На первый взгляд у Брайана Шаффера была идеальная жизнь. Он рос в благополучной семье в Пикерингтоне, штат Огайо, учился в университете, где получил степень по микробиологии и молекулярной генетике. Позже поступил в медицинский колледж, мечтая стать врачом. Брайан был умным, общительным, веселым парнем, и, казалось, у него впереди блестящее будущее.

Он встречался с девушкой по имени Алексис Ваггонер, и их отношения становились все серьезнее. Друзья и родные были уверены, что он вот-вот сделает ей предложение. Но всего за несколько месяцев до исчезновения в жизни Брайана произошла трагедия – он потерял мать.

В 2005 году его мать, Рене Шаффер, заболела редким видом рака крови – это был миелодиспластический синдром. При этой болезни поражается костный мозг, что препятствует нормальному образованию клеток крови. Для Брайана, который обожал свою мать, этот диагноз стал огромным ударом. Она скончалась 6 марта 2006 года, не дожив до 52 лет.

После ее смерти Брайан замкнулся в себе. Потеря матери сильно повлияла на него, и, как это часто бывает после трагедии, его эмоции стали нестабильными. В один из вечеров он неожиданно предложил Алексис сбежать вместе, но вскоре передумал. Позже он сказал ей, что она должна найти кого-то другого, потому что чувствовал себя сломленным и не мог дать ей того, что она заслуживает.

Но Алексис отказалась его бросать. Она понимала, что горе меняет людей, и надеялась, что со временем Брайан справится с болью. Они продолжили встречаться, но его внутренний мир оставался полон противоречий.

Они даже планировали вместе поехать в Майами – именно туда, куда его мать мечтала отправить его в отпуск. Казалось, что жизнь постепенно начинает приходить в норму. Но всего через несколько дней, когда все, казалось, начинало налаживаться, Брайан исчез при загадочных обстоятельствах.

31 марта 2006 года Брайан решил отметить окончание экзаменов. Вечером он поужинал с отцом, а затем отправился на встречу с другом Уильямом «Клинтом» Флоренсом. Они начали вечер с посещения одного из баров, после чего направились в «Ugly Tuna Saloona» – популярное заведение в центре Колумбуса. Позже к ним присоединилась Мередит Рид, которая приехала на машине и подвезла их обратно в бар.

Около 10 вечера Брайан позвонил своей девушке Алексис, которая в тот момент находилась в другом городе. Он сказал, что любит ее – это был их последний разговор.

В ту ночь Брайан много пил, и в какой-то момент между ним и Клинтом произошел конфликт. Никто не знает, что стало причиной ссоры, но спустя некоторое время Брайан решил уйти. Камеры зафиксировали, как он выходит из бара, разговаривает с двумя женщинами, а затем заходит обратно. Но больше его никто не видел.

Когда в 2 часа ночи Клинт и Мередит заметили, что Брайан пропал, они начали его искать. Они обошли весь бар, проверили туалеты, лестницы, укромные уголки, но его нигде не было. Решив, что он, возможно, просто ушел домой, они не стали поднимать тревогу. Ведь его квартира находилась всего в шести кварталах. Но утром он не ответил ни на один звонок.

3 апреля в аэропорту его ждала Алексис – они должны были вместе улететь в Майами. Но Брайан так и не появился. В этот момент стало ясно – случилось что-то плохое.

Полиция немедленно начала поиски. Офицеры проверили больницы, приюты для бездомных, мусорные баки и контейнеры, но не нашли ни единого следа.

Ключевым фактором стало то, что Колумбус – один из самых «просматриваемых» городов Огайо, здесь установлены сотни камер наблюдения. Однако записи показали нечто странное: на видео отчетливо видно, как Брайан заходит в бар, но нет ни одной записи, где он выходит. Бар «Ugly Tuna Saloona» имел несколько выходов. Основной выход был под камерами, но был и запасной выход, который вел на стройплощадку.

Одна из теорий: он мог уйти через этот выход, будучи пьяным, попасть на стройку, упасть и погибнуть. Однако эта территория была тщательно обследована с собаками, и следов Брайана не нашли. Другие предполагали, что он решил исчезнуть и начать новую жизнь. Но его банковский счет, телефон и кредитные карты с тех пор не использовались.

Через три месяца после исчезновения произошло нечто странное.

Алексис продолжала звонить Брайану каждый день, но его телефон всегда был недоступен, и вызовы сразу перенаправлялись на автоответчик. Но однажды ночью все изменилось: в трубке раздалось три гудка, прежде чем соединение прервалось. Это могло означать, что телефон в тот момент был в сети, хоть и ненадолго. Но где он находился? И кто мог его включить?

Когда полиция проверила информацию, оказалось, что сигнал шел из района Хиллиард, примерно в 22 километрах от места его исчезновения. Был ли это он сам? Кто-то нашел его телефон? Или это всего лишь технический сбой?

Друг Брайана, Клинт Флоренс, вначале сотрудничал с полицией, но затем прекратил общение с детективами и отказался проходить проверку на детекторе лжи. Брат Брайана, Дерек, говорил, что у них всегда было ощущение, что Клинт что-то скрывает. Но доказательств его причастности так и не нашли.

В 2020 году в интернете появилась фотография бездомного из Тихуаны, который был похож на Брайана. Многие уверяли, что это он, но ФБР проверило снимок с помощью технологии распознавания лиц и опровергло эту теорию.

В 2023 году полиция Огайо опубликовала новый портрет Брайана – изображение, как он мог бы выглядеть спустя 17 лет. Следователи надеются, что он жив, возможно, страдает потерей памяти или не хочет, чтобы его нашли.

• Бар, в котором он исчез, «Ugly Tuna Saloona», был расположен в одном из самых криминальных районов города и позже закрылся.

• После исчезновения не было зафиксировано ни одной транзакции с банковского счета пропавшего.

• Полиция внимательно изучила записи с камер видеонаблюдения. Сержант Джон Херст отметил, что на одной из записей был небольшой скачок, который мог указывать на вмешательство в работу камеры – возможно, кто-то намеренно что-то удалил.

• Его отец до последнего искал сына, но погиб в 2008 году во время урагана, когда на него упало дерево.

• В 2008 году в онлайн-книге гостей на похоронах отца появилось странное сообщение: «Папа, я люблю тебя. С любовью, Брайан (Виргинские острова США)». Полиция проверила источник, но так и не смогла установить, действительно ли сообщение оставил Брайан или это был чей-то злой розыгрыш.