Глава 29

Отряд разведки имперцев прошел мимо меня несколько минут назад. В начале — самые опытные рейнджеры, почти не оставляющие следов. После — погонщики со сворой ищеек. Последним шел чернокнижник, ощупывающий магией Души всех живых существ на предмет влияния. И только за ним — двигалось основное войско. Когда я увидел черную меховую мантию волшебника – чуть не сорвался. Но сдержав себя в руках, продолжил ждать.

Вырезать отряд разведки — ничего не стоит. Но заряженный мною персональный аватар способен на куда большее. Спрятавшись под раскидистые еловые ветви, марионетка быстро остыла и слилась с поверхностью. И хотя трижды ко мне подходили проверить есть ли враг — отличить от окружающей почвы не смогли. А может просто приняли за давно отключившегося Стража.

Снизив расход энергии до минимума, я выжидал. Ярость от пережитого предательства и неудачного покушения постепенно уходила. Очищая разум, я все отчетливее видел свою главную цель — породить страх и ужас в сердцах врагов. Большинство из них даже не понимает, ради кого сражается, и куда их гонят полководцы. Значит, нужно наглядно продемонстрировать и нанести как можно больше урона всему войску. Ранеными, а не убитыми.

Ведь что такое мертвый воин? Лишь удобрение для растений и слезы для родных. А раненый? Раненые требуют ухода, они деморализуют своим видом окружающих и едят те же пойки, что и здоровые, но при этом не могут сражаться. Но перед этим — необходимо убить докторов. И от одной мысли об этом у меня сжималось сердце.

Врачи, как и ополченцы, мальчишки и старики, которых Империя согнала для завоевания, ни в чем не виноваты. Они наоборот спасают жизни, а не отнимают их. Идеальным решением стало бы похищение докторов. Но не в центре гигантской многотысячной армии. Такое было не под силу даже вездесущему Макграгу, регулярно пощипывающему тылы имперцев.

Наконец меня вырвал из дремы писк интерфейса. Будильник, уловивший движение соответствующих заданным параметрам лиц. Группа эльфийских магов Жизни поднималась по склону в направлении будущего опорного лагеря. Враг выбрал именно ту местность, о которой я думал. Со стратегической точки зрения это стало единственно верным расположением и отклониться от него – значило бы дать противникам больше места для маневра.

Эльфы, живущие много сотен лет, практикующие магию с самого рождения и добившиеся невиданных высот в заживлении ран и регенерации тканей шли, весело болтая. Их поклажу везли на повозках, а сами целители шли под многочисленной охраной. На каждого врача и санитара приходилось по трое солдат. А главного доктора везли в карете с широкими колесами, запряженной в ездового хряка.

Дьявол. Как же не хочется с ними биться. Ведь они всю жизнь спасали других. Принимали роды, правили вывихи и восстанавливали переломанные конечности. Но… Надо. Даже убийство сотни врачей оставит тысячи врагов умирать без необходимой помощи. И позволит сохранить жизни сотням мирных жителей и моих солдат, которым вскоре придется отражать атаки имперцев. Убивая одного сейчас, я спасаю десяток в будущем.

Сердце аватара забилось чаще, пока редкий стук не превратился в постоянный почти неразличимый ухом гул. Но рейнджеры не зря ели свой хлеб. Не успел я подняться, как десяток игольчатых ружей уже выпустили по мне облако мелкой дроби. Свинцовые шарики противно заскрипели по броне марионетки, и смысла прятаться не осталось.

Рывок! — оттолкнувшись от мерзлой земли ногами и крыльями, аватар взмыл в воздух и обрушился на врагов камнем сверху. Не ожидавшие такой прыти имперцы на секунду замерли на месте, и этого времени мне хватило, чтобы вырезать десяток бившихся в кучу докторов и мед сестер. Оцепенение перешло в ярость, вопя и ругаясь, воины охранения набросились на меня со всех сторон, но было слишком поздно.

Прыгая от одной группке жертв к другой, я неумолимо приближался к головной карете, оставляя за спиной только тела и стоны раненых. Скользя над самой землей, я отталкивался ногами, помогая крыльями. Но даже так скорости едва хватило, чтобы ворваться в строй солдат, уже прикрывшихся щитами. Лязг металла и скрежет демонических клинков об щиты на секунду заглушил остальные звуки, больно ударив по ушам.

Первый ряд щитоносцев повалился, приняв весь мой немалый вес, но десяток копий тут же вонзилось в мои бока. Стальные наконечники скрипели об черную демоническую сталь, но оставляли только неглубокие царапины. Ухмыляясь, я раскидывал противников в стороны, не обращая внимания на мизерные повреждения, которые те могли нанести. Врагам же доставалось по полной программе.

Треугольные лезвия на концах каждого крыла-щупальца с глухим скрежетом пробивали шлемы и легкие нагрудники. Мечи на запястьях со свистом рубили врага, и в воздухе мелькали отсеченные руки. Отбрасывая в стороны щиты, я прорывался все ближе к заветной цели и, ощущая полное превосходство, позволил себе потерять бдительность. Всего на секунду, но врагу хватило и этого.

