Глава 5: Тренировка с Мастером

Движения отлично сложенной танцовщицы в облегающем красном платье были столь же грациозны, сколь и смертельны. Каждый взмах боевых вееров с гудением раздирал воздух, и не оставалось никаких сомнений — Окажись на их пути живая плоть — движение не замедлилось ни на секунду. И все же красота танца завораживала и заставляла забыть о своей смертоносной природе.

Две красных полусферы, украшенных рисунками цветов, то сходились вместе, образуя полный круг, то начинали мелькать, кромсая лезвиями невидимого врага. Плавно, стремительно и неудержимо, словно накатывающая во время шторма волна, она обрушивалась на противника, и воздух стонал от ран. Лишь когда она остановилась, я понял, что стою замерев, невольно залюбовавшись зрелищем.

— Кажется, вам понравился мой танец, господин. — Игриво прикрывая лицо веером, сказала девушка, подходя к нам. Интерфейс услужливо мигнул, выводя рядом небольшую справку «Юн Острокровая, приемная дочь главы клана Гуань Юн». Так, стоп. Я сейчас засматриваюсь на дочку того, кто меня будет учить обращаться с оружием? А не чревато ли это потерей головы?

— Нет смысла спорить с тем, что у вас прекрасно получается. — Вежливо, но не слишком настойчиво, замечаю я. — Вы прекрасно обращаетесь с боевыми веерами, и ваш танец действительно искусен. Конечно, мне понравилось.

— Я долго училась. — Отвечает похолодевшим тоном девушка, явно ожидавшая другого комплимента. — Как ваше самочувствие после травмы? Прошло уже семь дней, а вы впервые появились на людях. Обычно техники восстановления жизни работают куда быстрее. Неужели ваша помощница не смогла позаботиться о господине?

— Вы знаете, что болезнь господина не физического свойства. — Резко говорит Аи, и я замечаю, как встретившиеся глаза девушек мечут молнии.

— Что за курятник вы устроили на моем заднем дворе? — грозно спрашивает появившийся в дверях Гуань Юн, но я успеваю заметить плохо скрываемую улыбку. В руках у него длинный холщовый футляр, и я уже подумал, что сейчас он отдаст его мне, но вместо этого, уже не скрывая ехидной улыбки, глава клана протягивает сверток Юн.

Девушка смутилась, щеки ее заметно порозовели. Аккуратно, словно величайшую драгоценность, она взяла протянутый сверток, а затем, глубоко поклонившись, протянула его мне. Тут даже у такого дурака, как я, мозгов хватило, чтобы понять, что «это ж-ж-ж неспроста». А когда Аи больно толкнула меня в бок, сомнения лишь усилились.

Что будет если приму такой подарок? Вполне вероятно свадьба. На девушке, которая помогла спасти мне жизнь, но я ее все равно не знаю совершенно! А что будет если откажусь принимать? Оскорбление и ее, и ее приемного отца, вражда кланов… перспективы мягко скажем не веселые. Черт, вот уж где бы мне мудрый совет не помешал. Только никто не спешил мне его высказывать, так что приходится решать самому.

— Прошу прощения, госпожа Юн, господин Гуань, но мой клан и моя жизнь находятся на волоске от гибели. Я не могу допустить чтобы из-за моих действий ваш род пострадал еще сильнее. — Говорю, склоняясь в извиняющемся поклоне. — Прошу вас отложить столь важное предложение по крайней мере до того времени, как я вернусь из путешествия.

— Ты… не хочешь… я тебе не нравлюсь? — с нажимом спросила Юн, и в ее фиолетовых глазах я увидел огоньки ярости.

— Совсем наоборот. Но если мы примем столь важное решение сейчас, это принесет еще больше печалей в случае моей гибели.

— Какой же ты… дурак! — крикнула девушка, бросив драгоценный подарок мне под ноги, она сбежала с тренировочных площадок. А я так и стоял, пока ее приемный отец не подобрал сверток.

— Знаешь, в другой ситуации я бы посчитал, что ты хочешь оскорбить весь мой род до седьмого колена. Ведь даже если она не моя родная дочь, в ней мой дух и моя сила. — Негромко произносит Гуань Юн. — Но когда происходит такое. Что ж, конец времен не место для любви, хотя может лишь она его и может спасти. Твой подарок будет ждать тебя. А заниматься ты сможешь и с обычной глефой.

— Благодарю вас, господин. Я и в самом деле не хочу заставлять Юн страдать.

— Только это тебя и спасает. — По мановению пальцев мужчины один из стражников подскочил, и унес сверток, а мне вынесли довольно простое оружие. Полутораметровое древко заканчивается с одной стороны головкой булавы с острым навершием, а с другой — сорокасантиметровым лезвием с двумя крюками позади. — Не самое дешевое оружие, но дать тебе ничего хуже я не могу, иначе ты просто не сможешь раскрыть себя. Оставьте нас, вам нальют чая в зале для слуг.

— Они мне не слуги, а боевые товарищи и друзья. — Возражаю, глядя на соклановцев.

— С этим никто не спорит, но вряд ли им стоит сейчас попадаться на глаза моей дочери. — Грустно усмехается глава Острокровых. Куват и Аи коротко кланяются, удалившись с площадки, и даже стражи зашли внутрь. — Если мы закончили припираться — начинай. Покажи мне, чему научился с того времени, как перестал быть моим учеником.

— Боюсь мое текущее состоянии вас может разочаровать. — Предостерегаю на всякий случай, но все же вхожу в круг. Мозолистые ладони привычны к оружию, даже ощущаю, что оно легче, чем привык, хотя по весу было не меньше трех килограмм. Это что же за монстр был предыдущий владелец тела, что сумел развить его до такого состояния? И как, черт возьми, с этой палкой обращаться?

К счастью, Я из прошлого не врал. Стоит отвести руку в сторону, как перед глазами появляется схема. Как нужно встать, как держать… и это на мой взгляд вышло вполне естественно. Мышечная память поправила стойку, и я бью глефой, как копьем. Пробуя оружие на вес. Меня чуть ведет вперед, так что пришлось переступить и следуя схеме закрутить оружие в руках, нанося воображаемому противнику глубокие порезы.

С каждой секундой у меня получалось все лучше. И я не стесняясь увеличивал скорость. До чего же приятное ощущение, будто мое тело специально создано для того, чтобы владеть подобным оружием. Интерфейс лишь иногда показывал, как исправить движение, чтобы оно вышло более хлестким или быстрым. Глефа начала пропадать из поля зрения, столь быстрыми стали мои движения, а благодаря подсказкам интерфейса бью точно в цель. И когда через несколько минут закончил не смог сдержать улыбки, повернувшись к Гуан Юн.

— Это было… ужасно. — Говорит воитель, прикрыв лицо ладонью. — Как ты мог опуститься до столь жалкого состояния? Тело будто деревянное, рефлексы убогие, движения кривые и смазанные. Такое чувство будто ты не с глефой работаешь, а посохом в поле машешь. Что за убожество ты мне сейчас показал? Нет, можешь не отвечать. Не желаю знать. Такому я тебя точно не учил. Это же ни в одном бою не применить!

— Но… — я хочу возразить что вроде получилось очень даже неплохо, но, увидев лицо мастера, вовремя решаю не расстраивать его и себя еще больше. — Но из-за катаклизма многое не помню, к тому же вы слышали — мои каналы Ци повреждены, нужно заниматься с самого начала.

— Нет. Одно дело — учить ребенка, как нужно делать, и совсем другое — переучивать. На это может уйти не один год. Надеюсь, проблема здесь в первую очередь с твоим восприятием. Учитывая, что у нас всего два дня, нельзя терять ни минуты. С данного момента и до самого отправления пить, есть и спать ты будешь прямо на тренировочной площадке.

Можешь отпустить своих друзей. В ближайшее время они тебе не понадобятся. И знаешь, учитывая твое состояние, я даже благодарен, что ты не принял подарка. Юн еще молода, пережила бы потерю, а вот пропажа семейной реликвии — вещь куда более существенная. Такое не восполнить простыми переживаниями. Становись в круг. Мы попробуем выправить твои базовые движения и поставить пару ударов.

С этими словами Гуань Юн взял в руки длинный посох и встал напротив меня. Мы оба прекрасно понимали, что я не в состоянии поранить противника. Вот только изначальные причины в голове у нас были разные. Он считал, что я болею, хотя может так оно и было. Вот только для этого тела я и был болезнью. Неповоротливый, медленный, неумелый.

Нет, нельзя сказать, что я никогда не держал оружия в руках. Калаш без патронов, и саперная лопатка. У нас даже стрельбища были. Один раз. Да и в детстве — кто же из нас не дубасил друзей палками? Вот только все это было бесконечно далеко от того, что показывал сейчас глава клана Острокровых. Глядя на его движения, я понимал, как должно выглядеть настоящее боевое искусство. Даже танец Юн мерк по сравнению с тем, что делал ее отец.

Плавно, даже с некоторой ленцой, он пустил посох в круговорот, и воздух загудел, как под крыльями майского жука. Удары обрушились на меня одновременно со всех сторон. Сверху, снизу и обоих боков. По крайней мере так казалось. Я не успевал парировать атаки, а о том, чтобы перейти в контратаку не было и речи. Я вообще ничего не мог сделать! Интерфейс лишь успевал мигать красными восклицательными знаками, предупреждая об ударах. Но к сожалению, слишком медленно. А может это я просто не успевал следить за ними.

Через несколько минут у меня уже болит все тело. Но Гуань Юн и не думает останавливаться. Он продолжает атаковать меняя темп и направление. В начале я думал, что он таким образом мешает мне подстроится под его ритм, а потом я понял — он специально давал мне возможность увидеть атаки. Чтобы отбить по крайней мере их. Когда мне наконец удалось отразить три выпада подряд, вновь ускорился.

— Не могу больше. — Говорю, опускаясь на землю, когда солнца уже катятся к закату. — Руки не слушаются. Слишком много ушибов.

— Так подлечи себя техникой Жизни и дерись дальше. Подъем! — взревел глава клана, обрушивая свой посох на то место, где я сидел. Успеваю подставить древко глефы, но сила такая, что немедля отдается в ладонях и суставах, а хитрый противник лишь поддевает мое оружие и впечатывает под дых тупым концом. — Да что с тобой? Твое тело помнит, что делать, но ты его будто сдерживаешь! Боишься задействовать в полную силу.

— Я, пытаюсь. — Произношу хватая ртом воздух, но учителя это явно не удовлетворило. Резко подавшись вперед, он дергает меня за шиворот, заставляя подняться.

— Не надо пытаться, делай! — бросает Гуань Юн, впечатывая посох в мою ляжку.

От боли и ощущения собственного бессилия во мне просыпается жуткая злость, заставляющая забыть обо всем. Стало наплевать на собственный организм, ранения и даже внешний облик. Бросаюсь на противника, не думая о последствиях и совершенно не обращая внимания на подсказки интерфейса. И вдруг понимаю, что меня больше не бьют. Это я наседаю, заставляя Владыку и главу клана отступать. Стоит это осознать, как я мгновенно получаю смачный удар, отправляющий меня в полет на два метра и вышибивший весь дух.

— Теперь лучше? — хватая воздух ртом, спросил я.

— Нисколько. — Мрачно отвечает лидер клана Острокровых. — Но ты по крайней мере вел себя естественно. Если сумеешь сделать все то же самое, но при этом работая головой — вернешься на стадию второго, может даже третьего года обучения. Вот только проблема явно не в теле, оно все помнит и все умеет. Проблема в голове. Как такое исправить, не знаю.

Возможно придет с практикой. А возможно ты умрешь раньше, чем восстановишься. В любом случае, нужно привести тебя в состояние, в котором ты перестанешь быть угрозой для собственных воинов. Поднимайся, у меня нет времени с тобой нянчиться. Придется брать только прямые выпады. Убожество, но так ты по крайней мере станешь полезен.

Двое суток мы провели в спарринге. И только когда мне позволено было забыться кратким сном я понял, какое же это блаженство. Оказывается, все это время, всю неделю после перерождения в теле, у меня и в самом деле болела исключительно душа. Теперь же я пребывал в гармонии. Болело уже все что только можно. Руки и ноги, отбитые многочисленными попаданиями. Голова, старавшаяся уловить и проанализировать неестественный объем информации. Даже ладони, сбитые в кровавые мозоли.

Но и результат тоже появился. На утро второго дня, после того как все мои телесные раны вылечили, я принял ванну, в виде ведра ледяной воды из колодца. Удивительно, но после этого, вступив в спарринг, я даже смог не только отбить лезвием несколько атак Гуань Юн, но и атаковать. Бесполезно, смазано, но все же куда лучше, чем в самом начале.

— Он готов? — строго спрашивает Гуй Шен, пришедший после полудня.

— Он будто стал совсем другим. — Не скрывая раздражения, отвечает воитель в кровавом доспехе. — Но лучше я ничего сделать с ним не могу за столь короткий срок. Если бы он был обычным учеником я даже гордился результатом, второй год обучения, достойный адепт серебряного ранга. Но до воина ему очень далеко.

— Понятно. Жаль. Но выбора у нас все равно нет. — Помрачнев говорит демон-жрец. — Я надеялся на то, что свершится чудо, и память начнет возвращаться через физические упражнения. Похоже это не наш вариант. Насильственное пробуждение воспоминаний может привести к непредсказуемым последствиям.

От повреждений каналов Ци до летального исхода. Но раз мы не можем сделать все быстро, а путешествие может затянуться на неопределенный срок, есть у меня один прием. Можно даже сказать — техника. Скажи, Зверь, у тебя есть активные каналы связи с соклановцами? Как вы их называете, интерфейс?

— Да. — Машинально отвечаю я и только потом, по взгляду Аи, понимаю, что это должно было остаться секретом.

— Хорошо. — Невозмутимо кивает Гуй Шен. — Не будь его, создавать информационную систему с нуля оказалось бы слишком долго и сложно. А так, я просто передам тебе одну надстройку. Не волнуйся, ничего лишнего не добавлю. Наша всевидящая богиня и так за всем наблюдает и все может. Хуже стать не должно. Постарайся расслабиться.

После двух дней почти непрерывных тренировок — это оказалось проще простого. Куда сложнее при этом не заснуть. У меня вообще появилось стойкое ощущение, что я теперь могу спать сидя, стоя и даже дремать на ходу. Но кружка холодного освежающего чая с имбирем и медом спасли положение. Я даже успел насладиться напитком, пока перед глазами не появилась полоса загрузки, а вслед за ней окно с сообщением.

«Изменена система параметров. Изменена система прогресса. Добавлены абсолютные и относительные показатели. Начата перестройка системы. Запуск процедуры ввода-вывода. Желаете ознакомится с характеристиками?» — В этот раз от предложения я отказываться не стал. Тем более что демон столько усилий приложил к их внедрению.

«ИД: ### Имя: Зверь. Класс: не определен (аннулирован). Возраст: 18 лет.

Сила: 80 из 110. Значительно понижена скорость и хлесткость удара.

Ловкость: 55 из 90. Реакция, точность и координация снижены.

Выносливость: 85 из 100. Регенерация и восстановление отключены.

Интеллект: 60 из 115. Медитативные техники заблокированы, скорость мышления снижена.

Восприятие: 55 из 100. Зрение Ци и виденье в темноте недоступно».

А я-то радовался, что у меня получаться начали удары. И для студента, только позавчера взявшего гуаньдао в руки, это действительно огромный прогресс. Вот только для окружающих, которые видят столь существенный провал, зрелище должно быть совершенно жалким. Еще бы, почти все параметры в два раза ниже нормы. А уж если смотреть дальше, то грустно становилось даже мне.

«Пассивные способности: Поглотитель (врожденное), Регенерация моллюска, Черная тень (сопротивление техникам внушения и контроля разума), Электромант. Активные способности: Шок (ранг 15).

Способности недоступны: Зрение Ци (Ранг 18), Кровавая ярость (ранг 15), Летний вихрь (ранг 16), Призрачный отряд (ранг 15), Кровавый шип (ранг 18), Око урагана (ранг 15).

Выработка Ци остановлена. Приобретенные предпрошитые способности: заблокированы.

Получен симбионт первого типа — водоросли с внеклеточным переносом электронов, приживление закончено на 90 %.

Генеалогическое древо: Приобретенное — демон. Пробужденное наследственное — кракен. Большая часть морфизма является спящей, основа — чистый человек».

— Ничего. Не расстраивайся. — Успокаивает демон, легко определивший состояние по выражению лица после того, как осознал глубину загубленного моим появлением. — Зато ты знаешь, куда тебе расти. Идем. Больше времени нет. Пора собирать тебя в дорогу.

— Но нам же уже выдали новые доспехи и оружие. — Не сразу соображаю я.

— То есть ты пойдешь без дымовых шашек, зелий, кислоты, горючего и ядов? — усмехается Гуй Шен. — Не говори глупостей. Без нормального обмундирования я бы даже смертника не выставил. А у тебя еще должен быть шанс вернуться.

