все-таки, наверное, то, что ты останешься и будешь жить, лучше, чем то, что ты умрешь? В любом случае им будет плохо, нет? Что ты выбираешь?

– Жизнь, конечно! – вздохнул капитан. – Пока живу, надеюсь. А там видно будет.

– Это правильно. Там видно будет! И теперь ты должен мне доказать, что тебе можно верить. Расскажешь мне о своей команде, о том, кому можно верить, а кому – нельзя. И кому нужно сразу рубить башку, чтобы не ударил в спину. Ведь знаю – точно среди команды есть доносчики, которые все передавали твоим хозяевам. А может, и те, кто… хмм… баловался человечиной. Ведь есть такие? Доверенные люди господ? Ну, честно – есть? И да, предупреждаю – я шаман. И чувствую вранье. И стоит один раз соврать – мое уважение потеряно. И тогда…

Он не стал говорить – что «тогда». Но все и так было ясно. Только вот капитан не собирался врать. Зачем? У него была надежда, которая крепла с каждой минутой. Жизнь – совсем не плохая штука, если немного подумать. А там посмотрим… что это за Арзум и что это за лорд. Говорит-то он хорошо, но так ли это? По крайней мере не будет «зверей». И это уже само по себе отлично! Вот только семья. Как быть с семьей? Но это все потом. Потом!

– Всякие есть… мой господин, – медленно, подбирая слова, ответил капитан. – Есть любимчики господ… бывших. Я всех укажу. Всех! И расскажу о команде. И помогу захватить другие корабли, если понадобится. И надеюсь, что когда-нибудь вы мне поможете с семьей. С моей семьей. И за это я отдам вам всю душу! Клянусь!

– Возможно, даже раньше, чем ты думаешь, – усмехнулся лорд, и усмехнулся уголком рта, – но об этом потом. Рассказывай, и будем думать, как нам подойти к этим трем. Можно было бы проделать тот же фокус, что я проделал здесь, но… можно ведь и попроще, так? Я имею в виду – напущу на себя магическую личину и под видом вашего командира подплыву к соседнему кораблю на шлюпке. Ну и…

– А зачем куда-то плыть? – усмехнулся капитан и, повинуясь жесту лорда, поднялся на ноги. – Вам нужно всего лишь скомандовать всем надзирателям подняться на борт нашего корабля и сдать оружие. Ну и потом… понятно. Они не могут не подчиниться командиру. В противном случае их ожидает смерть, и очень нелегкая смерть. Только справитесь ли вы с тридцатью надзирателями? Конечно, это не десантники, те были лучшими из лучших, и я даже не понимаю, как с ними справились, но и эти звери… очень сильны.

– Кто? Звери? – слегка удивился лорд. – Вы зовете их зверями?

– Ну да… за глаза, конечно! Не дай бог услышат – убьют! Но между своими мы зовем их зверями. Они же помесь обезьяны и человека, так какие тогда «люди»? Ну и вот…

– Одного я не понимаю… – задумчиво протянул лорд. – Почему вы их не перебили?! Почему вы их не перерезали?! Как вы можете ТАК жить?! В голове не укладывается! Да лучше умереть, чем ТАК!

– Время от времени бывают восстания. – Капитан пожал плечами. – А что толку? Мы разобщены. Мы боимся. Вы правильно заметили – среди людей много доносчиков, которые за послабления, за лишний кусок лепешки донесут на кого угодно. Так и проваливаются восстания. Я сам по молодости участвовал в одном из них. Чудом уцелел, и никто не узнал, что я был у бунтовщиков. Иначе мне бы конец. Вам рассказать, что они делают с бунтовщиками? С их семьями?

– Не надо! – Лорд медленно помотал головой. – Я представляю.

– Ну и вот. Смысл какой тогда бунтовать? Мы можем только надеяться на чудо и жить, жить, надеясь, что все звери передохнут. Ну когда-нибудь все равно должно это закончиться?! Сколько можно?!

– Действительно, сколько можно? – Лорд задумчиво посмотрел в иллюминатор на разгорающийся рассвет. – Ладно, давай обсудим, как нам захватить корабли. Делом займемся. А о вашей жизни еще поговорим. Позже.

* * *

Я смотрел на корабли с пригорка, с того, с которого не так давно наблюдал за лагерем врага, планируя свое безумное выступление, увенчавшееся успехом – к моему несказанному удовлетворению. Я умудрился не потерять ни одного человека, хотя и очень был к этому близок. Как и к собственной гибели. Если бы я не умел трансформировать свое тело, если бы не создал свою костяную «броню», закрывшую грудь, – мне пришел бы конец. Обкастованный берсерк вполне мог размазать меня, как соплю об мостовую.

Все-таки я не всесилен, увы. Я не бог. Но, может, это и хорошо? Быть богом – это так скучно! Ну… мне так кажется.

Засыпанную мной казарму раскопали, и к удивлению всех (и моему, в том числе), многие из засыпанных йети (с моей подачи это название прижилось легко и непринужденно) оказались живы, хотя и были очень слабы.