Меня развернуло в воздухе, отбросило на метр в сторону, и почти одновременно раздался гром выстрела ручной мортирки. Аватар не испытывал боли, но интерфейс верещал о потере двадцати процентов боевой массы. Оглядев тело, я понял, что марионетке просто оторвало полбока. Простое ядро такого сделать не могло по определению, как и обычная мортирка. Проводив взглядом место, где валялись ошметки моего бока, я увидел толстую стальную стрелу.

Шипение горящего фитиля заставило очнуться от мыслей. Движения давались куда тяжелее, аватар то и норовил уйти в сторону. Однако теперь я был максимально сосредоточен и отлично видел свою цель. Длинный узкий ствол миниатюрной пушки стоял на треноге. Двое канониров заряжало ее, а ещё один направлял ствол на меня. Будь в этом теле магия, я обязательно ударил бы Вспышкой или Лучом, однако сейчас мне приходилось рассчитывать только на физические атаки.

Но противников это не спасало. Ни сегодня, ни вообще. Опираясь на крылья, как на костыли, я вновь бросился вперед. Резко меняя направление движения, прыгая из стороны в сторону, я мешал прицелиться канониру, и когда он уже был готов поджечь фитиль – поднырнул под дуло пушки и мощным пинком перевернул ее в сторону обороняющихся.

Грохот выстрела на секунду оглушил, и в карете главного мага Жизни зияла здоровенная дыра. Со всех сторон бежали имперцы, слышались приказы командиров и напевы чернокнижников. Над лесом поднимался рой призванных насекомых. То, что нужно для моего плана. Они не знали с кем сражаются, им не сказали, а может просто главнокомандующий врага недооценил мои силы. Несколько противников упали рассеченные на части, а затем, расправив крылья, я покинул аватара, только чтобы взять под контроль других марионеток.

В нашем мире было множество сильных магов. Все демоны обладали природной предрасположенностью к магии Души и чернокнижники – их элитные подразделения, беспрепятственно правили на полях сражений и в деревнях. Никто не мог противостоять аспектам Власти и Приказа. До тех пор, пока не появился я. Ангельские силы совместились с демоническими талантами, и я поднял магию Души на принципиально новый уровень.

Власть! – накрыв Связью несколько сотен метров, я обратил вызванных насекомых против их же хозяев. Солдаты, только что мчавшиеся на помощь соратникам, в панике разбегались. Черные демонические мухи и шмели бросались на первого попавшегося неудачника. Залазили в уши, глаза и нос. Впивались в сосуды на шее. Жуткая, невыносимая пытка, когда, найдя порез, под кожу тебе забирается крошечный паучок и начинает ползти к сердцу.

Чернокнижники встали в круг, создавая массовое заклятье, и только после этого мне пришлось отступить. Напоследок я ударил всеми оставшимися насекомыми по ближайшим отрядам, а после вновь занял тело аватара. Магия Души обрушилась на марионетку. В глазах потемнело. Монотонный шум заглушил все звуки, и мне пришлось упереться в землю крыльями, чтобы остаться стоять. Но демоны давили все усерднее, даже подошли, усиливая воздействие.

Это стало их последней ошибкой. Прямой контроль над душевным предметом невозможно было прервать. Лишь затруднить управление. И даже в подавленном состоянии я еще был способен сражаться. Стоило кругу магов приблизиться на десяток метров, и я бросился вперед. Кто-то из младших чернокнижников вскрикнул в панике. Дернулся в попытке сбежать, и плетение заклятья распалось. Морок оборвался, а вместе с ним и жизнь первого из магов.

Ни кольчуги, ни кирасы, спрятанные под мантии, не спасали врагов от лезвий из демонической стали. Даже лишенный рук и ног ученик академии был слишком опасен. А потому я бил только наверняка. Кончики крыльев работали не хуже стилетов, пробивая доспехи и погружаясь в глазницы. Клинки на запястьях рубили шеи и рассекали головы вместе с шлемами.

Когда врагу стало понятно, что чернокнижников уже не спасти на поляну, залитую кровью, обрушился град пуль. Предназначенные для борьбы с тяжелым рыцарством противопехотные мортиры осыпали меня двадцатиграммовыми шарами, дробящими даже мой доспех. Будь я внутри -- уже погиб, но марионетка лишь вздрагивала, когда очередной шар пробивал верхний слой, застревая в искусственных мышцах.

Но управлять аватаром становилось все сложнее. К тому же подходил к концу запас выносливости, которым я щедро поделился с марионеткой перед отправкой. А терять столь ценного голема категорически не хотелось. Сорвавшись с места, я помчался вниз по склону, к реке, на треть закованной в ледяной панцирь. Помогая себе крыльями, я петлял меж деревьев. Щепки и куски коры разлетались в стороны, осыпая меня со всех сторон. Но второго залпа бронебойной пушки не последовало, и вскоре я уже перебирался по дну на наш берег.

Демоническая сталь, как, впрочем, и любая другая, отвратительно плавала. Особенно если это была не емкость с воздухом, а полноценный тяжелый доспех. К тому же под водой связь обрывалась. Но зачатки духа машины позволили аватару с одной только команды выбраться к группе встречающих уже разводивших костер по выданному мной заданию.