Кивнув, я с облегчением поднимаюсь и отправляюсь следом за верховным жрецом новой богини. Куват и Аи держатся чуть позади. Наконец, после долгих тренировок начиналось то, чего я так долго ждал — магия. Уже представляя переливающиеся всеми цветами радуги бутылки, я спускаюсь в темный подвал.

Глава 6: Последние сборы

— Нам нужно десять перевязочных пакетов. Два кровоостанавливающих. Три универсальных противоядия. Зелье от диареи. Противорвотное. Пять наборов игл и катушек ниток. — Деловито перечисляет Аи, выходя вперед. Мне остается только глазами хлопать. Девушка явно неплохо разбиралась в медицине, а мои познания быстро меняются.

С одной стороны все логично — солдат со спущенными штанами, удобряющий ближайшие кусты, особо не навоюет. Но вот представить благородного рыцаря, с коим я пытался себя ассоциировать, страдающим от рвоты, да где это видано? В книгах, которые я прочел в детстве, в играх или фильмах — блевали только после длительной попойки. Да и то лишь неудачники, не умеющие ценить хороший алкоголь.

Отбрасывая все фантазии и воображаемые образы, протрезвевшим взглядом вновь смотрю на полки погреба, оказавшегося алхимической лавкой. Останавливая взор на пузырьке, я дожидаюсь реакции интерфейса выводящего сообщения подписывая содержимое и даже показывая общий состав и цену. Большинство из зелий не в стекле, а в глине, чтобы разбивать проще. Но и привычные по играм банки с синей, красной и фиолетовой жидкостями присутствовали.

И меня опять обманывает инертность мышления. Бордовые заполнены обыкновенной кровью, заменяя манну для некоторых заклятий соответствующей школы. Фиолетовые — настойка корня, вызывающего парализацию. Ну а с синими оказалось проще всего — чернила. Пока Аи и Куват набирали припасы для путешествия я усиленно соображаю, что из этого я могу применять с высоты своего упавшего в два раза интеллекта и знаний современного мира.

Воспоминания из школьного курса химии настойчиво подсовывают бесполезную в бою таблицу Менделеева и валентности. Из биологии, что ястребы едят кроликов, а РНК это половинка ДНК. Картина получается не слишком приятной. Блин! Почему в школьном курсе вместо всей этой ерундистики, вылетающей из головы сразу после сдачи экзаменов, не дают по-настоящему полезные знания? Урок — попаденец и прогрессорство в средние века, например.

Из действительно ценного вспоминаю только общие составляющее пороха — селитра плюс сера и уголь. Но интерфейс, мигом улавливая мою мысль, выдает куда более точную, длинную зубодробительную химическую формулу. А учитывая, что демон легко мне его подправил, выходит, и знания у жреца есть. Или нет? В этом мире автоматы носили лишь путешественники, ушедшие через порталы, открытые Геей. И это мой шанс.

Звучит бредово, но полгода в учебке мне сейчас могут пригодиться куда больше, чем десять классов школьного образования. Нет, из говна и палок я не соберу калашников. Но вот если у меня будет больше времени, куда больше. Полгода, например. Унитарный патрон. Многозарядный магазин, хотя бы однорядный. Автоматическая самозарядная система.

Понятно, что ни о какой точности изготовления стволов речи в подобном мире не идет. Но если использовать дробь вместо пуль. Да, пожалуй, это реальный план на будущее. Чертовски далекое, А оно может и не наступить, если я прямо сейчас не соберусь так, чтобы пережить приключение. Условия, в которые нас засунут, я не знаю, на ходу придумать скафандр не смогу, да и житейского боевого опыта у моих напарников явно больше. Но это не значит, что я останусь бесполезен.

— Три пустых меха для воды. На пять литров. Спирта, бутыль. — перечисляю, собирая свою собственную сумку. — Горючего масла. Сто метров веревки…

— У нас в страховке по пятьдесят. Зачем больше? — на всякий случай уточнила Аи.

— Мы отправляемся в местность, о которой не знаем ровным счетом ничего. Будет ли там, например, свет? Вода? Что если она вся состоит из каньонов или наоборот пустыня, на которой невозможно спрятаться? Вот, кстати. Лопаты нужно взять штыковые.

— Весьма разумный подход. — С проблеском надежды в глазах кивнул демон. — Может вы и вернетесь. Но всего не предусмотреть.

— Всего естественно нет. Да и перегружать себя, будет опасно. Но минимум все равно пригодится. Я беру только те вещи, которые можно использовать совершенно разными способами. Из того же спирта и веревки делают горелки, обеззараживать раны, вязать жгуты и повязки на лица. Меха можно применять для задержки дыхания в ядовитом облаке или под водой. А можно держаться с их помощью на поверхностях рек и озер как на плотах.

— В таком случае рекомендую взять новые дымовые шашки. — Говорит заведующий складом, выставляя на прилавок ящик. — В нижней их части — распылитель, а в верхней сосуд для жидкости. Смешиваете два любых вещества, которые вам нужны, поджигаете и кидаете. После прорыва клапана давлением мгновенно выдавливает туман с подобранными свойствами. Отравляющий, парализующий, красящий.

— Сколько мы можем взять? — уточнил Куват, у которого за спиной и так уже размещался баул весом килограмм в сорок.

— Девять. Больше нет. — Тут же ответил кладовщик. — Если вернетесь и расскажете о том, как применяли — сможем сделать больше. Сколько понадобится.

— По три на человека. — Нахмурился орк-защитник. — Не много? И… можно мне еще один мех без воды? Я плавать не умею.

— Будем надеяться, не придется. — отвечаю, прикидывая сколько понадобится мехов для того, чтобы удерживать его на плаву. За полтора часа в лавке мы перебрали с десяток всевозможных наборов. Отметив, что мешки не слишком удобные для дальних походов, я выторговываю несколько поясов из толстой ткани. И, набив внутрь них перьев, переделываю в подобие туристических рюкзаков с двойными лямками.

Снаряжение, которое нам выдал Ян, тоже не отличалось простотой и комфортом. В комплект доспехов входила трехточечная страховочная система. Ботинки и перчатки со стальными когтями для карабканья по отвесным скалам. Нарукавник с арбалетом, вместо стрелы в котором можно было использовать гарпун. Пятьдесят метров тонкого троса. Плащ с капюшоном земельного цвета для укрытия. Шлем и кираса из деревянных пластин.

В общем, один остроухий миллиардер, любящий девушек в латексе и с плетками, мог такому набору обзавидоваться. Хотя с правосудием в этом городке было куда хуже, чем в логове пингвина, проживающего в канализации. Только маски не хватает, что я немедля исправляю, выбирая себе довольно толстый защищенный экземпляр. Может стрелу и не остановит, но от камня или скользящего удара должно спасти.

— Время. — Нетерпеливо произнес демон, с интересом смотрящий на наши сборы. — Богиня ждать не станет. Не забывай, весь остров у нее в заложниках.

— Я бы сказал: мир. Но смысл тот же. — Соглашаюсь, еще раз проверяя все собранное. Перед выходом вывернул плащ наизнанку, белой стороной вверх, и идти под девятью палящими солнцами куда комфортнее. Изначальная уверенность, что я смогу в таком отсталом мирке свернуть горы, испарялась, не оставляя следа. Но на ее месте укрепляется осознанность собственной полезности, а главное предел своих сил.

Не лезть на врага в открытую. Хорошо подготовлюсь и даже здесь выживу. Ну а уж если мои очумелые ручки доберутся до создания полноценного огнестрельного оружия. И с паровыми двигателями я смогу, наверное, что-то придумать. А еще дирижабли, пароходы… непередаваемый простор для деятельности. Вот только в начале — выжить. На Луне…

Стоило подумать о месте назначения, как плечи разом опускаются, а на душе противно скребуться кошки. Если нас через портал просто выбросит в открытый космос или на реголит, что по сути одно и то же, жить останется не больше полутора минут. И никакие мои ухищрения не помогут. Еще теплиться надежда, что мир все-таки магический и вместо мертвого спутника на орбите Земли вращается полноценная планета. Есть же девять солнц, прорыв хаоса и даже люди-волки. Сам видел! Но за последние дни возникло ясное ощущение, что я не в сказку попал.

Если единороги здесь и существуют, то они плотоядные и гадят бабочками, откладывающими яйца в еще живых противников. Про драконов, охраняющих сокровища и вовсе можно не заикаться. Могильники — вполне вероятно. А на луне… поднимаю голову и замечаю, как маленькое пятнышко проплывает по огненному диску солнца-сверхгиганта. Черт. Чуть сетчатку не сжег. Но зато понятно, этот спутник либо куда дальше, чем наша нормальная луна, либо просто мельче. Но тогда получается, что затмение уже началось.

— Быстрее. — Бросил Гуй Шен, вытирая пот со лба. — Она сердится, а мы еще должны в зал попасть. Получить последние инструкции к заданию.

Спорить с верховным жрецом никто не собирался, так что мы поторопились и уже через несколько минут вбежали по прозрачным ступеням в тронный зал.

— Долго! — пронесся в голове бешеный шепот Геи. — Времени не осталось. Подойди, я должна передать тебе свое благословение поиска. Ну?! На колени! — в глазах богини читался гнев, боль и… страх? Вряд ли я был таким уж хорошим чтецом мимики. Просто у нее действительно заканчивалось время. Не у меня или моих друзей. На нас ей было совершенно наплевать. В отличие от себя, только воплотившуюся и обретшую могущество.

— А так не передастся? — решая рискнуть, спрашиваю глядя ей прямо в глаза.

— Ты пес… — прорычала Гея, возвышаясь надо мной и будто вырастая в размерах. Но секунды шли. Я продолжаю стоять, и она сдалась. Богиня сдалась! Положила мне руку на голову, надавила чтобы уронить меня на колени силой, но на это тоже не оставалась времени. — Благословляю тебя на поиски осколка мира основания в пограничье Забвения. — Буквально выплюнула она. — Прими сей дар и иди.

«Получен блок данных, начата расшифровка. Время работы декодера— пятнадцать минут». — Глосило сообщение у меня в интерфейсе. Черт. Я не то, что разобраться, а и прочесть не успеваю. Но это было уже совершенно не важно. Не слушая никаких возражений, двое жрецов подхватывают меня под руки и выволокли из зала. Жерло портала ждало, открытое в совершенно непроглядную тьму. А рядом с ним, ходя из стороны в сторону, вышагивает недовольная девушка.

Первое ощущение — пересмотрел аниме. Сквозь белые кудри торчит два одинаковых треугольных кошачьих уха, а сзади в нетерпении дергался длинный пушистый хвост. Неко! Да еще и не какая-нибудь, а известная моему прошлому Я. По крайней мере рядом тут же появляется короткая справка: «Имаджин Сцилла, посол».

— Наконец-то! Сколько можно вас ждать? — гневно спросила кошка, буквально набрасываясь на меня. — Ваша богиня требует, чтобы я отправилась с вами, а в противном случае обещает казнить две сотни стариков и детей! Она совершенно сошла с ума!

— Кто сказал, что богиня моя? — огрызаюсь, немного растерявшись под яростным напором неко.

— А чья еще? Кто все это начал? Вывел мой народ из привычного мира и бросил в этом жутком месте, где нет потолков, а над головой постоянно что-то бегает и крутится? — не снижая напора спросила Имаджин. — Вы обещали нам безопасность, кров, пищу и мужчин. А в результате мы не имеем ни первого, ни второго, а третьи разбегаются в страхе.

— Вы ими пытаетесь командовать, словно рабами, и для того, чтобы сдержаться и не прибить одну из вас ненароком, приходится сбегать. — Не полезла за словом в карман Аи. — У тебя ни припасов, ни рюкзака, ни доспеха нет. Как ты собираешься путешествовать?

— Я, пожалуй, пойду первым. — Поморщившись, сказал Куват, беря зажженный факел в правую руку и прикрываясь щитом в левой. — Разведаю что и как.

— Погоди. Страховка. Вдруг с той стороны вода или обрыв? — едва успеваю остановить товарища. Зацепив свою веревку, несколько раз потянул для проверки надежности, и защитник облегченно кивнул. Всем было страшно шагнуть в неизвестность. И я бы пошел первым. Вот только щит именно у орка, и он им умеет обращаться в отличие от меня. — Если все нормально, дернешь два раза.

— Она с нами никуда не пойдет. — Настойчиво сказала Аи. — Она же не воин! У нее даже обмундирования и оружия нет! Нам ее что, на собственном горбу тащить?

— Тридцать секунд до закрытия безопасного коридора. — Сказал демон-жрец, стоящий рядом. — Затем вас просто выбросит в совершенно другой точке. Времени спорить нет. Вы идете все вместе. Вчетвером.

— Да с какой стати?! — уперев руки в бока, спросила орчанка. — Она же нам чужая!

— Уже нет. Имаджин единственная из вас, кто владеет воплощением в достаточной мере. А там ждет еще один прорыв хаоса. Только на сей раз богини, чтобы спасти ваши шкуры, рядом не будет. — Строго сказал Гуй Шен. — Если тебе она настолько не нравится, зайдите в портал и там ее прикончи. Одна жизнь вместо двух сотен. Вполне нормальный обмен.

— Так и сделаю. — Огрызнулась девушка. Вторая после этих слов зашипела, как большая пантера, готовая вцепиться в добычу когтями. Но дальше угроз дело дойти не успело. Веревка дважды дернулась.

— Есть, там безопасно. — Кричу, удерживая страховку. И с облегчением шагнул вперед. Но жрец остановил меня, заставляя первыми войти девушек. И мне пришлось замыкать крохотный отряд.

За долю секунды, что я нахожусь в портале, со всех обрушиваются потоки ужаса, отчаяния, радости и печали. А затем меня выплевывает в пункт назначения.

Факел Кувата освещает крошечный круг у нас под ногами, и я с легкостью узнаю этот серый безжизненный песок, растертый до состояния пыли. Лунный реголит. Сомнений нет. Мы стоим на поверхности Луны! Вот только вокруг нас вполне нормальный воздух, по крайней мере дышать можно. А над головой нет ни земли, ни звезд, ни яркого света девяти солнц.

Темно. Да. Но при этом слишком обычно. Будто безлунная ночь, когда небо заволокло тучами. Есть и молнии на поверхности тяжелых, черных от обилия воды, низких туч. И огни. Чертовщина какая-то. Физика меня к такому не готовила, почему вспыхивает пламя? Разве что… присмотревшись повнимательнее увидел — хаотичная субстанция растягивается от горизонта до горизонта, и закручиваясь уходит, но не вниз, а вверх.

— Берегись! — вскрикнул Куват, отбрасывая меня в сторону. По щиту что-то проскрежетало, но я не успел ничего увидеть. В отличие от Аи, у которой глаза уже светились едва заметным голубым огнем. — Что это за твари такие? Будто ежи зубастые.

— Не важно, главное, чтобы они были из плоти и крови. — Хмыкнула орчанка раскручивая топор. — А то я совсем застоялась в последние недели. Будет на ком выместить злость.

Девушка шагает вперед, в темноту, слышится свист раздираемого оружием воздуха, смачный чавкающий звук, и мне под ноги отлетело несколько еще дергающихся кусков плоти. Наклонившись, я понимаю, что это не иглы, а скорее скрюченные пальцы с длинными острыми когтями на конце. Обычная плоть. Холодная на ощупь. Но учитывая, как ловко Аи орудует топором, органики нам бояться не стоит.

Стараюсь не смотреть на факел, чтобы глаза привыкали к темноте, но ничего не выходит. Человеку нужен хоть минимальный свет. Без него он просто не может видеть. Таково устройство биологического механизма. Не важно, кто ты, кошка, собака или человек. Если ты ориентируешься на зрение, тебе нужны отраженные лучи света. Даже если ты сова, и глаза как локаторы, собирающие малейшие крупицы с окрестностей. А здесь он появляется лишь в слабых вспышках молний и огня над головой.

Судя по Кувату, ему в темноте тоже не слишком комфортно. Да и неко жалась к нам, прикрывая спину. И только Аи, отводя душу, махала топором метрах в двух, обходя нас по кругу. Там что-то пищало, чавкало и разноголо постанывало. Они с Куватом выигрывали нам немало времени. Вот только сведения от богини еще распаковывались, а мини-карта услужливо показывала «ничего».

Нет. Она исправно работала. На ней даже отображались все мы четверо. Но что было уже в метре от меня, я не представляю, и это совершенно не устраивает. Жадничать в такой момент опасно, без особых раздумий достаю из подсумка осветительную ракету. Пришлось немного повозиться, но уже через несколько секунд яркая белая вспышка взметнулась вверх и освещает сотню метров вокруг нас.

— Вашу мать. — Ругаюсь, не сумев подобрать более цензурных слов. — Бежим!

 

Акт 2: Бойся света

Глава 7: Немертвое море

 

— Куда? — с паникой в голосе спрашивает Имаджин, затравленно оглядываясь по сторонам.