Убивать не стали. Пусть себе живут! Вот только на цепь их посадили. Кандалы – на ноги, на шею – и пусть себе таскают камни, копают, в общем – мучаются по полной! Ад вполне можно устроить и в этом мире. И эти твари его заслужили. Притом сотня могучих, практически неубиваемых рабов – это очень даже хороший капитал, хорошая помощь в восстановлении моего народного хозяйства.

Все-таки я лорд или кто? Поместье мое развалили! Людей моих частично сожрали, частично убили, а частично утащили в лагерь! Надо восстанавливать? Надо!

Опять же – рудники нужно разрабатывать. Железо добывать, медь, уголь – а кто будет это делать? Вот пусть эти самые йети и работают! Я им устрою сладкую жизнь, мерзким тварям! И пусть ходят и смотрят на своего бывшего господина, червяком ползающего по земле и выпрашивающего подаяние.

Интересно, насколько его хватит? Люди посадили его на веревку, привязав ее к ошейнику – ну чтобы не уполз и не утопился. Или со скал не бросился. Пусть живет и мучается! Я не препятствовал. Он столько горя принес людям, что его сто раз выпотрошить и распять было бы мало. Не унять горя людского такой легкой казнью!

Он и голову себе пытался разбить, но больно уж крепкая оказалась. Только ослеп на один глаз. Его теперь здесь зовут Полковник Червяк.

Я послал гонца к Маурике с Рилой, и часть беженцев пришла к нам. Рила пока осталась на месте, организовывает обеспечение возле Ворот, так что мы с Маурикой пока тут командуем вдвоем.

Забрали и детей с подростками из деревни, в которой я допрашивал первого пленного. Нечего им там делать, пусть с людьми живут. Здесь много взрослых, пропасть не дадут. Я не дам пропасть. Продукты, припасы из деревни забрали – все равно пропадать.

Из лесов стали возвращаться уцелевшие жители провинции. На меня тут смотрели как на Избавителя, Великого и Ужасного. Про меня складывают песни, в которых я пачками кладу врагов – левой рукой, правой останавливая боевые корабли. Ну, типа Илья Муромец: повел направо – улица, налево – переулочек! Нет, не построил улицы – это среди врагов он улочки устраивал, как боевым бластером.

Не препятствую культу своей великолепной личности. А пусть себе! Это вам не демократически-либеральное государство, это, на минутку, просвещенная монархия! А я – монарх. А монарху не помешает образ Великого и Ужасного и очень Справедливого. И буду я Манагер Справедливый, и вспоминать будут обо мне с восхищением и любовью (аж чуть не прослезился, даже всхлипнул).

Нет, ну когда-то ведь я свалю отсюда! Неужто буду кому-то рассказывать о том, что во мне сидит семечко дерева и ваще-то я почти вечный буратинка! Эдак кому-нибудь и не понравится, дефолиантом польют под корешок!

Да и надоест мне править вечно. Хочется по миру походить, погулять, посмотреть…

Опять же… очень уж тянет меня посетить этот чертов Эрх! Разобраться там со всей своей революционной яростью! И сверкнет над ними, подлецами, сверкающий меч пролетарского гнева!

Но это все позже. Совсем позже! Сейчас нужно вначале укрепиться, устроить государство в государстве – Северное королевство (пошли они нафиг со своей «провинцией»! я король!), создать тут промышленность – какую смогу. И главное – удержаться после того, как начну пользоваться металлами и богатеть. Ведь сразу же кое-кто за Воротами решит, что я здесь заигрался и пора мне укоротить кое-какие части тела. Но к тому времени взять меня будет трудно. Пока же буду заниматься политикой и лавировать, стараясь не вызвать на себя огонь императора. Или – императоров.

Войско империи сюда так и не добралось. К тому времени, как мой гонец прибыл в столицу, они все еще готовились выходить, черт бы их побрал! И со слов знающих людей (моего друга Рункада, кого же еще?) – император облегченно вздохнул, когда услышал, что ему не нужно тратиться на дорогостоящий и опасный поход. Как, впрочем, вздохнули и лорды, которых жаба удавила по тем же причинам.

Рункад здесь, помогает мне. Сказал – останется со мной и будет моей правой рукой. Будет одним из моих лордов-советников, главным моим лордом-советником. И это хорошо. Пусть! Друг не может быть лишним, особенно такой, у которого отец – первый советник императора.

Да и всегда хорошо иметь за спиной того, кто прикроет эту самую часть тела. Не говоря уж о том, что просто не ударит в нее отравленным кинжалом.

Сюда прибыла тысяча сестер-воительниц, которые и составили мою гвардию. Лучших из них наградили стальным оружием и доспехами, остальным, кому металлическое оружие не досталось (а их примерно половина), обещано восполнить этот пробел в обозримом будущем. И кстати, полностью были пересмотрены каноны боевого искусства в связи с обретением металла.