Группка рыболовов, сердито бормочущих на своего нового господина, по дурости приказавшего запалить несколько деревьев на пустом берегу, в ужасе смотрела, как моя марионетка пробивается из-под толстого слоя льда и заходит в самое пекло. Мне даже пришлось самому взять контроль и подтянуть бревна под аватара, чтобы он быстрее восстановил утраченную выносливость. Ничего. Все местные вскоре привыкнут к этой процедуре. Ведь теперь их покой будет оберегать четыре десятка марионеток.

А мне предстоит обсудить результаты внезапной вылазки с советниками и помощниками. Враг лишился медиков, но появление у них ручных пушек способных пробить демоническую сталь стало для меня неприятным сюрпризом. Если они дошли до такого – какие еще адские машины и устройства они готовят для этой войны?

 

Глава 30

— В данный момент мы укрепляем позиции по всему фронту. — Сказала уставшая, а потому раздражительная и резкая, Малуша. — Крестьяне работают неохотно, земля слишком твердая, но нам все равно удалось обезопасить берега на несколько километров вверх и вниз по течению. В основном смотровыми вышками и патрулями. Так что теперь незамеченными высадиться имперцы не смогут. Также дриадам удалось разбудить несколько десятков энтов, прятавшихся в лесах…

– Что совершенно бесполезно против пушек и дирижаблей. — Заметил с сожалением воевода Новыша. — Магические твари хоть и сильны, да только в рукопашной.

— И поэтому мы оставили их в рощах у воды. — Оборвала рассуждения эльфийская княжна. – Мы демонстративно показались разведчикам врага, так что теперь они в курсе о значительной магической и боевой мощи в ключевых местах и особенно удобных заводях. Но этого, конечно, не хватит, чтобы спокойно оставить рубежи.

— Нужно воздушное прикрытие. – Понимающе кивнул я. – Единственная причина, по которой боевые дирижабли противника еще не бомбят город – опасаются повторения истории с их флагманом. Но стоит им узнать, что я покинул Новыш и отправился в столицу, налет гарантирован. Какие будут предложения?

-- У нас на все укрепления одна единственная пушка. – Мрачно заметил воевода. – Если даже поднять ее на самую высокую башню – не уверен, что это спасет нас от вторжения.

– Сто процентов что не защитит. Боюсь, придется опять прибегнуть к помощи Фифайзенов. И разделить войско драконидов. – Признал я, откидываясь на спинку трона. – А ведь мне хотелось сохранить их существование в тайне до решающей битвы. Но если моя страна не в состоянии защитить крупнейший речной порт, то в дальнейшем можно забыть о экспансии на юг.

– Значит, придется прибегнуть к помощи Эвы. – Недовольно поморщилась Малуша. Она вообще недолюбливала моих фавориток. Как и любая нормальная женщина. И если Джи княжна признавала равной, то с остальными отношения выстраивались по остаточному принципу. Буланская же вообще никого даже соперницами не считала. Ведь она старший демон, а значит, бессмертна, и сколько бы не прожили остальные жены, их век имеет предел. И только вместе с Джи мы проведем весь остаток вечности.

– Не гоже отказываться от помощи из-за личной неприязни. – Нахмурившись, сказал воевода. – Какие бы у вас не были прошлые обиды, их нужно отбросить во имя победы.

– Он прав. Тем более, что я не оставлю никого из близких. Пока смерть не разлучит нас. – Улыбнувшись, приобнял я за талию Малушу. – Ксиулан занимается восстановлением дирижабля. Эва морфизмом и тренировкой воинов. Дара ведет стаи волколаков, своих собратьев, к столице. И наконец Мария фон Эрталь, баронесса Сабора, является настоятельницей моего личного Пылающего ордена, почти целиком состоящего из фанатиков.

Каждая из фавориток занимается важнейшим для государства делом, которое требует предельной преданности и тотального контроля. Каждая из них, кроме Марии и Дары, связана с моей душой. Погибну я – погибнут и они. И если у меня еще появится возможность возродиться, когда слепок личности сформируется, то у девушек шанса на бессмертие нет. Вот и получается, что они единственные, кому я могу доверять безоговорочно.

– Как когда-то Лиске? – горько усмехнулась Малуша. – Той, чью душу ты разорвал и, соединив с новой личностью, создал себе ручную демонессу?

– Осторожнее со словами. – Предупредил я дриаду. – Кто из нас без греха? У каждого есть свои сильные и слабые стороны. И мы должны уметь прикрывать друг друга. В этом мире и так слишком мало людей, которым можно доверять. Если обвинять своих близких, можно остаться в гордом одиночестве. А один в поле не воин.

– Прямо как вы, господин? – гораздо веселее заметила Малуша. – Когда вырезаете врага ротами? Скольких убили во время вылазки? А до того, взорвав флагманский дирижабль. Сотни?

– Я исключение, из всех правил. И это не хвастовство, просто мне дозволено больше, чем остальным. К тому же если действовать по уму, то и один сможет сражаться с многими. Но не с армией, которую возглавляют старшие демоны. В последнее время меня особенно радует Макграг со своими разведчиками и диверсантами.