Ее легко можно понять. Нас окружает море из плоти и перемешанных в одну массу существ, даже отдаленно не напоминающих что-то разумное и живое. Но оно двигается. Тянется к единственному яркому источнику света. Догорающий осветительный заряд стал лакомой добычей для тысяч ревущих ртов, и в то же время нашим лучшим шансом на спасение — приманкой, в свете которой я замечаю контраст провала.

— За мной! — кричу, изо всех сил рванув к намеченному укрытию. — Не знаю, что на дне той ямы, но там этих тварей меньше!

Свободного места под ногами не остается. Пришлось бежать прямо по потокам немертвой плоти. Которую такой расклад, разумеется, не слишком устраивал. Сотни щупалец, переломанных конечностей и когтистых пальцев тянулись к нам, с единственной целью — поглотить. Вобрать в себя. Беги я один — немедля погиб. Но, к счастью, судьба свела меня с настоящими воителями, обладающими нереальными способностями.

Не веря своим глазам, вижу как кожа Кувата, орка-защитника, стала серой, и он вмиг просел, потяжелев. Теперь каждый его шаг пробивает плоть твари, по которой мы бежали, на несколько сантиметров, превращая врага в отбивную. Тянущиеся к нему когти и конечности он совершенно не замечает, ломая их собственной поступью. Настоящий железный голем, тараном расчищающий нам дорогу. Вот только вполне живой, в чем я убедился по тяжелому дыханию.

— Там еще хуже! — кричит орк, остановившись у края провала, противоположный конец которого терялся во тьме. — Они послали нас на убой!

— Твою мать. — вновь ругаюсь, глядя, как в свете догорающего осветительного патрона копошатся тысячи тонн тварей. Исчислить немертвую массу в обычном количестве оказалось совершенно невозможно, и я понимаю, что это конец. Свет в последний раз мигнул и померк, я ослеп, погрузившись в темноту, но, к сожалению, не оглох. Потому что вокруг нас бушует море плоти.

Она скребется, булькает и противно шуршит, стараясь подобраться к лакомой добыче. Боевой клич Аи тонет в шуме ползущих к нам ртов и лап. Что-то хватает меня за ногу. Я инстинктивно ударяю другой ногой, и с удовлетворенной злобой слышу хруст костей. Но порадоваться не успеваю. Следом за первым противником до меня добирается второй, а затем и третий. Десятки лап хватают со всех сторон. Море плоти поднималось, словно волны во время прилива.

Крики соратников становятся все слабее. Меня самого хватали уже за плечи, утаскивая глубже в немертвое море. И в отчаянной попытке я активирую свою единственную работающую способность.

ШОК!

Эффект сногсшибательный. Во всех смыслах. Меня выплевывает, выкидывает на поверхность, рядом с соратниками. Дергающееся в спазмах море поглощает само себя, но эффект распространялся лишь на несколько метров. А вот дальше все с точностью до наоборот. Боль растекается по твари, на которой мы стоим, и из простой добычи мы стали раздражителем, а от него нужно срочно избавиться. Так что теперь щупальца, руки и когти тянутся к нам с утроенной скоростью.

Я все это вижу, но не зрением. Быстро затухающая способность позволяет узреть слабые электрические импульсы. Никаким другим образом объяснить произошедшее не получается. Но этого хватает для оценки масштаба катастрофы. На нас двигается настоящее живое цунами высотой метров в пятьдесят. И такое остановить не сможет ни одна магия.

Огонь? Взорвать пару бомб? Отвлечь? Какая к черту разница, если враг окружает нас со всех сторон? Не только по бокам, но сверху и снизу. Мы буквально стоим на нем! Еще секунда, другая, и от нас не останется мокрого места. Лишь Куват может быть проживет дольше остальных, да и то ненадолго. Даже бежать бесполезно.

Бежать? Я последний раз смотрю на приближающуюся катастрофу. Оглядываюсь. Волна шла лишь с одной стороны, а в яме нервных импульсов было меньше. Там плоти метр. Может полтора. Но почему? Думать с такой скоростью меня никто не учил. Но у нас был выход, а значит, нужно действовать. Главное выжить сейчас, что да почему — выясним позже.

— Куват! Прыгай в яму! — приказал я не терпящим возражений голосом. — Остальные, за ним!

— Самоубийство — это не выход! — кричит Аи, но, выругавшись, подходит к Имаджин. — Хотя какая разница, где умирать. Идем!

Орк быстро кивает, а затем прыгает вниз, ломая по дороге все препятствия и оставляя за собой лишь полосу крови и слизи. По этой субстанции мы скатываемся как с горки. Очень, блин, высокой горки! Ветер гудит в ушах, обломки рук и щупалец бьют о доспех. А я со все возрастающей скоростью несусь вниз. Внутреннее зрение окончательно отключилось, но в полной темноте я отчетливо вижу приближающуюся бардовую полосу. Будто фонариком просвечивали ладонь.

Вот только фонарик был размером в несколько километров. По крайней мере, я не вижу, где именно кончается светлая линия, расходящаяся в стороны. А еще становится существенно теплее. И не столько от трения, его почти не ощущалось из-за слизи. Просто внизу жарче, чем наверху. И это начинало напрягать. Что там? Лава? Пожар? Если море плоти здесь жило — и мы сможем. Тем более что особого выхода нет.

— Куват, тормози! — кричу, понимая — сейчас мы на полной скорости вмажемся в днище, и стальной гигант погружает руки в плоть. Вот только не рассчитал усилия, даже небольшого уступа, при таком движении, хватило, чтобы отбросить его на несколько метров. Я же немедля врезался в еще не сломанные щупальца и конечности.

По броне забарабанили удары. Меня мотает из стороны в сторону. Кидая от одного крупного выступа к другому. Ребра трещат от столкновений, и лишь доспех спасает от неминуемой гибели. Единственное, что хорошо — скорость действительно снижается. К тому же мы оторвались от живого цунами хоть ненадолго. Спустя минуту, чертыхаясь и подвывая от боли, я оказываюсь в самом низу. На горячей розовой поверхности.

Куват лежит чуть в стороне, завязший в противнике по пояс. Аи, успевшая сориентироваться раньше меня, уже поднимается, отряхивая доспех от кровавых ошметков. Мы все втроем выглядим будто нас поливали прогорклой кровью из ведер. И примерно так оно и было. Только Имаджин каким-то чудом умудрилась почти не запачкать платье. Зато ноги ее по колено в крови. Спустилась как на коньках или лыжах? Гадать некогда.

— Помогите мне выбраться! — крикнул Куват, и подскочившая к нему Аи уже протянула руку, чтобы помочь товарищу, но я ее отстранил.

— Нет. Постарайся собой расширить рану. — Говорю, снимая со спины глефу. — Нужно пробиться вниз, иначе оно нас настигнет.

— Куда? — не поверив, спрашивает Аи. — Простите, господин, но там же огонь! Он просвечивает через метровую плоть! Лучше умереть от одного сильного удара, чем гореть заживо.

— Предпочту выжить. — Парирую, но девушке одних слов оказывается мало. — У нас есть страховка, если там и правда пожар — просто забираемся обратно и умрем как ты хочешь. Но отказываться от подаренной вами жизни я не намерен, и вам просто так умереть не позволю! Руби плоть по сторонам, чтобы она разошлась как можно дальше.

Выругавшись Аи все же берется за топор, и нужно признать: без ее помощи я бы не справился. В четыре руки мы вырезаем Кувата из западни и, не давая ране сомкнуться, начинаем погружаться все дальше. На наше счастье плоть в низине каньона была натянута и легко расходилась в стороны. А сверху уже слышался грохот перекатывающейся неживой массы.

Нам ни за что не управиться за столь короткое время. Но монстр решил все за нас. Цунами не только волокло за собой тысячи тонн живой плоти, но и как настоящая волна подтягивало ту, что внизу, подняв ее на несколько метров. Разрыв, который мы пробивали, затрещал, расходясь по швам, и в царство тьмы ударил ослепительный горячий свет.

Только это нас и спасло. Окажись мы сразу внизу — либо зажарились, либо умерли от удушья, либо просто не поняли, куда бежать. Но нам банально повезло, и за десяток секунд до того, как сверху ударило цунами, мы пробились под толщу немертвой плоти, оказавшись прижатыми к покрытой слизью и кровью стальной стене, быстро нагревающейся от безжалостных лучей неестественно гигантского солнца прямо у нас под ногами.

Куват, мгновенно снявший защиту, устало и тяжело дышит, вися на страховке. Я держу Имаджин, обнимающую меня со смесью брезгливости и благодарности. Учитывая в каком виде был и я, и доспех — неудивительно. Но что-то мне подсказывает что помыться в ближайшее время нам не светит. А вот зажариться — вполне.

— Вижу проход! — кричит Аи, показывая на стену. Проходом это правда назвать сложно. Скорее вентиляционный или инженерный лаз, меньше метра в диаметре. Его жерло легко различимо в ярких лучах, да и выбирать не приходилось. Останься мы на месте еще хоть минуту — нас поджарит, как на сковороде.

Стравливая страховку, я оказываюсь на одной высоте с провалом. Вот только метрах в двух от него в сторону. Следуя примеру Аи, которая подтягивала за собой обессилившего Кувата, я пытаюсь уцепиться когтями на перчатке, но лишь переворачиваюсь лицом к солнцу, и мне требуется несколько секунд, чтобы подставить светилу спину.

Над головой раздался грохот. Свисающая плоть разом проседает на пару метров, и я падаю вниз вместе с Имаджин. Девушка вскрикивает мне прямо на ухо, так что я еще и оглох на секунду, но Аи, уже добравшаяся до лаза, успевает поймать веревку и дернуть ее на себя. Я до скрипа сжимаю зубы и когтями на ботинках скребусь по стальной стене, едва двигаясь вверх. Окажись без девушки на руках и рюкзака за спиной — легко забрался внутрь по страховке.

— Наверх! Быстрее! — приказываю Имаджин, и кошка, не став спорить, пробует залезть по тонкой веревке, но лишь до крови режет руки. Куват и Аи из последних сил тащат нас наверх, когда внезапный порыв ветра подкидывает меня почти к самому люку. Ухватившись за край рукой, подсаживаю посеревшую девушку, а затем переваливаюсь внутрь сам. Как раз вовремя, чтобы сбить огоньки, начавшие появляться на рюкзаке.

— Жарко. — Тяжело вздыхает Куват, рухнувший метрах в полутора. И я с ним совершенно согласен. Металлический короб, внутри которого мы находимся, быстро нагревался. Если после появления в этом мире чувствовалась прохлада, градусов пятнадцать, то здесь температура уже поднялась до тридцати пяти — сорока и продолжала повышаться. Причина банальна — яркий свет, выжигающий плоть, нависшую над нами, начал проникать в ранее закрытый складками лаз.

— Нужно двигаться глубже, где не достает солнце. — Указываю я, осматривая железную кишку, в которой мы оказались. Слишком узкая, чтобы встать в полный рост, но довольно широкая, для перемещения на четвереньках, она была заполнена копошащимися червями и жуками, которые вероятно питались здесь немертвой плотью, затыкавшей проход. Имаджин с криком ударяет рукой о металлическую стенку, сбивая с ладони вцепившегося в нее клопа сантиметров пяти в диаметре.

— Проклятые жуки! Ненавижу! — чуть не плача от боли и отвращения шипит неко.

— По крайней мере с голоду не умрем. — Говорит Куват, запивая водой таблетку меда с имбирем. — Если придется, наловим и зажарим, как креветок. Те же морские тараканы. Если их с соусом, да специями — пальчики оближешь.

— Оживаешь. — Облегченно вздыхает Аи. — Уже о Кулинарии начал говорить. Я должна всех вас проверить на ранения и переломы. Скоро адреналиновый шок пройдет, боль станет ощутимее.

— В начале нужно убраться от солнца. — Сказал я, покачав головой. — Металл раскаляется куда быстрее, чем приближается источник тепла. Если задержимся, просто сваримся в собственном поту. Вон, видите, даже насекомые это понимают. — Добавляю я, указав на отползающих в глубину прохода паразитов.

— Хорошо, но в начале немного исцеляющей магии. — Говорит Аи, подползая ближе к орку. Затаив дыхание, я смотрю, как она подносит ладони к его плечу. Вот-вот должно было появиться золотистое сияние, и раны затянутся в мгновение ока. Девушка аккуратно взяла руку силача, а затем резко дернула, вправляя сустав. От несоответствия ожиданий и реальности я вздрагиваю. Но этого никто не заметил. А может просто не подали вида.

К моему великому облегчению магия все же присутствовала. Совершенно не такая, как я себе представлял. Тусклое зеленоватое свечение окутало сжатые края раны на лодыжке Имаджин, и кошка расслабилась, чуть улыбнувшись. Но от иглы и ниток это ее не спасло. Только когда шов закончен, Аи поднесла ладонь к ране, и та покрылась тонкой коростой, будто ей было не несколько минут, а пару дней.

— К вечеру заживет. — Кивнула Аи, и я на всякий случай решил не уточнять, что в ее понятии вечер и есть ли он здесь. Но уверенность девушки воодушевляла. — Теперь вы, господин.

— У меня вроде все нормально. Пара ушибов… — не успеваю закончить, как цепкие сильные пальцы уперлись под ребра, и в глазах мгновенно потемнело. Черт. Кажется, она и в самом деле права. Адреналин притупил боль. Вынув шнур сбоку, Аи подняла нагрудник и вправила одно из ребер. Я едва сдерживаюсь, чтобы не закричать. Если Кувату хоть вполовину так же больно — мое уважение выдержке.

— Вот теперь — нормально. — Удовлетворенно говорит врач, возвращая нагрудник на место и вновь зашнуровывая пластины брони. — Я активизировала технику восстановления. Пусть вы и не помните, как ею пользоваться, но Ци никуда из организма не делась. Доспех надежно фиксирует перелом, так что болеть он не будет. Но старайтесь не высовываться лишний раз.

— Спасибо. А как ты сама? — Спрашиваю беспокоясь за девушку. — Тебе нужна медицинская помощь?!

— Нет. Не волнуйтесь, господин. — Улыбается Аи, всем видом показывая что все в порядке. — Моей силы исцеления хватает и контролировать повреждения, и оставаться в сознании. А для восполнения выносливости я специально взяла много сиропа. Нужно только воды найти. Иначе его нечем будет разбавлять.

— Здесь ее точно нет. — Качаю головой, поднимаясь. Остальные намек поняли, закинув рюкзаки на спины, тоже двинулись вдоль по трубе. Очень характерной, с заклепками и заваренными стыками, истертыми от времени. На вогнутом дне лежали отходы жизни насекомых. — Судя по виду — это вентиляционная шахта.

— Какая шахта? — нахмурившись, переспросила Имаджин.

— Не важно. В общем, она для тренспортировки воздуха. Но влага нужна любой жизни. Раз здесь есть жуки и… то существо, значит, и вода должна быть.

— Наших запасов хватит на пару дней. Если не использовать магию. — Сказала Аи в задумчивости. — Если тратить, то на полные сутки. Но не больше.

— Постараемся найти источник воды раньше. Чем быстрее уберемся от сквозного провала, тем вероятнее обнаружим и влагу, и другие припасы. Я лишь мельком успел взглянуть на обрыв, но вроде, он тянется на несколько километров в глубину. Дальше не видно — слишком много света. — произношу, пытаясь прикинуть в уме размер циклопического сооружения.

Явно ведь его строили, а не появилось оно естественным путем. Хотя вообразить, что нечто подобное соорудили люди, я не в состоянии. Сколько адского труда и денег нужно, чтобы построить даже обычные здания. Дворец коммунизма в Москве так и не был завершен, а ведь являлся проектом для всей страны. ИТЭР, международный термоядерный реактор, строили десятки лет половиной мира. А тут такое. Значит, инопланетяне?

Других объяснений у меня нет. Но учитывая всю ситуацию, в которой я находился, от нейроинтерфейса до исцеляющей магии, такого уж отторжения эта идея не вызывает. Да, в зеленых человечков я особо не верю. Но и в параллельные миры, и в переселение душ — тоже. И все же я ползу по трубе в чужом теле.

— Фу, гадость. — Прошипела Имаджин. Стряхивая с себя очередного жука.

— Стойте. Что-то тут не так. — Сказала Аи, преграждая мне путь рукой. — Насекомые, они перестали атаковать. Значит это место водопоя. В смысле здесь никто не враждует. Но почему? Мы же просто движемся по прямой?

— Кажется, я знаю ответ. — Мрачнею, разглядев, что нас ждет впереди. — Дальше идти некуда. Там тоже солнце… и пропасть. Они не дерутся, потому что всю жизнь провели в этом обрезке. И возможно не одно поколение. Следующая секция на другой стороне, в двадцати метрах, но, если мы сунемся дальше, нас просто поджарит.

Глава 8: Сквозь солнце

— Чертова сковородка. — Прошипев от боли, засовываю обожженный палец в рот. С детства привычная манера определения направления ветра — послюнявить и выставить наружу, оказывается крайне недальновидной. Ветер ветром, а снизу жарило так, что даже пары секунд прямых солнечных лучей хватало, для получения ожога. Чертыхаясь, я отступил чуть назад, а затем, привязав к подаренному Гуань Юн оружию, шлем, вытянул его над пропастью.