Я все жду, когда ко мне явится посланник от Хранителей и прикажет забыть мои игрища с металлом, но пока такого все-таки не произошло. Но скорее всего вскорости произойдет. И придется мне послать этого посланника в пешее эротическое путешествие.

Нет, а что еще делать? Мы с йети без металла не справимся! Вдруг еще приплывут? А они приплывут, уверен! Да и прогресс надо двигать – иначе неинтересно. Хватит деревянными дрючками тыкать в людей да булыжники в деревянный чан бросать! Я хочу супа без сажи и углей!

Но мясо я до сих пор не ем… веган хренов, черт подери! Начну, конечно… но позже. Потом. Пока что у меня при запахе жареного мяса сразу встают перед глазами вертелы с… брр… даже вспоминать не хочу!

Моряки сдались не просто быстро – со свистом. Как и следовало ожидать. Раб не может быть верным своему хозяину! Ну никак не может! И всегда мечтает его убить!

Поубивали десятка полтора людей из членов экипажей. Сами моряки и поубивали – наушников, дружков йети. Остальные моряки служат не за страх, а за совесть. Вернуться им все равно некуда, нельзя. Без хозяина вернуться – нельзя. Хотя многие и переживают – семьи-то там остались, в империи йети.

В реках поблизости от порта нашлось золото. Я научил людей, как мыть золотишко. Видел в сети лотки для промывания, видел, как моют. Сам попробовал, показал – что и как делать. Получилось! А чего сложного? Я и кино видел «Территория», понравилось. И книжки читал.

Стали потихоньку мыть золотишко. Само собой – все золото по рекам объявлено моей собственностью, и все обязаны сдавать золото в мои приемные пункты. Намыл десять грамм – один грамм твой! А если ты решил продать на сторону, узнаю, отправишься на плаху. Или на виселицу. Или в рабы!

Да, такой вот я тиран! И таможню у ворот поставил – ни туда, ни оттуда без моего ведома ни шагу! И шпионов везде расставить!

Кстати, шпионами Рила занимается. Ох и ушлая баба! Из дыры три дыры, как говорит моя бабушка! Хитрая, как черт, моя женушка! Опутывает королевство сетью осведомителей!

Вот так и живем: я – Тиран, Рункад – друг Тирана, советник. Маурика – командует гвардией, воительницами. Рила – шпионами, а еще будет экономикой заниматься.

Впрочем, я и сам в экономике рублю фишку – только треск стоит. Я же все-таки бывший менеджер по продажам, да не из худших. Молодец я, однако, неоднократно хваленый и поощряемый. Вот и сгодились мои способности менеджера по продажам, когда стал королем. Ну кто бы мог подумать!

Пока что из королевства – ни шагу. Появиться перед императором Арзума, он же папенька Маурики – ни под каким видом. Пошел он к черту! Помню, как закончил свои дни прежний северный правитель. Плевать мне на приглашения! Посижу в глухом углу, целее буду.

Кстати, надо будет сделать Ворота и с МОЕЙ стороны, да еще такие, чтобы и магией не разбить! Окованные сталью! С башнями! С моими солдатами! Поелику если задумает бравый император ко мне вторгнуться – хрен ему во весь воротник, как говорят в благородных семействах!

Впрочем, он уже не решится. Мое войско, вооруженное стальным оружием, сто́ит двух таких, как у него. Интересно, он теперь жалеет, что запустил лиса в курятник? Не знаю. Я его до конца так и не понял. Интриган еще тот. Может, ему, наоборот, так выгоднее? Выставил меня как законоборца, еретика – теперь на меня ополчатся и Храм, и Хранители (что суть одно и то же, как оказалось при первом же рассмотрении). Получит прогресс – а я получу все шишки. Разве плохо? Сто́ит это фактически уже потерянной провинции? Мне кажется, он все это учел. Хитрый, гад!

Вот так и живем. Скоро зима, но, думаю, встретим мы ее во всеоружии. Деньги есть, золото есть.

Золото есть не будешь? Так море есть, рыба, опять же – зверья по лесам тучи бегают! Кое-что и на огородах посадить успели. Выживем! И хорошо выживем!

А если йети приплывут – встретим. Пусть приплывают. Нам оружие нужно, ага. Заберем у них!

И побольше пусть приплывают! Хоронить есть где, земли ох как много!

Народ учится воевать, учится драться. Учим! Воительницы на что? Лучшие из лучших. Если что, ополчение встанет плечом к плечу. Все помнят костры, на которых жарились их близкие. Никогда не забудут.

Мы, русский народ, всегда помнить будем, никогда не забудем! Ни хорошее не забываем, ни плохое!

Ах да! Забыл, теперь мы русские. Или просто – русы. Северное королевство русов. И мы самые сильные. И никто не сможет нас сломать! Ни-ког-да!

И впереди у нас долгая жизнь – тысячелетия! Будем жить!

 

Конец цикла

---

notes

Отправить