Как бы то ни было. Обороняться сейчас станет проще. Дара обещала пригнать стаи лютоволков в окрестные леса, так что их можно будет оставить на волколаков. А оперативной группы из сорока марионеток хватит, чтобы справиться даже с несколькими сотнями воинов противника на переправе. Пока враг не подтянет новые запасы алхимического порошка – город в полной безопасности. Главное перерезать их линии снабжения.

– Разве этим и не должен заниматься Бладстил? – удивленно подняла зеленую бровь Малуша. – Его отряды сейчас в глубоком тылу врага, он должен справиться.

– У него несколько сотен бойцов, распределенных по всему фронту. А у противника только на этом участке пятьдесят тысяч солдат. Может меньше с учетом предыдущих сражений, но ненамного. Пока враг выжидает поставок провизии и продовольствия и пополняет медицинские роты, мы должны нанести следующий удар, достаточный для победы.

– Как это вообще возможно? – спросил недовольно воевода Новыша. – У нас всех жителей с окрестными селами тысяч двенадцать. С бабами да дитями. А у врага только войска в пять раз больше! Пусть даже крепостницу мы удержим, даже думать о том, чтобы атаковать, глупо!

– Есть один вариант. – Морщась, сказала дриада. – Природа – это не только сильные деревья и урожай, кормящий всех на земле. – Она помялась несколько секунд прежде, чем продолжить. – Отец рассказал мне о проклятье, унесшем больше половины населения в Лесу кошмаров. Именно из-за его возникновения начали убивать детей джиннов. Если оно распространится сверхмеры – могут пострадать сотни тысяч. Все Междулесье окажется под ударом.

– От войны пострадает не меньше. Если есть шанс уничтожить противника без вреда для себя, пока рядом нет магов Жизни – сделай это. Даже если есть риск, что проклятье перекинется на наших воинов. А для того, чтобы пресечь попытки переправы, поставьте несколько ладей на воду. В чаны налейте воды, а поверх них сделайте костры, на которые встанут заряжаться марионетки. И поднимите вверх по течению. Так мы быстрее сумеем добраться до любой точки побережья. Устройте там форт на пару сотен бойцов с пирсом.

– Понял, ваше величество. Все выполним в лучшем виде. – Поклонился воевода, быстро удаляясь. Малуша еще несколько минут стаяла в задумчивости. Ни то роясь в библиотеке интерфейса, ища записи о проклятье, ни то просто обдумывая дальнейший план действий. Поцеловав девушку, я оставил ее наедине с мыслями, а сам спустился в подвал.

– Дорогой! А я думала, ты не хочешь их видеть, пока все не выяснится. – Улыбнулась Джи, совершенно не смущаясь того, что даже лицо ее было забрызгано каплями крови. – Но ты как раз вовремя. Этот кусок мяса сдал нескольких своих подельников из бояр и купцов. В основном по мелочи, разворовывание казны, изнасилования простолюдинок. Но есть и более серьезные проблемы. Целый круг лиц, которые не просто хотят твоей смерти, но и активно ее приближают.

– И почему они еще не висят на крюках рядом с бывшим капитаном стражи? – спросил я, осматривая едва дышащее тело, исполосованное кнутом. – Как ты поддерживаешь в нем жизнь?

– О, ничего сложного. На самом деле на нем только мелкие порезы да десяток сломанных костей. – Пожала плечами демонесса. – Ничего, с чем организм не мог бы справиться самостоятельно. А что до заговорщиков, то тут есть проблема. Большинство из них уже сбежало из города. Видно, слух о том, что капитана стражи взяли, распространился быстрее пожара.

– Ну хоть беспокоиться о бунте не придется. – Облегченно выдохнул я.

– А вот тут мне придется поспорить. – Сказала Буланская, зачерпнув воды из бочки у входа. – Люди недовольны вашим правлением. Его началом. Постоянная война, потери, пожары и приближающийся голод не несут никаких положительных изменений. А уж новость о том, что демоническая Империя своими войсками приближается к самому городу. Народ в панике. Многие считают, что – если вас убить или сдать врагу – их самих не тронут.

– Наивные. – Хмыкнул я, глядя на бывшего капитана стражи. – Не понимают, что только вместе, единым государством, мы сможем выстоять против Императора и его прихвостней.

– Они просто хотят мира и не хотят за него сражаться. Это нормально для человека, который не видит картину в целом. – Вновь пожала плечами Джи. – Другое дело, что даже если начать объяснять – сейчас они вряд ли поймут, в чем дело. Они напуганы и подавлены. Но самое страшное, они могут быть не одни. Если в других городах ситуация такая же, как в Новыше – войны как таковой просто не случится.

– Значит, им нужен знак, что сражаться нужно? – спросил я прямым текстом. – Если дело в знамении, то я могу его дать.

– Было бы неплохо. Хотя и не думаю, что одного знамения станет достаточно. У нас впереди затяжная военная компания. Если постоянно не поддерживать боевой дух…

– Значит, решено. К счастью, с этим проблем у нас не будет. – Улыбнулся я, расправляя крылья. – Оставайся здесь и активируй ментальный блок.

Выйдя из пыточной, я взбежал по лестнице на самую высокую башню крепости. Жрецы и комиссары, подчиняясь моему приказу, уже выстраивались в сеть, покрывающую весь город. Врываясь во дворы, они поднимались на крыши. Каждый старался оказаться выше, чтобы его голос накрыл большую территорию.