Край трубы стал от нагрева чуть красноватым, но даже в полутора метрах дно обжигало, будто сковорода. Мне приходилось держать глефу на вытянутых руках, чтобы обернутые дополнительным слоем ткани ботинки не загорелись. Учитывая мое общее состояние выходило не слишком хорошо, но результат того стоил — ветер в проломе естественно был и довольно сильный. Только в трубе он почти не чувствовался из-за одинакового давления.

— Имаджин, ты управляешь магией воздуха? — уточняю на всякий случай, вернувшись к соратникам. Кошка недоуменно посмотрела на меня, но кивнула. — Не совсем обычный вопрос. А сможешь ли ты создать круговорот над пропастью. Чтобы воздух ходил в одном и том же месте и не покидал определенную область?

— Это не слишком сложно. — Гордо вскинув аккуратный носик, неко пожимает плечами. — Я создавала ураганы и обрушивала каменные глыбы с помощью ветра. Мне нужно стоять на месте, а еще лучше находиться в центре заклятья. Тогда все получится.

— Нет, боюсь это не вариант. У нас будет только один шанс перебраться на противоположную сторону. Веревки могут прогореть и не выдержать. Так что, если не хочешь остаться — придется шевелиться. Хотя можно сделать по-другому. Аи переправится первой. Потом они с Куватом быстро перекидают вещи с помощью маятника, он тоже переберется на противоположную сторону и уже тогда перелезем мы. Посажу тебя на спину и привяжу ремнями так, чтобы руки оставались свободны.

— Господин, вы уверены, что сможете перебраться с ней на спине? — спрашивает Аи взглядом оценивая спутницу. — Простите, но вы не в лучшей форме, а она не пушинка.

— Это кого ты сейчас толстой назвала? — шипит, мгновенно закипая, кошка.

— Спокойствие, только спокойствие. Косяки дело житейское. И вообще, ты не толстая, ты пушистая, — останавливаю начинающийся спор. — Нет, Аи. Ты должна идти первой, я не уверен, что смогу быстро перебраться. У тебя же хватит и ловкости, и силы перескочить на веревке, а затем помочь Кувату. И уже вдвоем вы притащите нас. Простите, но пока я вынужден положиться на ваши умения.

— Как прикажете, господин. — Кивает орк-защитник, заканчивающий править доспехи. — Говорите, все сделаем.

Можно ли считать интерфейс суперспособностью? Если смотреть на то, что создает на моих глазах Имаджин — однозначно нет. Пассами рук она заставляла воздух сконцентрироваться и кружиться, удерживая черные потоки вырывающейся из дымовой шашки. Полупрозрачная стена окрашенной пыли, находящаяся в десяти метрах под нами, начала быстро нагреваться, меняя цвет на темно багровый. Времени оставалось совсем мало.

Однако эффект сказался почти мгновенно. Температура не сильно спала, но край трубы начал быстро остывать, вонь обуглившейся плоти, идущей от монстра сверху, ушла настолько ощутимо, что даже дышать можно стало нормально. Но радоваться было некогда. Аи, подобравшись к краю, нагнулась и выстрелила из наручного браслета, попав почти в самый центр нависающей над каньоном туши. Тварь такого комариного укуса даже не почувствовала, и, подергав веревку, девушка убедилась в надежности закрепления страховки. На всякий случай мы добавили еще один трос, но я искренне надеялся, в его избыточности.

Чуть разбежавшись, Аи прыгает, перелетев через пролом, словно на гигантской десятиметровой тарзанке, и приземляется на другой стороне. Дождавшись, когда она найдет выступ и прицепит к нему вторую веревку, Куват начинает по одному переправлять наши рюкзаки. Все делается молниеносно: по несколько секунд на операцию, но я слышу, скрип зубов сводимых от напряжения Имаджин, сидящей у меня на спине.

Как бы волшебница не хорохорилась, ее силы оказываются не безграничны. Даже один порыв ветра, спасший наши жизни в прошлый раз, стоил девушке больших усилий, а уж то, что она творит сейчас, и вовсе походило на смесь подвига и самоубийства. Переступил с ноги на ногу, и кошка угрожающе шипит, четко очерченное облако начинает расползаться и приходится вновь замереть, чтобы дать волшебнице восстановить контроль.

— Может, пойдете первым, господин? — спрашивает Куват, переправив последний рюкзак.

— Нет. Прости, не стоит тревожить Имаджин. — Отвечаю, глядя на колышущуюся массу, медленно сползающую вниз.

Не став спорить, Куват разбегается и прыгает. У него с точностью оказывается куда хуже, чем у девушки, ударившись о стену в полуметре около трубы, защитник летит обратно. Аи потянула за привязанную дополнительную веревку, и в этот момент твари, живущей наверху стало совсем приятно и комфортно, она решила расслабиться и разом просела на полтора метра, выплевывая страховочный крюк.

— Держись! — кричит Аи, уперевшись ногами в край трубы и закинув веревку вокруг пояса. Куват, провалившийся сквозь защитное облако, выкрикивает, и мое сердце пропускает удар. Но уже в следующий миг орк показывается над дымом. Быстро перебирая руками и упираясь ногами, он взбегает по отвесной стене и падает за девушкой. Даже с двадцати метров я отчетливо вижу идущий от него дым. — Господин, как же вы переберетесь?

— Хороший вопрос. — Бормочу, глядя на все опускающуюся тушу. Несколько секунд, и она закроет мне единственный путь к соратникам, а допускать такого я не собирался. Прицелившись с помощью интерфейса, спасибо боевому вычислителю, я выстрелил кошку с тросом, попав точно в центр, вот только теперь он опустился на три метра.

Велика вероятность оказаться под защитным облаком и огрести приличную дозу жара. К тому же в отличие от Кувата у меня дополнительной страховки не остается. Второго шанса не будет. Придумывать нечто новое нет времени, и я заставляю тварь напрячься единственным известным мне способом. Шок!

Чудовище подтянулось, вытягивая меня за собой, и я едва успеваю оттолкнуться от края платформы в нужном направлении. Хороша тарзанка, ничего не скажешь. Помнится, в моем мире делали такие увеселительные качели над пропастью. Длиной в сто с лишним метров. Не представляю ощущения у тех психов, что решаются на подобные приключения, но у меня во всех смыслах подгорело место, что пониже спины.

Лечу я недолго, но мне хватило. Второй раз этот опыт я повторять точно не захочу. Имаджин отключилась еще до прыжка, облако быстро сдувает в сторону, и лучи добра сплошным потоком ударяют по спине и ногам. Девушке, сидевшей у меня за плечами, тоже приходится не сладко, но благодаря прицелу в интерфейсе мне удается с первого раза допрыгнуть до противоположной трубы.

— Держу! — кричит Аи, схватив меня за пояс и втаскивая внутрь. Куват активировавший стальную кожу одним движением вырывает мою страховку из плоти немертвого моря. Я отношу от края Имаджин, которую немедля начинает лечить Аи. Пламя не успело пробить одежду, но местами платье посла обугливается и тлеет.

— Дьявол. — Солнце полностью выходит из-за нашей искусственной тучи и по отвыкшим глазам ударяет ослепительный свет. Мы на ощупь отползаем вглубь трубы, не забыв и рюкзаки, но для того, чтобы восстановиться, требуется несколько минут. В ход пошли мази и магия. Аи принимает новую дозу питательного сиропа, и Куват тихонечко подвывает, когда девушка срезает с него обгоревшую кожу, чтобы нанести слой регенерирующего бальзама.

— Нам придется сделать привал. — Говорит врач, после того, как мы вычистили участок трубы и положили на плащ-палатку орка-защитника, уснувшего от шока и усталости. — Повреждения не смертельные, и кожа восстановится быстро. Но если сейчас двигаться, он только больше травмируется.

— Хорошо. Нам спешить некуда. — Соглашаюсь, кладя рядом Имаджин, которую бьет лихорадка. Ей тоже вливаем в рот зелье восстановления выносливости, набор концентрированных калорий, и девушка отключается. — Всю луну придется исследовать, пока мы найдем стабилизатор. Главное отложить воды про запас и немного продуктов. Надеюсь дальше станет полегче. По крайней мере с той стороны солнца не видно, а значит и провалов быть не должно.

— Да, это уже воодушевляет. — С облегчением произносит Аи, примостившись к стенке трубы и стараясь не смотреть на обрыв, за которым мы все чуть не лишились жизней. — Пока есть возможность, может вам стоит заняться восстановлением? Ваше тело почти в полном порядке, а вот навыки оставляют желать лучшего. Я могла бы подсказать, если решите, чем именно вы хотите заняться.

— Чем? — Непроизвольно поморщившись и потерев переносицу, переспрашиваю я. И тут же себя одергиваю — этот жест не был моим. По крайней мере я за собой такого не помню, но для тела в моменты стресса он оказывается естественным.

А уж поводов нервничать у меня хватало. Саму ситуацию, в которой мы очутились, нельзя было назвать стандартной, привычной или легкой. Скучная работа в офисе — я выбираю тебя! Хотел бы выбрать вместо того, чтобы раз за разом рисковать жизнью. Но к сожалению, меня никто особенно не спрашивал. Хочешь жить? Иди в портал. Ненавижу, блин, порталы! Хоть это и не моя фраза.

— Расскажи, пожалуйста, вкратце, что именно можно выбрать? — прошу у Аи, и воодушевленная было девушка грустнеет.

— Даже не знаю, с чего начать. — собираясь с мыслями, шепчет Аи. — Обучение техникам трех путей длится долгие годы. На создание одного ядра, обеспечивающего способности, уходит от пяти до сорока лет. По словам Гуй Шена вы смогли сформировать все три возможных ядра. Не знаю, повлияла ли на это катастрофа или ваши собственные особенности.

Каждое ядро позволяет обращаться к одному пути самосовершенствования, таланту к который можно усилить специальными эликсирами и тренировками. В клановых семьях их начинают пить с трех лет. Обучение с шести. В академию поступают в десять или двенадцать после начальной подготовки на дому. А выбранный путь под руководством мастера может занять всю жизнь.

— Но мне каким-то образом удалось получить их до восемнадцати? — невольно удивился я. — Выходит, что для возвращения былых навыков нужно только вспомнить, как их применять?

— Звучит чересчур просто. — Аи скрещивает руки на груди, явно недовольная моим вопросом. — Я не мастер. В отличие от Гуань Юн. И уж если он сказал, что не может вас заставить вспомнить… К тому же этот приспособленец, наш бывший ректор, влил в вас целую тонну Ци, а ситуацию в корне это не улучшило. — С каждым словом она все больше склоняет голову, пряча взгляд. Стало понятно, что Аи относится ко мне как к очень родному и любимому человеку больному неизлечимым недугом. Словно перед ней сидел инвалид, враз потерявший в аварии обе руки и ноги.

— Не сдавайся. — Подбадриваю девушку. — Всегда есть выход. Из любой ситуации. Помнишь девиз нашего клана?

— Останавливаясь, свет умирает. — Соглашается Аи украдкой вытирая слезу. — Вы правы, господин. Нужно двигаться дальше, даже если это тяжело. Как сказал Куват, мы ни за что вас не бросим. Если есть шанс вернуть вам прежнюю форму, надо это сделать. Пока вы поправлялись после катастрофы, нам некогда было разговаривать. Но пусть я и не мастер — не сдамся. О чем вы хотите знать?

— Вот. Такой настрой мне больше нравится. — Улыбаюсь, подбадривая орчанку. — Начни с основ. Будто я ученик, впервые севший за парту.

— Есть три великих пути самосовершенствования. Жизнь, отвечающая за усиление собственного тела. Обретение скорости, силы, укрепления телосложения — это техники жизни. К ним больше всего предрасположены орки и эльфы. Говорят, за них отвечают зеленые тельца, поэтому у нас такой цвет кожи.

Путь Крови — опасный и расточительный, но самый эффективный в бою. Кровавая ярость, иглы, стрелы и даже мечи из собственной и чужой крови — характерные способности этого пути. Мастера в состоянии высосать врага одним прикосновением, а затем обратить эту субстанцию на противников, превращая в оружие.

Путь Души, таинственный и почти не применимый в сражениях. В большинстве случаев это отвлекающие техники, лишь дополняющие основной арсенал. Зрение Ци, укрепление союзников, иллюзии всякого толка. Однако мастер, достигший вершины, следуя по этому пути, может приказать врагу умереть, и тот упадет на землю бездыханным. Продвинувшегося в Душе легко отличить по небольшим рожкам на голове.

— Ага. — Говорю, ощупывая два аккуратных, сантиметра по три, рога, торчащих у меня изо лба. — Судя по коже и некоторым дополнительным частям тела мне удалось развить все три направления. Жаль только, что ничего не помню. Когда сражался с Гуань Юн во время тренировки, у меня появилось секундное просветление. Но ушло так же быстро, как пришло.

— Возможно, применяя техники или приемы, вы сможете восстановить все? — с надеждой говорит Аи. — Давайте попробуем? Возьмем самые простые техники, и постепенно будем двигаться дальше. Ваш организм владеет всеми необходимыми ресурсами, нет нужды изнурять себя многодневными медитациями или упиваться дорогостоящими эликсирами.

— Только за. Сдаваться я точно не намерен и буду благодарен, если ты мне поможешь. Учитывая ситуацию, и то, как мы попадаем из одной передряги в другую, думаю, стоит начать с исцеления.

— Увеличение регенерации. — Подсказала Аи, загоревшаяся идеей. — Стартовая техника, основанная на восстановительной медитации. Она базируется на принудительной активизации резервов организма к излечению в конкретной части. Учеников заставляют исцелять порезы и специально колют иглой, но это из-за нехватки Ци жизни. У вас с этим нет проблем, ее избыток, так что главное — это начать общий процесс. Должно получиться, справляются дети!

Аи с воодушевлением рассказывает о технике, которую мне предстоит освоить. А я все больше понимаю, что просто это только для нее и родившихся в этом мире. Даже спасительный интерфейс с трудом подбирал слова для половины понятий, которыми оперирует девушка, словно они должны были значить вполне конкретные вещи.

Мне стоило больших усилий, чтобы не останавливать ее через предложение, и разобраться. А когда Аи наконец выдохлась, я с облегчением позволил ей поспать, оставшись в карауле. Мозг оказался перегружен и мне самому было совершенно не до сна. К счастью, там, где не помогали путанные объяснения соратницы, в ход шли технологии. Или точнее техномагия.

Мой интерфейс — именно мой. Не монолит, а способная легко подстраиваться система. Решительно начинаю перестановки. В первую очередь добавляю разделы заданий и заметок. Как без них жить в текущем виде я не представляю, и само наличие строчки «Найти осколок нулевого мира» меня чуть успокаивает.

В заметки идет все, что рассказала Аи. Кроме того, мне действительно повезло. Те краткие вспышки оставшихся воспоминаний преобразовываются в видеозаписи или текстовые заметки. Пока их не много. Но теперь если я что-то вспоминаю, оно мгновенно оказывается в записной книжке, и я всегда смогу вернуться и перечитать.

К последнему, но самому важному пункту я подхожу с опаской первооткрывателя. Лезть на территорию диагностического медицинского модуля я не решался, а без него дальнейшее движение представлялось мне крайне сомнительным. У меня нет черт знает сколько лет, чтобы по крупицам восстанавливать сведения, зато есть инструмент, который контролирует каждый удар моего сердца и даже скорость перемещения мыслей в голове.

«Внимание, попытка вмешательства в модуль может привести к отторжению системы. Выберите другое действие. Диагностика. Консультирование. Лечебно-восстановительная медицина». — А вот последнее уже интересно. Никаких сведений на руках нет. В код меня никто не пускает, но что, если запрашивать у системы то, что она и так должна дать. Только сформулировать точнее и в нужном мне ключе.

«Инициирована программа медицинской консультации. Цифровой модуль развития активизирован. Внимание, диагностировано наличие удаленного аватара. Запуск. Ошибка! Связь нарушена! Инициация восстановительного комплекса. Построение программы лечебно-оздоровительных процедур. Вывод в заметки».

Отработав мой запрос, интерфейс переводит всю информацию в удобоваримый вид. Как делал с параметрами. И я за это ему очень благодарен. Только «программу» тут же переименовываю в короткое и емкое — Таланты. Теперь у меня все в наглядном виде и прямо перед глазами. И пусть сейчас возле каждой способности стояли нули, я могу контролировать собственный прогресс.

Облегченно вздохнув, наконец скрываю интерфейс и тут же сталкиваюсь взглядом с миниатюрной, буквально сантиметров тридцати ростом девушкой, за спиной которой виднелись два перепончатых, как у летучей мыши, крыла.

— Ты еще кто? — спрашиваю удивленно.

— Это сейчас не важно. У меня есть куда более существенный вопрос. — Усмехается девушка, подперев подбородок ладонью. — Кто Ты?

Глава 9: Фамильяр

— Странный вопрос. Я это я. — отвечаю, внимательно разглядывая собеседницу. — Громовой зверь. Глава клана света. Путешественник меж мирами.

— И все? — ехидно спрашивает летунья, прищурившись. — Никаких «бог император»? Воплощение солнца? Нет? Кажется, мания величия идет на спад. Странно.

— Ну слушай, не знаю с кем ты по-твоему общалась, но кроме частичной амнезии психологических проблем у меня нет. Они полностью замещены реальными. И ты не ответила на мой вопрос. Ты кто?

— А, я-то? — девица на несколько секунд задумалась. — Я фея крестная.

— Что-то не особенно похожа. — откровенно ухмыляюсь я.

— Ой, можно подумать ты много фей в своей жизни видел? — скривила рожицу пернатая и мотнула головой, да так что под пушистыми волосами стали прекрасно видны рожки, а за спиной — хвост.

— Зато демонов я повидал достаточно чтобы распознать. Судя по твоему откровенному наряду — ты суккуба. Жаль ростом не вышла. Да и обстоятельства не располагают. А то могла бы попробовать совратить. С удовольствием на это посмотрел.

— Ну показать то я тебе могу все что угодно. — многообещающе улыбнулась демонесса и выгнула спину, после чего скачком увеличилась размером почти до моего роста. — Вот только место, в которое ты меня затащил, дорогой, совершенно не располагает к разврату. Обойдешься собственной фантазией. А я посмотрю, ведь она у нас с тобой общая.

— В каком смысле? Ты что, галлюцинация?

— Нет, я просто опять живу в теле, с человеком которого первый раз вижу. Мне, знаешь ли, очень хорошо изнутри видно, когда один уходит, превращаясь в бога, а второй остается и выползает на поверхность. Не хочу тебя сильно расстраивать, но досталась я тебе совсем не девочкой. Ты у меня третий. В смысле носитель. Я бы, пожалуй, и сама это тельце заняла, но несколько не совпадает физиология.

— Ну спасибо за откровение. Получается ты — у меня в голове и вижу тебя только я?

— С какой стати? — подняв бровь возражает суккуба, и тут же для подтверждения своих слов кидает камушек глухо покатившийся по трубе. — Я вполне реальна, и почти самодостаточна. Будь у меня возможность — сбежала бы, пока вы сюда не рванули. Но попадаться на глаза нашим сиамским близнецам я желанием не горю. Уж больно серьезно они воспринимают спасение мира. Так и припахать могут, следить за каким-нибудь потоком. Нет уж. Лучше так.

— Какие еще близнецы? Куда припахать?

— Не забивай голову, дорогой. Тебе сейчас о другом думать надо. — улыбается демонесса. — Например где вы оказались? Как отсюда выбираться и главное выжить. Мирок не слишком приятный, как я чувствую. Прямо над нами, на расстоянии менее четырех километров — огромный прорыв хаоса. Внизу как ты сам мог убедиться — солнце. А мы сами застряли в строении, которое чуть не полностью состоит из металла.

— Судя по всему это и в самом деле спутник. Искусственный. Возможно построенный сверх цивилизацией. Предтечами. — высказываю я давно томившуюся в голове мысль. — Не представляю, что за существа были на это способны. Ведь даже если в нем всего семь километров в радиусе — это ужасные затраты и неисчислимые ресурсы. К тому же и цель создания подобного совершенно не ясна. Должен быть смысл. Всегда.

— А ты другой. — хмыкнула девушка, которую никак не мог захватить в прицел интерфейс.

— И в чем это выражается? А главное с кем сравнивать? Ты говоришь, что я третий к кому ты привязана, расскажи, как так вышло. Но начни пожалуйста с имени. Не слишком удобно обращаться все время на ты.

— Пф, можно подумать тебя это сильно смущает. — призывно улыбнулась, поводя оголенными плечами, демонесса. — Как живущая не первую сотню лет могу тебе с уверенностью сказать — наша с тобой встреча не принесет ничего хорошего. Мне. Тебе будет нормально. Ты погибнешь, вознесешься в божества или сделаешь еще какую глупость, а мне придется общаться со следующим. Если конечно ты не утащишь меня за собой.

— Умирать я не собираюсь, и становится богом пока тоже. А раз ты со мной живешь — потрудись рассказать, что происходило до моего появления и чем я вообще твоему присутствию обязан.

— Снова здорова. Да если бы я не показалась — ты даже не знал о моем существовании. А все туда же — аренду требовать? Что-то в этом мире неизменно. Впрочем, я и появилась не просто так. Вдруг я смогу спасти твою, а значит и свою жизнь и мне взбредет в голову что-то тебе подсказать. А ты вздрогнешь, от моего появления, или иначе испугаешься, очень не вовремя. Так что я выбежала буквально на секунду — поздороваться. — С этими словами девушка начала стремительно уменьшаться, грозя вообще исчезнуть в ближайшие секунды.

— А ну стоять! Мы еще не закончили! — кричу, в попытке схватить демонессу, но та ловко изворачивается, проскальзывая между пальцами. Так мне ее не поймать. Нужно мыслить по-другому. Она сама дала мне рычаг, рассказав, что живет в моей голове. У меня там вообще должно достаточно тесно быть, учитывая всеобъемлющую базу знаний и интерфейс. Точно!

Ограничить хранилище данных! Вычленить демонессу… черт, она же так и не сказала своего имени. Но это уже и не так важно. Я понимаю о ком речь, а значит и система поймет. Главное как можно конкретнее сформулировать приказ. Нет. Не то. Просто ограничить ее я не могу. Да и вряд ли она так уж хотела показываться мне на глаза раз не решилась даже назвать имя. У нее была другая цель, возможно выяснить способна ли она по своему желанию выйти наружу.

— Система, активировать внешнего помощника. «Команда не понятна». Использовать аватар. Подключить ассистента. «Поиск цифрового ассистента развития. Поиск завершен, обнаружен один подходящий блок данных. Активация ЦАРя. Ошибка. Формирование приостановлено. Задайте общие протоколы использования ассистента. Боевой, научный, исследовательский, поисковый…»

— Да ты блин издеваешься! — бранится демонесса вновь появляясь передо мной, но на сей раз в одежде, наиболее подходящей для розыскных работ. С архаичной лупой в руках и привычной на всем пост советском пространстве кепи с ушами. Не хватало только трубки и скрипки. — Во что ты меня вырядил, извращенец?

— Соглашусь, пальто Холмса тебе не очень подходит. — усмехаюсь, глядя на то как она быстро избавляется от непривычной одежды, скидывая ее прямо на пол. — Но зато мы оба теперь знаем кто здесь главный. Джи. Счастлив с тобой работать.

— О, нет. Нет-нет-нет. Больше я на это не поведусь. Я уже помогала двум придуркам доведя их до цели, которая чуть не оказывалась моей могилой. Так что в третий раз можешь на это даже не рассчитывать. Ты очевидно хочешь, чтобы я тебе помогла найти осколок нулевого мира? Отлично! Вот только с какой вероятностью наши близнецы от тебя после этого избавятся? А?

— Да кого ты имеешь ввиду? Если про Гею — а она та еще тварь, но одна. Или ты про ее демона подручного?

— Ох, дорогой. Ты даже не представляешь в какую попал задницу. Гея, она не одна. Или точнее сказать одна, но не единая. Их там только на поверхности двое. Верховные боги Света и Земли. А если копнуть чуть глубже, все их пророки, воплощения, святые. — устало перечисляет демонесса загибая пальцы. — С некоторыми из них я была лично знакома, поверь лучше не знать — двинутые на всю голову. Одно хорошо, твое тело им не нужно.

— А это еще почему? — стало даже немного обидно. — Прекрасное тело, тренированное.

— Но не для божественной сущности. Знавала я одну личность, которая вобрала в тело смертного пророка бога света. Скажем так, от тушки почти ничего не осталось, а потом ее все равно пришлось выкинуть. Так что не волнуйся. Если сам не будешь спешить отправится на тот свет, проживешь достаточно долго. — успокаиваясь произнесла Джи. Теперь интерфейс прекрасно ее фиксировал и выводил рядом информацию, хоть и крайне скудную: «Джи, демонесса, Царь. Возраст — не применимо. Полный ИИ, или аналог».

— Как можно быть аналогом самосознающего искусственного интеллекта? — опешив спрашиваю я у девушки. — В смысле ты просто разумная? Почему система не может тебя определить?

— Ты все время задаешь не те вопросы. Какая разница кто я? — пожимает Джи плечами, разводя их в стороны. — В первую очередь я женщина! А потом уже все остальное что ты пытаешься навязать. Но на статус царицы так и быть — соглашусь. Не императрица и жена пророка бога Света, но тоже вполне себе. Последнее кстати под вопросом. В смысле пророчества. Не даром же тебе такое задание дали.

— Что за бред? О чем ты? В начале про Царей, теперь мантию пророка мне готовишь. У Геи уже есть верховный жрец. Этот, как его. Гуй Шен — демон.

— Ты путаешь, дорогой. — усмехается Джи, делая рукой неопределенный пассы в воздухе. — Жрец — служит. Он как работник на любой управляющей должности. Пророк — о, это совсем иное. Ты к этому придешь сам. Позднее. И раз уж ты меня вытащил, да еще и одел согласно своим извращенным фантазиям, можно я уже отправлюсь обратно? Все равно в поисках я тебе помочь не смогу, я понятия не имею как.

— А в чем-то другом? Должны же у тебя быть ценные умения или навыки, которые могут помочь.

— Боже, ну почему я просто не могу побыть привлекательной женщиной? Желанной и восхитительной, будоражащей воображение и приходящей в неловких снах? — кокетливо улыбается демонесса, прикрываясь крыльями. — Нет? Ладно. Если подумать, можно считать, что я твой фамильяр. Волшебное существо — спутник, способное использовать часть твоих сил.

— Тут есть проблема. Я пока совершенно не разобрался в магии. Только настроил таланты для лучшей визуализации прогресса. Но это и все. Ни одно из заклятий мне пока недоступно.

— То, что ты не умеешь ими пользоваться не означает отсутствия сил. — наставительно произносит Джи. — Даже мое присутствие в этом мире поддерживается твоей магией Души. А раз так, то я могу ее задействовать. Самую малость, но в бою может оказаться полезно. Если постараюсь — смогу использовать иллюзию зеркального отражения. Но пока это максимум, на который я способна. Активируй иконку в своем интерфейсе.

«Зеркальное отражение. Активная способность. Создает полную копию, исчезающую после первого попадания. Отвлекает на себя противника. Уровень 1 — заклятье фамильяра. Время действия — 15 секунд». — прочел я, сосредоточившись на обновленной панели способностей. У меня было нечто подобное и как раз в школе Души — «Призрачный отряд». Вот только эта иконка находилась ближе к концу панели, и откроется мне уже после поставленных перед ней Размытия, Марева, Невидимости и многого другого. А сейчас я просто активировал умение и с удивлением уставился на полную мою копию.

— Мы всего несколько часов в этом мире, а я уже такой грязный? — с интересом спрашиваю демонессу, но девушка предпочла скрыться с моих глаз, подальше от лишней работы и расспросов. На всякий случай пробую движения — иллюзия все в точности повторяет. Слишком тупо, чтобы использовать постоянно, но достаточно натурально для того чтобы в пылу битвы вывести противника из себя. — Благодарю, Джи. Мне все пригодится.

Девушка ничего не ответила, а вскоре исчезло и отражение, уйдя на перезарядку. Всего на минуту, но теперь понятно, что поддерживать заклятье постоянно включенным не удастся. Хотя, о чем это я? ВАУ! У меня есть собственный привязанный фамильяр! С настоящей магией! Это же просто нереально круто. Нет, конечно немного смущает что это мини суккуба, но будем считать ее феей. Тем более что я и сам на благородного эльфа не тяну.

Воодушевившись таким здоровенным бонусом, доставшимся мне по наследству, я с утроенной силой принялся изучать интерфейс на предмет заклятий. Но вскоре столкнулся с преградой в виде первого уровня базовых техник и ушел в сторону. Хорошо хоть тут нет фото котиков, а то обнаружил бы себя разглядывающим пушистых негодников. А так тоже забрался непонятно куда, но хоть с пользой.

Почему меня закинуло в это приключение? Бывший хозяин точно знал, что я здесь, и отдал мне тело в полное распоряжение, попросив охранять друзей. Я это и так сделаю, но что если у него была причина так поступить? Ведь если подумать, раз ты можешь переселить любую душу вместо себя — должен выбирать тщательнее.

Нет, не сходится. Я конечно молодец. И в институте не филонил, и физкультурой занимался, и даже в армии старался учиться, а не только ломом плац подметать и слоником на пузе ползать. Вот только с какой стороны не возьмись — я не лучший. Не самый особенный. Как говорил один зебр — «мы все уникальны»! Если не считать того, что умудрился попасть в этот мир.

И выбирай я — взял бы какого-нибудь опытного вояку рукопашника, мастера боевых искусств и снайпера-атлета, чемпиона по биатлону, триатлону и вольным единоборствам. Могу поспорить, нашлось бы в длительной истории нашего мира парочка таких индивидов. А если учитывать, что здесь этих миров не один, а множество, то и вывод напрашивается сам собой — выбирать моему предшественнику не дали.

Дальше логика была уже совсем расплывчата, ведь я не знал первопричин, но наиболее вероятно было три ситуации. Первое, мне просто не повезло и меня выбрали наугад. Учитывая общее положение вещей, вполне допускаю, что так оно и есть. Второе, меня выбрали как наиболее подходящего для этого тела. Демон сказал, что каналы Ци поломаны, а с каким-то там дантянем полная беда. Так что этот вариант можно смело отбрасывать. Оставался третий.

Я на всякий случай вдохнул поглубже, прежде чем проверить. Слишком он был нереален, хоть и логичен. Зашел в параметры и прокрутил до строчки с интеллектом. Интерфейс адаптируется под своего носителя, это я уже понял, а значит, он может сделать и вот так — «подробнее, открыть сведения». Не веря своим глазам, я смотрел на собственные анализы в развертке.

Томография, энцефалограмма, давление крови и внутричерепной жидкости, содержание гормонов… вот она, ваша магия. Техномагия. В сухих цифрах, таблицах и отчетах. Будь я врачом, может, мне бы это и помогло. Особенно учитывая, что я нашел сводные показатели по объектному пространственному мышлению, скорости чтения и письма. Но для меня важным параметром был только один, который появился перед глазами, стоило конкретно сформулировать запрос.

«Отторжение личности — 3 %, родная».

Зажмурившись я досчитал до десяти и посмотрел еще раз. Нет, никакой ошибки быть не могло. Да, тело оказалось мне чужим, но не потому что меня в нем не было изначально, а потому что развивалось оно без меня. Самая дикая догадка оказалась верной. Я, душа ли, разум, изначально жил в этом теле. Или по крайней мере очень долго. А значит тот, кто покинул это тело, тоже был мной. До некоторой степени. А значит…

Окей гугл? Сири? Алиса? — нет, это было бы слишком просто. Значит, идем уже опробованным путем. Вообразить то, что мне действительно нужно, вспомнить процесс, как она мне передавала… данные. К черту все условности вроде благословения и ее патетичных фраз. Она просто послала мне зашифрованный пакет информации, а с такой мощной информационной системой, которой я располагаю, нет шансов, что он потерян.

Перестаем относится ко всему, словно к магии и начинаем думать головой. Может до программиста я и не выучился, но чайники остались в прошлом тысячелетии. Так что даже такого понятия, как «уверенный пользователь ПК», не осталось. Пусть вики на ладони у меня и нет, но мне она не к чему. Задачи не те. Список соединений. Ого, оказывается мы с соратниками в общей сети. И я ее раздаю. Могу отдавать приказы, посылать и проверять сообщения, сводить вместе тактические данные и передавать… да, их.

«Внимание! Получен инженерно-тактический модуль для выполнения поисковых работ. Установить расширение интерфейса?» — «Да». Боже, а сколько-пафоса-то было. «Благословляю тебя на поиски». Нет чтобы по нормальному передать расшифрованное приложение и не кушать мозги. С другой стороны, выглядело это действительно эпично, к тому же, может в этом мире по-другому нельзя? Вернее, уже в том. Мы же отправились в новый.

Это как попытаться папуасам объяснить, что самолеты — это не боги, которые присылают из-за океана припасы, а всего лишь машины. И если сделать его из соломы, как и диспетчерскую вышку — продуктов твоему племени это не прибавит. Но уже в моем родном обществе технологии становились чем-то сродни магии доступной всем, но понимаемой единицами.

Как работают смартфоны, в точности не знал даже персонал тех. обслуживания, и в большинстве случаев все, что могли сделать — заменить целый модуль, не думая о конкретной причине неисправности. А уж в такой мощной и продвинутой технологии, которая засела у меня в голове и вовсе без специализированного образования не разобраться. К счастью, мне оно и не нужно. Смогу использовать хоть на половину мощности — уже хорошо.