Хотя это было не главное. Все они являлись глубоко верующими людьми. Хотя среди комиссаров преобладали дварфы, а жрецов – эльфы. Но объединяла их стойкая вера. А еще зачатки магии Души, которой и была молитва. Сотня ртов по единой команде начала читать молитву. Массовое заклинание волнами стекалось к центру – ко мне, и, когда энергия Связи переполнила мои ангельские жилы, я воззвал, открывая канал.

Сила. Мощная, всесокрушающая, сметающая все преграды. И одновременно ласковая, и нежная разрывала меня на части. Отклик от бога был непереносим простым смертным. Жилы ангела раскалились так, что стали видны даже под одеждой и доспехом. Щупальца за спиной превратились в сияющие полотнища, сливающиеся в единое целое. Ангел расправил крылья над Новышем. И город ответил.

Мольбами. Просьбами. Верой. За несколько секунд контакта с богом вера всего населения поднялась на тридцать процентов. Доспех на мне плавился. А сам я пылал и даже после того, как молитва была окончена, камень раскалялся под моими ногами до красна. Капелька божественного всемогущества. И приказ, который нельзя не исполнить.

«Я жду тебя в столице».

 

Глава 31

— Его величество, князь Коростенский и Буланский, барон Саборский. Первосвященство и первожрец Междулесья. Пророк господа нашего. — Громогласно объявлял мои титулы глашатай, пока я с супругами поднимался по ступеням в отстроенный заново дворец-ратушу. Кому принадлежит город становилось понятно еще на дальних подступах к столице. Не увидеть маяка, сияющего над главной башней замка, мог только слепой.

А теперь с каждым шагом я все больше ощущал давление необузданной, непредставимой силы, что властвовала в этих стенах. На каждом пролете стояли жрецы и мелкие бароны. Лавки для посетителей помогали тем, кто, сваливаясь от усталости, хватал воздух ртом. Легко взбежав по лестнице первые пять пролетов, сейчас я впервые за долгое время почувствовал собственный вес.

Джи морщилась, скрипела зубами, но наотрез отказалась остаться в нижнем городе. Каково сейчас было демонессе подниматься к ожившему богу Света я мог лишь представить. Поддерживая девушку под руку, я подпитывал ее собственной энергией из ангельских жил, но, когда мы миновали четвертый этаж, ноги у нее подкосились.

— Если я сейчас сдамся, позже скажут, что мне не место рядом с будущим императором. – Тихо прошептала Буланская. — Я должна прийти к нему вместе с тобой!

— Сейчас тебе приходится нелегко, но дальше будет еще хуже. — Заметила Малуша, у которой от напряжения тоже вздулись сосуды. Оглядевшись, я понял, что на этом этаже уже стояли и сидели князья и старшие жрецы. Если прикинуть градацию, то на следующем должны быть верховные жрецы и князья городов. На шестой смогут подняться лишь первожрецы и короли. Седьмой же остается лишь для одного существа.

— Держите меня за руки. – Сказал я вполголоса. — Что бы ни случилось, просто не отпускайте. Может стать неприятно и даже больно.

– Мы выдержим. – Заверила меня дриада. – Верно, сестра?

Джи молча кивнула и до крови закусила губу. Это лишь магия. Это все -- лишь заклинание божественного уровня. Всего-то. А раз так, то я сумею ему противостоять. Источник был ясен и не требовал уточнения, способ тоже понятен. Скорее всего, давящая на меня аура относилась к аспекту Власти, магии Души. И у меня есть универсальное решение для противодействия подобному. Вот только проблема в том не станет ли это прямым оскорблением бога.

Я посмотрел на начинающих ухмыляться князей. На девушек, в глазах которых прочел уверенность и доверие ко мне. Я должен справиться. Любой ценой. Вздохнув, я расправил крылья и, активировав собственное ядро, разогнал его до того, как включить главное оружие против верховных демонов и чернокнижников. Нулификатор!

Невидимая, но хорошо ощутимая сфера накрыла нас и захватила несколько сторонних людей которые в начале с облегчением выпрямились, а затем нашли меня удивленными глазами. Дьявол. Я не сразу сообразил, что это может воздействовать и на других. В спешке я на половину урезал поток энергии, и только потом понял – под давлением Воли бога мой максимальный радиус Нулификатора сократился с нескольких сотен до пяти метров.

Зато девушкам резко стало лучше. Пусть все заклятья Связи блокировались, но в такой ситуации нам они были и не нужны. Гордо подняв головы, мы поднялись на этаж к королям. Я кивнул бывшему великому князю Славии, хмуро сидящему на небольшом троне. Точно таком же, как и у остальных трех государей, объединившегося царства. Чуть склонившись, поприветствовал знакомых верховных жрецов стран и под удивленные взгляды двинулся дальше по лестнице.

Здесь уже не было никаких глашатаях. Тем более что они и не нужны были. На шестом этаже все знали друг друга если не в лицо, то по энергетическому отпечатку. Первожрецы. Пророки. Стоящие на предпоследней ступени, первые после бога личности во всей будущей империи. Моей империи. А значит, я должен находиться еще выше.