«Расширение установлено. Предзаданный объект поиска: нуль фрагменты. Местоположение неизвестно. Характеристики — стабилизирующее поле диаметром от пятисот метров. Поиск будет проводиться по разности потенциалов в напряжении частиц. Для увеличения радиуса поиска воспользуйтесь дополнительным радиочастотным сканированием».

— Вы улыбаетесь, господин. — Заметила проснувшаяся Аи. — Все хорошо?

— Да, я только что понял, что я на самом деле на своем месте. Пусть изначально меня и терзали сомнения, теперь их не осталось. Хотя есть множество вещей, в которых мне только предстоит разобраться и узнать заново. — Расслабленно откидываюсь назад, облокотившись о стенку трубы. — Теперь все станет куда проще.

Глава 10: Туннельник

— Ничерта не видно. — Ругаюсь, всматриваясь в темноту туннеля. Первые метров сто воздуховода еще просматриваются, но дальше начинается кромешная чернота, которую не в состоянии развеять даже палящее Солнце, выжигающее все у начала трубы. — Хорошо хоть, что с водой проблем не будет, наберем сколько понадобится.

— Вы плохо себя чувствуете, господин? — насторожившись, спрашивает Аи. — Откуда здесь вода?

— Не волнуйся, в полном порядке. Есть такая штука, конденсация. Образуется на стыке холодных и горячих сред. Чувствуешь, как похолодела труба? А воздух еще теплый. Метров через двадцать, если, конечно, жуки все не вылизали, должны появиться первые потеки. — Успокаиваю девушку. — А учитывая, что процесс не останавливается ни на секунду — вполне возможно мы найдем целый ручеек. Достаточно малейшего выступа. Меня куда больше беспокоит источник света. Можно ноги сломать, передвигаясь в полной темноте.

— Тут все гладкое, будто руками полировали. — Возражает Куват, проведя по стенке. — Запнуться не обо что. Но если вода есть — лучше запастись.

— Скорее отливали в гигантской печи, прокатывали листы, а затем сваривали электродами. — Замечаю, указав на стык. Но по лицам товарищей понимаю, что для них произнесенное означает совершеннейшую белиберду. Как для меня дантяни. — Если коротко, то это создано кем-то, а не природное чудо. Где-то там, в темноте, воздуховод вполне может разветвляться или уходить на уровень ниже. Не хочу провалиться на несколько сотен метров, а это вполне реально, учитывая размеры провала, в который светит солнце.

— И как же нам быть? — уточнила Аи, щурясь в темноту. — У меня отличное Зрение Ци, высокого ранга, но с его помощью вижу лишь чужую жизненную энергию.

— У меня, естественно, кошачьи глаза. — Самовлюбленно улыбается Имаджин. — Но даже нам нужен свет, чтобы разглядеть хоть что-то.

— Значит, ничего не поделать, придется использовать лампу. — Нехотя доставал из подсумка масленку с тонким фитилем. — Учитывая, что пространство узкое, нам хватит даже крошечного огонька, привыкнем. Куват, как ты себя чувствуешь? Сможешь идти первым?

— Да, кожа прижилась. Я полностью в норме. — Орк-защитник попробовал браво ударить себя в грудь кулаком, но в инстинктивной попытке выпрямился и ударился головой так, что по трубе покатился густой металлический звон. Куват, тихо выругавшись, сдвинул шлем вперед, чтобы потереть затылок, и замер, не закончив движение. — Слышите?

— Еще бы. — Отвечаю шепотом, стараясь не делать резких движений. Скрежет, раздавшийся в трубе, оказался довольно далеко, но жуток и неприятен, будто тупым долотом ударили по столешнице. Несколько минут вслушивались, не решаясь двинуться дальше, но оставаться на месте — вариант ничуть не лучше. — Нужно продолжать движение. Только на сей раз постарайтесь не шуметь. Обмотаем ботинки тряпками.

На всякий случай вешаю лампу на крюк глефы и, выставляя ее вперед на максимальную длину, иду вслед за Куватом. Орк, прикрываясь круглым щитом с лезвиями по краям, идет на полусогнутых ногах, готовый в любую секунду принять удар на себя. Под ногами шебаршатся в отходах жуки, а мы двигаемся, превратившись в сам слух, и вздрагиваем от любого шороха, производимого не нами. Но в туннеле наступила мертвая тишина.

— Может, показалось? — с надеждой спрашивает Аи. — Чего мы так испугались? Мы сильные, подготовленные воины. К тому же с нами маг. Это нас должны бояться, а не мы.

— Да? Ты можешь оставить на металле такой след? — спрашиваю, показывая на четыре длинных, глубоких царапины, миллиметров пяти глубиной, идущих в разных частях трубы одновременно. Медик, внимательно осмотрев отметины, нехотя качает головой. — Я так и думал. Что бы за существо это ни было — оно крупное, очень сильное и очевидно крепкое. А еще пугливое и осторожное, иначе не спряталось бы, а бросилось в атаку.

— Тогда у нас есть шанс. Погремим и прогоним его? — предлагает Имаджин, затравленно оглядываясь. Девушка замыкает наш отряд, и прекрасно понимаю, как неуютно себя чувствует. — Оно же не может атаковать нас с той стороны? Никаких поворотов или ответвлений не было, за нами только обрыв и испепеляющее солнце.

— Мы понятия не имеем, что это за тварь, но на всякий случай будем считать, что она хищная. — Предупреждаю волшебницу.

— Не нужно предполагать, она и в самом деле очень опасна. — Говорит Куват, обращая мое внимание на небольшую окрашенную бардовым кучу с проблескивающими белыми частями. Подойдя ближе, закрываю рукой нос, стараясь не вдыхать глубоко. Череп. Обглоданный человеческий череп. Судя по размерам — женский или детский.

— По крайней мере мы теперь знаем, что и в этом краю есть люди. — Удивительно, но эти слова даются легко и просто, даже не тошнит, хоть впервые вижу столь отвратительное зрелище. Переиграл в компьютерные игры и пересмотрел ужастиков? Может быть, но предпочту считать, что у меня просто крепкий желудок.

Через несколько минут мы дошли до первой развилки. Как и думал, воздуховод разделялся сразу на несколько направлений, уходя во все стороны — включая верх. Но кроме крохотной области, освещенной лампой, никакого другого не заметно. Приглядевшись как следует к отметинам на металле, без труда определил, что лишь два пути не имеют характерных царапин от лап монстра. Верхний, ведущий к немертвому морю, и нижний, теряющийся в темноте. Судя по всему, тварь территориальная и обитает на своем этаже. Я на это очень надеюсь.

— Наверху нам делать нечего. И так еле спаслись. Встречаться с хозяином этого уровня не хочу, а значит, у нас только одна дорога — вниз. На сей раз пойду первым. Если крикну, немедля тените страховку. — Раздаю распоряжения, решившись на очередное безумство. — Аи, если своим зрением увидишь, как приближается враг, тоже вытаскивайте, сражаться будем вместе.

— Может стоит пойти мне? — с сомнением произносит девушка. — Что вы сумеете рассмотреть, если отправитесь один? У вас еще не работает Зрение ци, а в свете лампы много не увидишь. К тому же я пока в лучшей физической форме.

— Ты единственный лекарь группы, и мы не можем тобой рисковать. Куват — самый сильный и одновременно самый тяжелый, вытащить его быстро не удастся. Ну а меня и не так жалко, и поднять сможете быстрее, так что в данном случая идеальный кандидат. — Пытаюсь шутить, но, судя по напряженным лицам соратников, выходит не слишком хорошо. — В общем, если крикну, тащите. Надеюсь не придется.

Страховку крепить некуда, так что приходится прицепить ее к поясу Кувата, благо он и в самом деле раза в полтора тяжелее меня. Да еще и все тяжелые вещи, и припасы оставил товарищам. Толку от дымовых шашек или бурдюков с водой в этой кромешной темноте? Единственное, на что я рассчитываю — страховки хватит.

Мы уже потеряли две веревки, и из запасных осталось всего сто метров. Так что длинный путь мне не светит. Да и вообще, хоть глаз выколи. Зато в поперечной трубе наконец чувствуется поток воздуха, здесь он не столь затхлый, хотя за несколько часов, что мы в стальном лабиринте, к металлическому привкусу начинаешь привыкать.

Воздуховод по-прежнему гладкий, все тот же метр в диаметре. Без конца и края. Интерфейс услужливо говорит, что опустился уже на двадцать пять метров, но никаких признаков ответвлений не заметно. Но это может и неплохо, ведь совершенно не готов к встрече с тварью, следы которой обнаруживаются и здесь, на глубине тридцати метров.

Теперь куда более отчетливые глубокие выбоины. Будто кто-то проталкивал себя вверх по туннелю или наоборот тормозил, падая. В любом случае выходило, что тварь здоровенная. Хотя о форме и внешнем виде судить явно рано, но сила, с которой вонзаются ее когти в толстый металл воздуховода, приводит к мыслям о внушительных размерах. Раз она жрет людей — органическая. Лишь остается надеяться, что ее можно победить.

Находясь в узком туннеле, вдалеке от товарищей, впервые остро чувствую собственную беспомощность. Боже, как бы я сейчас хотел иметь автомат, ружье или на худой конец обычный многозарядный пистолет. Но к сожалению, в моих руках только древняя палка с полуметровым лезвием да крошечная лампа. Внизу что-то скрипнуло, и я замираю, поставив ноги в распорку к стенкам туннеля.

Огонек вздрагивает, когда я опускаю глефу вниз. Но ничего не видно. Сплошная чернота, сколько не всматриваюсь. Дав себе минуту успокоить нервы и отдышаться, продолжаю спуск. Но на сей раз куда медленнее. Что бы там не скрипело, оно ушло глубже, а может, это просто старый механизм, существующий параллельно от вентиляции, побеспокоенный случайным порывом ветра. Выбора все равно нет. Я должен спускаться.

Огоньки? Я вижу четыре, нет, восемь едва заметных огоньков внизу. Судя по размеру, они метрах в двадцати. Как раз хватит веревки. Странно только, что так синхронно дергаются из стороны в сторону. Я волнуюсь, как бы источник света не исчез, не отошел в сторону. Но торопиться нельзя. Одно неверное движение, и сорвусь вниз, а потом придется объяснять друзьям, чего паникую.

Плавно, не спеша. Упираясь ногами и спиной. Спускаюсь, экономя силы и не рискуя понапрасну. Горелка, привязанная к лезвию глефы полуметровой веревкой, качается, словно маятник. Огоньки все ближе. Они уже почти различимы и покачиваются вместе с моей лампадой. Будто кто-то синхронно, держа восьмерной подсвечник, кружится на одном месте.

Вздрогнув, все понимаю. Упираюсь руками и ногами и сцепляю зубы, чтобы не проронить ни звука. Еле дыша, отвожу свое оружие к одному краю. Затем к другому. И едва сдерживаю стон, застрявший вместе с матом у меня в горле. Хороши огоньки, ничего не скажешь. Вот только слишком быстро приблизились и двигаются синхронно со мной. Это отражения, расположенные кругом, сантиметров по десять. И пустая черная область диаметром в сорок сантиметров.

Гадать, окружают ли эти глаза — отражения рот, не рискую. Дергаю за страховку, чтобы Куват начал поднимать. Однако стоит чуть приподнять глефу, и внизу раздается отчетливый скрежет, а восемь глаз в одном резком прыжке приближаются на полметра. Вот дрянь! Она же меня сцапает, стоит сделать одно неверное движение. Но орку-защитнику этого не объяснить: уже начал тянуть меня наверх.

Кричать, чтобы прекратил? Не лучший вариант — тварь может среагировать на излишне громкий звук. Дернуть и попробовать остаться на месте? Рано или поздно существу надоест, и оно само попробует приблизиться. А еще может погаснуть лампада. И так уже больше часа этот источник света спасает нас от кромешной темноты. Возможно окажет мне последнюю услугу?

Чертыхаясь, про себя, естественно, позволяю себя чуть подтянуть, переворачиваясь вниз головой и удерживая лампадку на одном уровне. Выгорит моя задумка? Не попробую — не узнаю. Пусть мастер Гуань Юн и сумел мне дать единственный достойный прием, но сейчас мне пригодится именно он. Остается лишь надеяться, что тварь органическая и не жрет стальные болванки на завтрак, иначе меня ждет не слишком приятная смерть. Прочь страх!

Резко отвожу глефу назад, на себя, и тварь не собираясь ждать прыгает, догоняя добычу. Метр, куда быстрее, чем я хотел. Но времени горевать нет. Бью прямым уколом туда, где должны быть глаза. Лезвие скрежещет по твердой, как сталь, шкуре, но привязанная лампа от тряски переворачивается, выливая остатки масла на вытянутую зубастую морду, и лужица немедля вспыхивает, освещая чудовищную морду.

Три ряда зубов, собранных в пучок, клацают у меня прямо перед лицом, смрадное, гнилостное дыхание заставляет закашляться. Бью еще раз, просто по инерции — в самую пасть. Лезвие сталкивается с зубами, выбивая сноп искр. Почти бесполезно. Мне не пробить этот костяной череп, он будто из железа. Но то, что не могу сделать я, делает огонь.

В попытках сбить с себя масло тварь проваливается на добрый десяток метров, и в свете удаляющегося пламени замечаю боковые проходы. Совсем немного, пять метров, и мы окажемся на другом этаже. Но Куват отчаянно тащит меня за страховку, и, перевернувшись, позволяю себе помочь, быстро оказавшись наверху.

— Один этаж — сто метров. — Говорю, едва показавшись над провалом. Аи благоразумно зажгла еще одну лампадку, запасную. — Если успеем спуститься сейчас — окажемся в новом разветвлении, но я не уверен, что это будет лучше. По крайней мере там находится тоже монстр. И судя по следам от когтей — точно такой же что был здесь.

— И что нам делать? — растерянно спрашивает Аи. — Куда двигаться?

— Пока — вперед. Если мы все правильно рассчитали, спуститься сможем в любой момент. А вот подняться будет куда сложнее. К тому же предпочту драться, когда под ногами есть твердая поверхность, а не вися вниз головой. Тварь испугалась огня, возможно это единственный способ борьбы с нею, а может нам просто повезло.

— Такое себе везение. — Хмуро говорит Куват, тихонько стуча по стенке.

— Некогда болтать. Я пойду первым, со светом. Ты замыкаешь, пару ударов щит должен выдержать. Аи и Имаджин в центре. Возьмите арбалеты, я не смог проткнуть тварь копьем, но может гарпун окажется эффективнее. К тому же теперь у нас будет преимущество — знаем, что из-за размеров тварь не может подкрасться незаметно.

— Зато может устраивать засады. — Произносит орк-защитник, помогая переправиться Аи и перекидывая вещи следом. Я же иду чуть впереди, вновь украсив глефу фонариком. Черт, с такой растратой масла мы и трех дней не протянем. А ведь темнота реально хоть глаз выколи. По крайней мере сам дальше трех метров вообще ничего не вижу. Надо будет на привале сделать отражатель для направленного луча. Благо это не сложно. А сейчас приходится использовать что есть в наличии.

— Движется. — Глухо прошептала Имаджин. — Я чувствую, как воздух поднимается из трубы вверх.

— Это не нормально. Он охлаждается и должен уходить вниз. Черт, значит, там пробка, живая. Нужно подготовиться к обороне. Аи — заряжай. Имаджин — держись позади и смотри в темноту, чтобы нас не сцапали. Куват, щит вперед, я рядом. — Приказы вылетают из моего рта почти не задумываясь. А главное — товарищи их исполняют!

Глефа легла поверх плеча орка-защитника, прикрывшегося щитом. Мне с другой стороны в спину уперлось крепление арбалета, важно не дернуться и не получить заряд доброты от Аи. Иначе мне станет не до врага. Тварь приближалась, скрежеща когтями в темноте. Десяток метров, и она покажется в свете лампадки.

Перехватываю оружие верхним гарпунным хватом. Хоть и приходится стоять на одном колене, сверху вниз бить удобнее. Необходимо вложить все силы в один удар, как и советует интерфейс. Задерживаю дыхание и активирую самое слабое воздействие Шока. Просто чтобы разбудить зрение и остальные органы чувств.

Крохотные искры пробегают по мне, скрываясь в стенках, а метрах в двух от наших порядков вырисовывается жуткая тварь, видно из которой лишь электронные импульсы. Разветвленная, как у медузы, нервная система поясом охватывает длинную пасть с челюстями. Наибольшее скопление нервных клеток прячутся внутри, под толстым черепом, идеально умещающимся в метровый туннель. Эволюция вкупе с естественным отбором произвели на свет, а вернее во тьму идеального хищника воздуховодов.

Но существо, то ли завороженное огоньком, то ли выжидающее чего-то, замерло всего в нескольких метрах от нас. Мы притаились в ожидании. Готовые в любую секунду встретить напор противника. Я слышу, как дрожит дыхание Аи. Как Куват готовится обратиться в стальную статую. Как читает молитвы Имаджин. Мы справимся.