Илонбор – верховный правитель Алиенеля, Леса кошмаров. Владелец и всадник великого древнего дракона земли – Омегалона. Главнокомандующий армии Света. Голдофирэль – вечная жрица Бога света. Та, что привела меня в этот мир. Старейшая из ныне живущих жрецов и по совместительству управляющая гигантской шпионской сетью, раскинувшейся по всему континенту. Дунай – страж рассвета, перерожденный хранитель, полностью отдавший себя Свету. Неубиваемый в прямом смысле этого слова. Три пророка. Три столпа веры.

Вот только я ни в чем не уступал любому из них, и был единственным, кто обладал достаточной силой, чтобы подняться еще выше. Стоило мне встать на первую ступень небольшой лестницы ведущей наверх, как все трое склонились, признавая мое право. Хотя я заметил, что Илонбор сделал это без энтузиазма. Все же он несколько сотен лет готовился к тому, чтобы стать первым среди равных. А тут какой-то выскочка за год.

Правда, оправдание за столь быстрый рост у меня тоже присутствовало. Это я воскресил бога Света. Пусть совершенно не планируя подобное, просто в погоне за силой и властью. И я же стал его первым жрецом из нового поколения. И хотя за год я успел побывать судьей, воином, магом, охотником и даже лордом, но все это меркло по сравнению с полученной силой и властью жреца.

Каждый этаж был меньше предыдущего, и я, оказавшись на самом верху, увидел именно то, что ожидал – сплошной поток чистейшего света. Он пробивался даже сквозь веки, слепил, и мне понадобилось несколько секунд, чтобы, раскрыв третий глаз, отрегулировать изображение, при этом мое восприятие упало больше, чем в два раза. Посреди небольшой комнатки, на массивных подушках, скрестив ноги в позе лотоса, восседал бог.

Две пронзительных звезды зрачков будто иглами пригвоздили меня к полу. Но он смотрел не с гневом или яростью, а с неким удивлением и заинтересованностью. Я врубил Нулификатор на максимум, мои собственные крылья сияли так, что вокруг них горел воздух, но даже приложив все усилия, сумел удержать лишь крохотную сферу. Девушки жались ко мне, дрожа от напряжения, а я стоял прямо, не сгибаясь, перед богом.

– Здравствуй, сын. – Сказал Святогор, и слова его были подобны грому. Кажется, даже замок затрясся всего от двух слов. Бог говорил, едва открывая рот. Стало заметно, что обычная речь дается ему с трудом. Он давно уже ни с кем не общался, вот так, по-простому.

– Всевышний. – Учтиво поклонился я. – Ты звал меня.

– Верно. – Кивнул бог. Его крылья, заполняющие всю комнату и едва не поджигающие потолок, потянулись ко мне. Это был инстинкт, страх перед смертельно опасным противником, заставляющий обороняться сколь бы абсурдным и бесполезным это не являлось. Укрыв девушек щупальцами, уже раскаленными до оранжевого цвета, я взглянул прямо в глаза Святогору. Секунду мы смотрели друг на друга, а затем он улыбнулся. Самым краешком губ.

– Не мог бы ты… – Бог сделал неопределенный взмах рукой, но я его прекрасно понял. Сцепив зубы и сжав ладони девушек, я выключил Нулификатор, готовый в то же мгновение активировать его обратно. Но вместо обжигающей боли тело наполнилось теплой чистой энергией. Даже Джи, упавшая на колени, тяжело дышала, но осталась жива. А Малуша расцвела, словно подснежник от первых лучей весеннего солнышка.

«Так гораздо лучше». – Удовлетворенно пророкотал в моей голове голос Святогора. – «Ты проделал гигантскую работу над собой. С нашей последней встречи ты и в самом деле стал моим сыном. Когда придет время, я пересоберу твое тело, освободив от оков демонической плоти. Но прежде мы должны победить этих ничтожеств».

«Как прикажешь, Всевышний». – С готовностью согласился я. – «С твоего благословения мы без проблем уничтожим любого из лордов демонов. А личной встречи не переживет и Император».

«Лесть здесь не нужна. Я прекрасно знаю предел своих сил и не собираюсь так глупо рисковать, чтобы пасть в схватке против всей орды демонов. Для этого у меня есть вы. Мои пророки и дети. И в первую очередь ты. Старший из всех и одновременно младший». – Святогор не улыбался, голос его звучал ровно и мощно. Уверен, пожелай, и он проник бы в каждый разум верующего на тысячи километров. – «Для тебя у меня есть особое задание и особенная награда. С большей силой приходит огромная власть. А с ними – ответственность за тысячи жизней».

«Я понимаю это, Всевышний». – Мысленно произнес я, когда бог сделал длительный перерыв.

«Ты хочешь стать императором всего континента. Воистину, первым после меня. Это похвальное честолюбие требует поддержки. В иных условиях я бы потребовал смерти нашего главного врага, ведь одновременно два императора на одной земле существовать не могут. Но ты доказал свою полезность. Убей лорда инквизитора, своего приемного отца – Рейнхарда. И будешь коронован как мой вестник и десница бога на земле».

«Как прикажешь, боже. Я немедля отправлю разведчиков на поиски местонахождения демона».

«Похвальное рвение. Но в этом нет нужды. Он идет к нам сам. Возглавляя главную армию демонической Империи, инквизитор не забывает своих методов. Пытки, принудительный морфизм и публичные казни, сопровождают его повсюду». – Святогор едва заметно нахмурился. – «Тьма обычно прячет свои самые мерзкие проявления до тех пор, пока не почувствует свою полную безнаказанность и силу. Они все еще недооценивают угрозу и станут легкой добычей».

«Я немедля соберу войско и отправлюсь на защиту южных рубежей».

«Хорошо, сын. До тех пор, пока Рейнхард жив, я называю тебя королем на этой земле. Все войска что тебе нужны – твои. Никто не посмеет сказать и слова. А сейчас иди. Скоро время вечерней молитвы и мне будет сложно себя сдерживать». – Произнеся это, Святогор прикрыл глаза, и меня чуть не раздавило всепроникающей мощью.

Поклонившись напоследок, я взял подмышку потерявшую сознание Джи, приобнял крыльями едва держащуюся на ногах Малушу и начал спускаться. Правда, уже на шестом этаже меня встречали трое пророков. Дунай был спокоен или почти мертв, что в его случае почти одно и то же. В глазах Голдофирель я прочел небольшое разочарование, и только Илонбор не скрывал радости. Они все трое считали, что меня назначат Императором немедля, однако вместо этого я получил очередное невыполнимое задание и титул короля. Но только ЭТОЙ земли, а не всех стран, объединенных верой в Святогора.

– Все мои войска ваши. – Улыбнулся довольно эльфийский принц. – Можете взять все, что посчитаете нужным.

– Благодарю. У меня уже есть несколько предпочтений и первым из них станет дракон. – От моих слов пророк севера дернулся, будто я ударил его наотмашь по лицу. – Мне предстоит сразиться с самым крупным войском демонической орды, и любой козырь может стать решающим.

– Хорошо. – Явно через силу выдавил из себя согласие Илонбор. – Сможете его обуздать – он ваш.

 

Глава 32

— Как ты? — поинтересовался я у Буланской, когда мы вернулись в город, и демонесса слегка пришла в себя. Я чувствовал, как энергетические каналы в ее теле сходили с ума. Эссенция бунтовала, пытаясь пожрать саму себя. Единственное, что мог сделать — передать часть собственной силы, выстраивая правильный контур.

– Уже лучше. Хотя такое чувство, будто пила неделю. — Мрачно ответила Джи, беря у меня из рук глиняную кружку с водой. — Спасибо, мне казалось, еще немного, и эта тварь меня просто разорвет на части. Сколько силы.

— Это да. — Вздохнула Малуша. – Не понимаю, почему он столь могущественный не идет в бой сам? Он же в одиночку может уничтожить половину армии демонов!

— Даже если две трети. – Усмехнулась демонесса, морщась от боли. – Не чувствуешь подвоха? Где-то там есть такая же по силе тварь, не слезавшая со своего трона уже несколько тысяч лет. Уверена, Святогор приберегает свои силы именно для битвы с Императором. И вот когда они сойдутся в поединке – тогда континент затрещит по швам.

-- Надеюсь, к тому времени я стану достаточно сильным, чтобы уберечь всех, кто мне дорог. – Задумчиво сказал я, прощупывая собственные ангельские жилы. После встречи со Святогором потоки энергии изменились не только у Джи, но и у меня. Они успокоились и стали… более правильными, что ли? Тело, пережившее столкновение с волей бога, приспособилось, теперь прежних всплесков и падений сил я не ощущал.

– Мои братья и сестры наложили проклятье на лагерь врага. – Буднично заметила Малуша, читая сообщение, пересланное интерфейсом. – В течение следующих пяти дней болезнь должна охватить все войско. Если, конечно, не успеют подойти лекари и маги Жизни.

– Не успеют, этим уже занимается Макграг. Разведывательный корпус только за вчерашний день атаковал и сжег три обоза. К тому же расстояния играют нам на руку. – Сказал я, проверяя карту. – До северной столицы Империи почти тысяча километров. Три недели пути, а гнезда крысолюдов уже распространились в пригородах.

– Как бы нам потом не пришлось бороться с неостановимой ордой. – Мрачно пробурчала Буланская, все еще отходя от воздействия встречи с Святогором. – Это сейчас, уничтожая припасы и плодясь как сумасшедшие, они помогают. А что произойдет, когда Империя падет и континент объединится под вашей властью? Не выжрут ли они все до состояния пустыни?

– Ты загадываешь на слишком далекую перспективу. К тому же они совсем не так неразумны, как тебе кажется. Меньше чем за год с освобождения, выводок Кахоши освоил ковку, выборочный морфизм и магию Крови. Уверен, они сумеют ограничить рождаемость, и тогда ресурсы начнут восстанавливаться естественным способом.

– Считайте меня пессимисткой, но я уверена, что народы, как и отдельные личности, не меняются. Не за столь короткий срок. – Сказала Джи, подходя к окну. – Смотрите, Святогор еще не успел перенести столицу, а улицы уже полны рабов. Я понимаю, что тех, кто не хочет подчиняться законам, следует наказывать. Но здесь же женщины и дети!