— Нет! — резкий, отдаляющийся крик кошки заставляет вздрогнуть, я увожу глефу, и одновременно с этим тварь атакует, бросаясь на щит.

 

Глава 11: Мерзость

 

— Держу! — крик Кувата прорывается через скрежет когтей по металлу. Почему они не бьют лапами? Черт с ними, не до того! Отдергиваю глефу и бью тяжелым острым наконечником назад. Туда где кричит Имаджин. Мимо уха проносится тяжелый стальной болт на веревке, Аи не медлит. Пока орк сдерживает хоть одну тварь у нас еще есть шанс.

Масленка раскачивается, выхватывая из темноты фигуру кошки, которую быстро утаскивают по гладкой трубе. Я, на полусогнутых ногах, мчусь следом, но понимаю, что не успеваю. Еще несколько секунд и ей придет конец, нужно действовать, немедля. Тело реагирует само, отведенная для удара рука гудит от напряжения, воздух вздрагивает, и трехкилограммовая глефа проносится, ударяясь о скрытую в черном тумане морду твари.

— А-а-а. — В шоке кричит девушка, но тварь уронила ее на пол, и я в два прыжка оказываюсь рядом.

Хватаю оружие и едва успеваю упереть его ногой в землю, острие направив на врага. Визг металла красноречивее любых слов. Дерево трещит от напряжения. Я наваливаюсь всем телом, не позволяя твари приблизиться, заставляя ее насаживаться на лезвие все глубже. Полуметровый наконечник погружается в черную плоть. Боже, до чего эта тварь живуча. Любое нормальное существо уже сдохло, а это лишь продолжает напирать.

— Дрянь! — Не сдержавшись ругается Аи. — Гарпун не берет ее!

— Огнем! Полей ее маслом и подожги! — Приказываю я, вспоминая единственный подействовавший вариант. — Имаджин, двигаться можешь?!

— Да, да сейчас! — Причитая кошка поднимается, отползая мне за спину. Рюкзак на ее спине разодран, но сама она цела. Обошлось. Частично. Древко гнется все сильнее, не уверен, что оно выдержит такой вес и напор. Но у меня нет другого выхода. Или есть? Воспользоваться шоком? Электричество не передается по дереву, но мне это и не нужно — вокруг железные стены!

— Всем встать! Не касаться трубы руками! — Приказываю, и оглядываюсь проверить как исполняют. Не хватало еще долбануть со всей силы по своим. Но они сообразительные, делают все как надо. Собираюсь с силами и отпустив обе руки упираю ладони в воздуховод. ШОК!

Разряд быстро расходится в стороны замыкаясь на обеих тварях. Скрежет металла, от напрягших все мышцы разом монстров, бьет по ушам. Но тварям явно не приходится по вкусу. Та что ближе подается еще вперед, глефа трещит, но вдруг дергается вперед, и я едва успеваю схватится за древко, выдергивая оружие из раны. Отступает чтобы атаковать снова? Быстро удаляющийся скрип говорит об обратном.

— Ушли? Они сбежали, господин! — Радостно, еще не доконца поверив в спасение кричит Аи. Но меня уже ведет в сторону. Я выжат как лимон. Одно применение способности на полную силу — и клонит в сон, будто полную смену таскал мешки с картошкой. А ведь твари могут в любое мгновение вернуться.

— Кровь. Проверьте, шла ли у них кровь! — Приказываю, содясь у стены. Аи, в секунду оказавшаяся рядом, уже протягивает мех с сладковатой водой. Благодарно киваю, припав к горлышку. — Нельзя здесь оставаться. Нужно выбираться из владений этой мерзости. Иначе нас просто сожрут во сне. Имаджин, покажи, что с рюкзаком.

— Простите, я не хотела. — Извиняющимся тоном произносит девушка, снимая со спины все что осталось от врученного полчаса назад мешка. Результат впечатлял. Ткань была словно срезана волнистыми ножницами. Хотя от животного ожидаешь другого. Не могут нормальные зубы так вгрызаться в ткань, даже если они принадлежат человеку с правленым брекетами прикусом. И уж вряд ли здесь найдется стоматолог, делающий операции монстрам.

— Слишком ровно и правильно. — Поняла мои мысли Аи. — Такого не бывает.

— Как видишь — есть. — Отвечаю, поднимаясь. — Нужно двигаться. Вниз, вбок, вперед — без разницы. Найти тупик, забаррикадироваться, отдохнуть. Именно в таком порядке. Вещи делим по оставшимся мешкам. Что с кровью?

— Есть несколько черных пятен, но она тоже необычная. — Аи перетирает в пальцах подобранные с пола комки. — Никогда подобного не видела. Но если они боятся электричества и огня — у нас есть шанс. Пока в масленках запас — сможем отбиваться.

— Вот только продержимся не долго. — Опираюсь о глефу как о посох, проверяю лезвие — все в зазубринах, будто не по шкуре твари бил, а по бетонной стене. — Затупилось. Как у тебя с болтами? Хоть раз смогла пробить?

— Да, когда взяла максимальную натяжку. Пришлось использовать ворот, а это редкость. Обычно хватает половинного усилия. — Медсестра протянула мне тяжелый, грамм сто, металический болт, без зазоров или дополнительного наконечника. Скорее гигантская игла с оперением, чем нормальный снаряд для метания. И кончик тоже обломан.

— Плохо. Не знаю, что это за существа, но они слишком плотные. Не могут подвижные части животного быть столь бронированы. Выходит, что это скорее механизм, но на кой черт они нас атакуют? Может считают, что мы засоряем воздухопровод? — Мои предположения ни на чем не основаны. Я вообще этот мир не понимаю. Весь этот гигантизм. Мертвое море. Солнце под ногами. Бред, на столько жуткий, что не укладывается в голове.

— Как мы найдем подходящее место? — Затравленно оглядываясь спрашивает Имаджин.

— Просто будем идти вперед. Над нами — тысячи тонн твари, которая пожирает все. А в его центре — прорыв хаоса. Пока это наши единственные ориентиры. Если бы у нас была карта путепровода, стало куда легче. Но я совершенно не уверен, что она вообще существует.

— Свет! Я вижу красный отблеск! — Радостно заявляет Аи, и обернувшись, тоже замечаю едва проглядывающий огонек. Вот только в прошлый раз это было отражение в глазах твари. Рисковать или нет? Второй разряд такой силы я не выдам еще несколько часов. Остается надежда на масляные бомбы и факелы. Но запасов не хватит на долго. Хотя, проверить проще простого.

— Сейчас я затушу масленку, а ты смотри внимательней, не исчезнет ли свет. Готова?

— Да. — Кивает медсестра и я не раздумывая прикрываю огонек лампадки. — Есть! Он не исчез!

— Там, где свет, там жизнь! — Уверенно заявляет Имаджин, и я не нахожу поводов возразить.

— Хорошо. Двигаемся в том направлении. Куват, замыкаешь. — Подтверждения не требуется, орк защитник сам все прекрасно понимает, лишь его щит спас нас от неминуемой гибели. К тому же ветер подталкивает нас вперед, приглашая в ответвляющийся коридор, а значит там точно нет живой пробки сидящей в засаде.

Металлические стены туннеля вся тянутся, за сегодня мы прошли уже не один километр, но до мигающей красной лампы добираемся на удивление быстро. Несколько минут, пара ответвлений, и вот мы уже стоим на краю гигантской дыры, спускающейся вниз. Вот только теперь под ногами нет солнца, и редкие красные лампы освещают давно заброшенную шахту лифта.

— Кто-то явно не любил углы. — Качая головой, говорит Аи. — Почему здесь все круглое?

— Потому что это идеальная форма, с наименьшими затратами на ресурсы. — Отвечаю, почти не задумываясь, и тут же понимаю, что эти знания пришли не из моего прошлого, они дублируются в интерфейсе. Что же со мной стало, что я воспринимаю информацию как свою, даже не пытаясь разделять на источники? Нужно контролировать себя, держать в руках.

— Странные буквы. Не понимаю, что написано. — Хмурится Имаджин, показывая на едва заметную выцветшую от времени надпись. Приглядываюсь — нет, это не краска, просто здесь другой металл, структура. Если бы не это, указатель давно исчез, сверху доносится гул и высунув голову я убеждаюсь в непосредственной близости немертвого моря. Существо провисло, продавив своей тушей стальные дверцы лифтовой шахты, но толстый металл выдержал, раскрывшись лишь наполовину, и это единственная причина, по которой шахта еще не была оккупирована нежитью.

— Это не надписи, а обозначения. — Поправляю девушку, всматриваясь в металл. Мигающая красная лампа только мешает, но поднеся лампаду вчитываюсь в цифробуквенный код. «548ТВЗ» — Пятьсот сорок восьмой, технико-воздухо-заборный. Так подсказывает интерфейс. Черт, значит это все же творение рук человеческих, или у меня в голове тоже порылись пришельцы. — Нужно спускаться. Путь наверх нам отрезан, а шататься по техническим коридорам до бесконечности невозможно. Нам нужен хоть какой-то план, и судя по надписям, чуть ниже нас ждет инженерный этаж. Раз фонари еще работают — должна и техника жить.

— Техника? — Изумленно смотрит на меня Имаджин. Ну да, конечно, они же живут в мире гребанного магического средневековья, с богиней и магией. А я тут рассуждаю об отказоустойчивости компьютеров. — О чем вы говорите?

— Это сложно объяснить. Проще показать на примере. Идем. — Не терпя возражений переваливаюсь через край вентиляционной шахты и нащупывая ногами скользкие от слизи, испускаемой немертвым морем, скобы, начинаю спускаться. Глефа чуть съезжает с плеча, отклоняясь в сторону, и масленка освещает изъеденные временем и гнилью стены. Когда-то это было воистину величественное сооружение. Сейчас же от него остались только едва функционирующие руины, порождающие море вопросов.

Кто построил эту планету-станцию? Как и главное — зачем? По крайней мере часть ответов должна скрываться на инженерном этаже, и остается лишь молиться, чтобы там нашелся работающий компьютер. Стоило спуститься всего на пару метров, как мы оказались перед первой запертой дверью. Толстые металлические створки, с красной окантовкой по краям, и вновь код: «547Т».

Опять технический, что не удивительно. А следующие «ТВЗ» только этажей через двадцать, ведь воздухозаборники обеспечивают всю конструкцию и им нет нужды спускаться на каждый этаж большими трубами. Вот только инженерный ниже, на десяток метров. Закусив губу, пропускаю лакомый объект для исследования, направляясь к самому важному. Шанс вернуться еще будет.

— На месте. Осталось только дверь открыть. — Говорю с облегчением. Оказавшись напротив нужных створок. Вот только сказать не сделать. Ломая ногти тяну на себя, в глазах темнеет от усилия, но никакого эффекта. Судя по всему, механизм, утопленный в стену, напрочь проржавел. Сунуть туда лезвие? Только сломаю. Нужно что-то другое. — Топор есть? Узкий? Или стилет.

— Не стоит беспокоиться, я сделаю. — Произносит чуть запыхавшийся Куват, и повиснув на страховке начинает снимать снаряжение. Понимание приходит постепенно, уже после того, как на лестнице оказываются повешены оружие, щит и рюкзак. Орк активирует свою защитную способность, обращаясь в сталь, и вбивая пальцы в ломающуюся от прикосновения резиновую прокладку, с рычанием расширяет щель.

Помогая хватаюсь за одну из створок и тяну на себя. Вместе получается куда быстрее, хотя большую часть работы и делает Куват. Но стоит нам приоткрыть дверцу как скрип шестеренок сменяется визгом и дверцы распахиваются. А в следующую секунду, по моему свисшему вбок оружию ударяет нечто гибкое и быстрое, метя в привязанную лампу.

— В стороны! — Приказываю, перехватывая оружие. Страховка Кувата лопнула, тварь обвилась щупальцами вокруг его ног и тащит внутрь. Чертыхаясь прыгаю следом, и бью по отросткам, не жалея сил. Безоружный орк сумел уцепиться за дверной косяк, и немертвая масса тянущая его в жуткую пасть хрипит от усилий. Чавкая и подползая ближе.

Не давая врагу возможности сожрать товарища, в несколько ударов отсекаю самую большую из схвативших его конечностей. Существо шипит, упираясь, но метит не в меня, а в свет, болтающийся на веревке. И это спасает. Пока в воздухе не оказываются сразу десяток щупалец. Скашиваю по отростку за удар, но их количество не уменьшается. Обрубки дергаются в конвульсиях на полу, норовя уронить случайным ударом. Тварь вновь обвивает сопротивляющуюся добычу, но в этот момент на этаж спрыгивает Аи.

Вместе, в четыре руки, мы высвобождаем из плена Кувата. Орк защитник, поднявшись, немедля бросается с этажа, но не для того чтобы сбежать. Уже через несколько секунд он присоединяется к нам, с топором на длинной рукояти. Теперь у твари не остается и шанса. Дезориентированная, лишенная большей части конечностей, она все равно сопротивляется.

— Оно что, боли вообще не чувствует? — На выдохе спрашивает Аи, снося очередное щупальце.

— Кажется твари наплевать на потерю конечностей, она жрет даже собственные отростки. — Замечаю, обрушивая мощный поперечный удар уже на туловище существа. — И у нее вырастают новые щупальца. Если так продолжится, оно просто возьмет нас измором.

— Нужно бежать! — Предлагает Аи. — Без разницы куда!

— Нет. Хватит. Видишь, в дальнем конце комнаты уже чисто? Не можем убить — нужно выкинуть. Куват, хватай за щупальца. Аи, ты тоже. — Приказываю, не терпящим возражений тоном. — Имаджин, привяжи страховки к скобам снаружи и кидай сюда!

— Рискованно. — Морщится медсестра, но вслед за мной и орком берется за когтистое щупальце. Тварь, радостно почмокивая, ползет вслед за нами. Тянется к вожделенной добыче. Деревянный доспех скрипит под ее напором, но держится. Куват, первым достигший двери, выпрыгивает наружу, схватившее его щупальце трещит, кожа лопается, и тварь, упираясь в косяки, сама бросается следом, не желая упускать добычу.

— Руби! — Приказываю, хватаясь за висящий на поясе метательный кинжал, и вонзая в неподатливую толстую плоть. Несколько секунд немертвая клякса еще держится, упирается щупальцами, хватаясь за любые выступы, но она уже обречена. Обрубая отростки один за другим мы сбрасываем тварь, и она летит вниз, с грохотом ударяясь о стены.

— Живы. — С придыханием говорит Имаджин, когда последний из дергающихся щупалец покидает этаж. В мерцающем свете красной лампы я смотрю как немертвое море колышется, тянется вниз, а затем дергается, словно от удара, но стука падения уже не слышно. Под нами пятьсот сорок этажей, каждый минимум по два с половиной метра. Выходит — полтора километра. Не мало. Но я бы не стал гарантировать, что результат подсчетов верный.

— Да, а еще у нас есть относительно безопасное место для отдыха. На ближайшие несколько часов. — Осматривая этаж говорю я. — С этой стороны тоже дверь, и судя по тому, что она закрыта, сюда ни одна тварь не пролезет. Судя по размерам это шлюз. Но прежде чем двигаться дальше нужно отдохнуть и подготовится.

— Я только за. — Устало плюхается на пол Куват. — Заклятье вытянуло из меня все соки, на ближайшие пару часов я не боец.

— Осталось понять, как эта тварь проникла в закрытое помещение. — Говорит Аи, приземляясь рядом с орком. — Если они могут открывать двери, нам конец.

— Нет. Вряд ли. — Помогая устроится Имаджин говорю я. — Видела, как она жрет саму себя, восстанавливаясь? Будто простейшее многоклеточное. Я даже не подозревал что подобное возможно, но судя по дерганью немертвого моря — оно почувствовало боль от падения. На расстоянии. А значит это существо — единое целое. Мелкие ошметки не самостоятельны, но они могут выживать и отдельно. Раз так, ему не нужно быть большим чтобы действовать по четкой схеме. А попало оно сюда, по капле, через ту решетку.

С этими словами я показал на капающую из шахты лифта слизь.

— Что же это за мир такой, где подобное возможно. — Схватившись за голову спрашивает Аи, ни от кого особенно не ожидая ответа. — Мерзость.

— Да, пожалуй, для твари самое подходящее название. Пока все что мы встречаем достаточно смертоносно. Но вы заметили, что в вентиляции чисто? Твари явно борются друг с другом, и живущие в туннелях монстры побеждают. Не позволяют немертвому морю опускаться ниже. Так что может и хорошо, что они есть.

— Да? — Ошарашенно спросила Аи, взглянув на меня. — С какой стати?

— Иначе им было бы заполнено все. А так — лишь поверхность рядом с центром и места где туннельники не достают, вроде этого помещения. Жалко только мы не можем уничтожить ни тех ни других. Придется приспосабливаться. — Сбросив рюкзак и глефу поднимаюсь к едва видимому экрану, виднеющемуся в стене, и прикладываю ладонь. — Открой нам свои тайны.

«Аварийный терминал включен, авторизация пользователя…»

 

Глава 12: Шахта 500Ц

 

После вполне понятных надписей этажей, и расшифровки от интерфейса, я уже не удивляюсь работающему во всем этом ужасе компьютеру. Больше того, окажись он полностью неисправным — сильно удивился. Однако счастье длится не долго. После приветственных строчек на экране появляется быстро бегущая предупреждающая надпись.

«Внимание!

Доступ к общему контуру связи отсутствует. Авторизация невозможна. Аварийный протокол включен. Оценка угрозы жизнедеятельности. Возгорание — не обнаружено. Разрежённость атмосферы в норме. Состав воздуха — в пределах допустимых значений. Опасность! Обнаружен повышенный уровень хаотического излучения.

Немедленно покиньте зону во избежание получения непредвиденных мутаций!»

— Что там? — заглядывая через плечо спрашивает Имаджин. Ей досталось меньше всего, и сейчас девушка с интересом рассматривает бегущие передо мной буквы.

— Ничего хорошего. Если вкратце — мы должны спустится по крайней мере на сто пятьдесят этажей, чтобы снизить воздействие Хаоса на организм.

— К счастью для нас это не опасно. — Кошка легкомысленно отмахнулась. — Мой народ веками жил возле пусть крохотного, но прорыва хаоса. А ваши тела изменились при катастрофе. Не думаю, что он доставит нам неудобства.

— Согласен, Гея говорила о чем-то подобном. Но спускаться все равно придется. Делать рядом с немертвым морем нам нечего. Оно порождает мерзостей и совершенно не боится нашего оружия. К тому же туннельники могут напасть на нас вновь, а второй атаки мы можем и не пережить. Нужно найти работающий терминал с доступом к общей сети, возможно там найдется информация об осколке.

— Что это вообще такое? — спрашивает прислонившаяся к стене Аи. — Найдется больше сведений?

— Нет. Боюсь, что придется обходится тем что есть. — отвечаю ей, возвращаясь к экрану.

«Вызов лифта — недоступно. Шахта повреждена. В секторе найдены множественные темпоральные повреждения. Выявлена усталость металла. Рекомендуется немедленно вернуться в жилые зоны, или бараки ремонтников». — оповестил компьютер, выводя трехмерную карту сектора с обозначением областей.

Жилые, для отдыха и развлечений, инженерные, складские и многое другое. Вот только большинство надписей сопровождается коротким: «статус неизвестен, связь потеряна», а на месте парковой зоны сейчас колышется немертвое море. О чем система ни сном, ни духом. Кручу карту, позволяя интерфейсу скачать все доступные данные, и заодно ищу хоть что-то что может нам помочь с миссией.

— Ловите, это то что есть в базе. — Произношу, и привычным движением скидываю карту в интерфейсы команды. Только потом ловя себя на мысли что получилось это просто и естественно. А вот воспоминаний, что делал подобное раньше не нашлось. — Все это сильно устарело, даже не берусь сказать на сколько. Где-то там должна быть подсказка.

— О которой ты мог бы спросить у меня, а не мучать растерянных спутников. — усмехается Джи, материализуясь на левом плече. Вздрагиваю, от ее появления, но товарищи лишь кивают, здороваясь. Потрясающе, значит она им знакома? — Вам несказанно повезло, этот аварийный терминал отслеживает все на сто метров в радиусе. Ближайший его дублер находится прямо над вами, но вряд ли вы захотите возвращаться в немертвое море?

— Да уж, спасибо. — передернув плечами отвечает Куват. — Обойдусь.

— Я тоже так думаю. — ехидно улыбается демонесса. — Значит вам вниз. Тридцать этажей, и вы на месте. К сожалению, гарантировать целостность шахты не могу, но по дороге советую забраться на склад готовой продукции. Не сомневаюсь, продовольствия не осталось, но возможно найдется пара контейнеров с водой или полезные вещи.

— Оружие нам бы пригодилось. — Произношу мечтательно, но тут же понимаю, что вероятность такого события крайне мала. — Отдохнем, подкрепимся, и можно двинемся дальше.

Устроившись на плащ-палатке, засунул в рот кубик сушеного мяса, и продолжил рассматривать карту. В правом верхнем углу нашлась надпись — «Ковчег, сектор 192Ц» буква тут же расшифровалась как «центр» что лишь добавило вопросов. Я бы сказал, что мы наверху. Пятьсот с лишним этажей. Но судя по всему тут несколько иной принцип обозначения и основывается он на дальности от центра спутника.

Пусть о текущем состоянии помещений ничего не известно, но на аварийной схеме легко можно найти старые условные обозначения. Скоростной лифт, рядом с шахтой которого мы расположились, обслуживал первые сто этажей. Судя по всему, центральные должны были служить для жизни и отдыха. Сколько людей могло одновременно находится на внутренней поверхности — понятия не имею. Но несколько сотен тысяч — вполне.

Ниже, в текущем секторе, шли бараки для рабочих, путепроводы для быстрого перемещения по миру, и фермы. Еще чуть ниже — склады. Много складов. К сожалению, что в них хранится — неизвестно, так что придется спустится и обойти их ножками. На самой границе карты, в нижней ее части, начинались блоки «крупных производств» что бы это ни значило. А за границей — увы неизвестно, аварийный терминал отвечал только за свою область.

Незаметно для себя я уснул. Без сновидений. Будто провалился в темноту. И очнулся от того что меня трясет за плечо Аи. Хочу было возмутиться, но замечаю прижатый ко рту палец. Шум. Тихий, но настойчивый, скрежет, доносится из-за закрытых дверей, ведущих в коридор. Встаю, стараясь не проронить ни звука, и прикладываю ухо к металлу, только затем, чтобы отдернуть его, сморщившись от скрежета, ударившего по барабанной перепонке.

— Может откроем и посмотрим? — Спрашивает Имаджин, сжимающая в руках малый топор Кувата.

— Нет. Нужно убираться отсюда. Будь там что-то разумное — стучало бы, а не скребло. — Говорю, быстро собирая вещи. — Еще одна мерзость, или туннельник — без разницы. В любом случае это враг. В первую очередь нам нужен рабочий терминал, но и на склады зайдем. Если не будет опасности. Нужно только сделать отражатели для фонарей.

С этими словами подцепляю метательным кинжалом пластину прикрывающую линию электропередач под терминалом. Черт, слишком толстая, ножом не разрезать, на совесть строили. Не знаю, сколько этому сооружению, но даже время и эрозия не слишком повлияли на пластину. Она чуть оплыла, но не более того. Под ней обнаружилось два углубления и толстые полоски проводов, с осыпающейся изоляцией.

— Не выйдет. Нужен другой способ. — Морщась говорю я. — Девушки, если у вас остались косметички или зеркальца — самое время ими поделиться.

— Что вы хотите сделать, господин? — Удивляется Аи, с сомнениями протягивая сложенную брошку, в треть ладони. Открываю, и с облегчением вижу не стекло, а хорошо отполированную серебряную пластинку, как раз нужного размера. Пара минут, и к лампадке прикручен вполне сносный отражатель, собирающий свет в концентрированный луч.

— Куват, это тебе. Давай закрепим на шлем. Будешь шахтером, и во лбу звезда горит. Головой слишком не крути. Так ты можешь нас ослепить. — Отдавая рекомендации формирую правильный конус, для лучшей концентрации луча. — Теперь ты не только идешь первым, но и освещаешь дорогу. Остаточного света должно хватить, чтобы остальные привыкли к темноте.

— Смотрите! — Уже не скрываясь восклицает Имаджин, держащаяся за косяк и показывающая на верх. — Это… оно тянется сюда!

— Не может быть. — Вскакиваю, беря в руки глефу, и в один прыжок оказываюсь у дверей лифта. В тусклом, мигающем свете аварийного освещения видно, как из пролома сверху спускается многометровое щупальце. Десять, нет, даже двадцать метров. И пусть на конце оно не толще человеческого пальца, его основание в ширину достигает почти пяти метров. — Черт. Куват, идешь первым. Не отвлекайся и считай этажи. Если устанешь цепляй страховку. Аи, Имаджин — вы следом. У меня самое длинное оружие — замыкаю.

Спорить со мной не стали, и на том спасибо. Оголив когти на ботинках и перчатках, орк-защитник повесил рюкзак на плечи и аккуратно нащупав выемку — ступеньку спускается вниз. Звон металла разносится по шахте. Тусклый луч импровизированного фонаря скользит по стенам, выхватывая надписи и потеки слизи. Но куда больше меня беспокоит немертвое море, тянущееся к нам своими отростками.

Дождавшись пока обе девушки спустятся на пролет, выбираюсь наружу. Достаю страховку, не забывая перевешивать ее на скобы. У нас впереди сотня метров, наверху противник, и если сорваться, то шлепка тела уже не услышать. Слишком велико расстояние. Мигающие аварийные лампы теряются во тьме шахты. Мы двигаемся цепочкой, держась рядом с заблокированными выходами на этажи и черными провалами открытых коридоров.

Сколько времени понадобится, чтобы осмотреть их все? Годы? Десятки лет? Размер этого сооружения вполне соответствует звезде смерти. Вот только в отличие от киношной станции, здесь все максимально функционально. Пространство не просто заполнено — оно забито под завязку инженерными и складскими помещениями. Реальность все же подчиняется совсем другим правилам, не имеющим ничего общего с зрелищностью присущей фантазиям режиссеров.

Кто бы не строил Ковчег, как называлось это циклопическое сооружение на карте, он экономил пространство и ресурсы, хотя главным приоритетом оставалась надежность. Уже очевидно, что создателями были люди, об этом говорили надписи, откликнувшийся компьютер, даже расположение комнат. И все равно, я не могу себе вообразить масштаб проделанной работы.

— Тварь! — Негромко шипит кошка, и присмотревшись я вижу, как Имаджин отталкивает от себя тонкое щупальце мерзости, высунувшееся из открытой двери. Черт. А я так рассчитывал, что ниже их не окажется. Видно зря.

— Убери руки! — Коротко приказывает Аи, и свесившись срубает отросток. Существо на секунду отдергивается, а затем выпускает еще несколько зловеще выглядящих щупалец, подсвечиваемых красными аварийными огнями. Медик, быстрыми, уверенными движениями срубает одну тянущуюся к кошке конечность за другой, но у противника полностью отсутствует инстинкт самосохранения. Мерзость вздрагивает, после каждого удара, но продолжает переть вперед, уже дотягиваясь своими когтями до лестницы.

— Оставь ее, и спускайтесь ниже. Я ею займусь. — Приказываю, проверив надежность страховки и перехватив глефу, висевшую за спиной. Имаджин коротко вскрикивает, одно из щупалец ее достало, оцарапав плечо, но с помощью Аи у девушки получается убраться из зоны досягаемости твари. И теперь мы остаемся один на один.

Помня, что существо теоретически бессмертно, и может собирать себя даже по каплям, повинуясь воле немертвого моря, решаю бить наверняка. Обрубая длинным лезвием тянущиеся ко мне склизкие, с волдырями на поверхности, щупальца, отшатываюсь из-за отвратительного гнойного запаха. Желудок сдавливает спазмом, но сдерживая его я отсекаю очередную конечность, и сбрасываю ее вниз, стараясь не попасть в товарищей.

Мерзость, в полном соответствии с данным ей названием, противно булькает, раскрывая безграничный аморфный рот тянется ко мне, и с каждым ударом уменьшается в объемах. Экономлю силы, бью только наверняка, однообразными рубящими ударами. Плоть существа легко поддается, и будь оно живым — погибло от кровотечения или болевого шока. Но этой твари наплевать на потерю пары конечностей. Порождение хаоса желает лишь одного — насыщения. Роста, за счет чужого, еще живого мяса. Но это расходится с моими планами.

— Поберегись! Скидываю! — кричу, чтобы быть гарантированно услышанным, а затем, оперевшись о ступеньку и притянув себя страховкой к лестнице, двумя руками бью в центр значительно уменьшившейся в размерах мерзости. Сверху слышится недовольный гул, скрип металла, но что там разглядеть уже нельзя, мы спустились слишком глубоко. Уцепив мерзость двумя руками, я вытягиваю ее наружу и отбрасываю в сторону, как кучу говна лопатой. Очень большую, вонючую кучу с собственной волей.

Десяток мелких щупалец обхватывают мое оружие, тварь висит, подтягиваясь по древку. Понимание что план не удался приходит медленно, но я не собираюсь сдаваться. Размахнувшись всем корпусом бью мерзость о стену, рассекая лезвием податливое тело. Будто гигантским ножом разделываю освежеванную курицу. Во все стороны брызгает гной и вонючая жижа, морщась поднимаю глефу еще раз, и вновь бью о стену. Две не ровных половинки срываются с лезвия, и уносятся во тьму. Готово.

Но облегчения не наступает. Где-то наверху раздается особенно мощный скрежет, и по коже бегут мурашки. С таким же звуком мы открывали двери на этаж, вот только он был в десятки раз тише. Удар проходит волной по стене шахты и сразу несколько едва заметных аварийных фонаря гаснут. Я не вижу, но чувствую. Оно приближается.

— Куват, прячься на этаже! — Кричу, отцепляя страховку и начиная спускаться в три раза быстрее. — Даже если там мерзость или другие твари — убирайтесь из шахты!

— Некуда, дверь закрыта! — Орк-защитник скребется о стальные створки, и затравленно оглянувшись наверх я принимаю единственно возможное решение. Страховку на ступени, главное, чтобы выдержала. Отталкиваюсь от стены, уходя чуть в сторону, и пролетев мимо девушек торможу рядом с Куватом. Времени церемониться нет, меж створок вонзается кинжал, и я налегаю на него всем телом, не жалея лезвия.

Несколько секунд мне кажется, что оно лопнет от напряжения. Топорик Аи вонзается рядом, Куват уже активировал укрепление тела и со стоном проталкивает пальцы в медленно расширяющуюся щель. А огни все гаснут. Уже четыре, а значит до нас осталось не больше пятидесяти метров. Предательский звон лопнувшего лезвия бьет по ушам. Вонзаю остатки кинжала и дверь поддается, расходится на несколько сантиметров.

Страховка дрожит, что-то цепляется за крюк, удерживающий меня на весу, но это уже не важно. Перехватившись руками раздвигаю створки достаточно чтобы пролезть внутрь и кричу Имаджин идти первой. С кошачьей грацией девушка запрыгивает внутрь, и в этот момент меня по спине бьет длинный коготь. Пластины брони трещат, но я не могу увернуться или спрятаться, держу дверь, позволяя забраться внутрь Аи.

— Забирайтесь, господин! — Кричит Куват, и я понимаю, что он прав. Вот только если бросить дверь — он останется снаружи.

— Аи, забери у него щит, прикрой нас! Лезем вместе!

— Держитесь! — В свете налобного фонаря орка-защитника видно, как Имаджин сосредоточенно поднимает руки, и давление со спины на секунду ослабевает. Аи силком втаскивает нас внутрь, и я обрушиваюсь на Кувата безвольным куском мяса. Силы кончались. И в этот же момент сзади дергает, отбросив меня обратно к полузакрытым дверям. Страховка! Я же не отцепил ее!

Тварь тащит меня за веревку, будто попавшуюся на удочку рыбину. Карабин за спиной вздрагивает, когда зубцы катушки проскальзывают еще на полметра. Раскорячившись как на картинах Да-Винчи, держусь руками и ногами. Силы уже кончились, все что осталось — воля и любовь к жизни. А еще друзья, которые держат сзади.

— Режь! — приказываю, сквозь зубы. — Режь страховку!

— Не получается! Она с стальными тросами! — Выкрикивает Аи, спустя секунду, когда ее нож скрипя, соскальзывает по оказавшейся слишком твердой веревке. Куват наваливается всем телом, меня буквально разрывает напополам. Осознание что приходит мой конец медленно, но верно проникает в мой мозг.

Ну нет, тварь! Может я лишусь страховки, брони, даже оружия, которое успел поставить в распорку. Но выживу! Эти люди подарили мне второй шанс на жизнь, и я не позволю его отобрать. Я Зверь! Я Грозовой зверь!

— Твою мать! — Очень тупой грозовой зверь. ШОК!

Монстр вздрагивает, отпуская веревку. Друзья падают, оглушенные током, но мне удается сдернуть трос, и провалиться внутрь темного, едва освещаемого помещения. Стонет пораженный Куват, тихо хрипит Имаджин, которую он придавил. Аи, поднимается, опираясь на топор. Но тварь оклемалась первой. С мерным, неживым рокотом щупальце соскальзывает по стене и проникает сквозь полураскрытые двери, тянется к лежащим на полу товарищам.

— Руби! — приказываю, набрасываясь на гигантский отросток. Аи понимает все с одного слова. Ее топор обрушивается на щупальце. Я сам обрушиваюсь на него с другой стороны, отсекая кусок, но несколько щупалец уже схватились за створки. Оглядываюсь и понимаю, что мы в шлюзе, и, если одна дверь не закроется — вторую не открыть. Нам конец.

Отправить