В этом демонесса была совершенно права и возразить мне оказалось нечего. Многие не хотели добровольно менять свои заблуждения на истинную веру. Сражались за прошлый жизненный уклад до последнего и не сдавались, даже когда проигрывали. В Империи демонов таких казнили или отправляли на каменоломни. У нас я предпочитал называть это Освящением.

Разум и тело еретика подвергались воздействию магии Души божественного порядка. Я сам Освящал целые города, превращая врагов и сомневающихся в рабов божьих. Но это был не конец. Молись истово, веруй и постепенно, когда твоя лояльность поднимется до среднего уровня, оковы спадут. Послушник сможет стать служкой, а тот младшим жрецом. Если у тебя достаточно веры и способностей к магии Души, ты быстро поднимешься по церковной лестнице и, скорее всего, закончишь свой путь в сане старшего жреца или военного комиссара.

Вот только со свободой это все имело мало общего. Божественная система пронизывала все существо каждого освященного. Провинился? Тебя не станет наказывать жрец или надзиратель. Зачем? От одной мысли о преступлении ты будешь корчиться в муках. Магия сделает все за тебя. Лучше ли всепроникающее божественное вмешательство, чем коррупция, ложные обвинения и оправдание убийц, повсеместно творящиеся в Империи? Не уверен. Но безусловно эффективнее.

– Пока идет война, это необходимая мера. Никаких восстаний или предательств. Никаких преступлений. Если люди смогут соблюдать простые заповеди, то мы вскоре построим идеальное общество, в котором не останется места ненависти, зависти и злобе.

– Хорошо так рассуждать, находясь на самом верху пищевой цепи. – Хмыкнула Джи. – Не подумай, дорогой. Я тебя не осуждаю. Просто признай, что такая схема правления предпочтительнее только для правителя. И как бы это не было печально, покуда Святогор жив – ты всегда будешь лишь вторым в собственной империи. Как бы не назывался твой титул.

– Второй среди миллиардов? Меня это вполне устроит. Не думаешь же ты, что кто-то может выступить против бога? – улыбнувшись, я приобнял супругу. – Это не стоит даже обсуждения.

– Ты прав. – Нехотя согласилась Джи. – Но в таком случае стоит подумать вот о чем. Как мы собираемся покорить великого древнего дракона земли? Возможно сразись ты с ним – победил бы. Я в тебе нисколько не сомневаюсь. Но нам нужно не убить, а взять существо под контроль. А ни у тебя, ни у меня магии Жизни не осталось. Сработает ли на нем магия Души я совсем не уверена. Даже больше – почти на сто процентов она окажется бесполезна.

– Это верно, взять Властью под контроль такое существо почти нереально. Заклятья Души идеально работают на существ с черной эссенцией – демонов, дварфов и вызванных существ. Омегалон же – само воплощение природы, в нем черной и красной эссенций нет. Только зеленая. А значит, нам придется приручать его так же, как это делают сами эльфы. Объединяя нервные системы.

– Я справлюсь. – Заявила Малуша. – Даже не обладая знаниями, мне удавалось управлять энтами и живыми растениями. Неужели я не справлюсь с рептилией переростком?

– Я не могу тебя просить о таком риске. У нас достаточно заклинателей и воевод, которые могут взять на себя роль всадника. – Покачал я головой, но княжна была непреклонна.

– Я справлюсь! – упрямо повторила дриада. – Или ты не хочешь дать мне такого шанса? Хочешь, чтобы я просто находилась рядом, пока ты ежедневно сражаешься и рискуешь жизнью? И кем я тогда стану? Одной из твоих теней?

– Хорошо. Как пожелаешь. Но тогда нам нужно подготовиться. Ты видела насколько опасен может быть Омегалон. Это существо, предназначенное для уничтожения хорошо укрепленных крепостей и огромных армий врага. У него почти нет слабых мест. А значит, вместе с чистой силой мы должны использовать все средства, которые ты сумеешь применить. Алхимия, наука, магия. Мы подберем тебе лучший доспех и сильнейшие эликсиры.

– Если не привязываться ко времени, можно сделать еще одну вещь. Морфизм. – Предложила сама княжна. – Но я никогда не проводила изменения себя.

– С этим я смогу тебе помочь. Собственное тело мне приходилось менять несчетное количество раз, пока не приобрел черты ангела и демона. Но это тяжелый и болезненный процесс. Уверена, что хочешь подвергнуть себя такому испытанию?

– Да. Я готова на все! – гордо улыбнулась девушка.

Это было самой сложной магической процедурой в моей жизни. Нет, когда на твоей стороне знания всего мира, каждого поклоняющегося Святогору ученого мужа и его собственные накопленные тысячелетиями. И все равно, мой разум был в напряжении до самой последней секунды. Источник дриады совершенно не походил ни на что мною виденное, и уж точно отличался от моего собственного.

Манипулируя чистой энергией по подсказкам, всплывающим в поле зрения от малейшей мысли, я замещал ненужные куски, усиливая и выделяя полезные. Перестраивал организм супруги, менял форму словно у податливой, сырой глины. Малуша родилась джинном. Магом непредставимой силы способным воздействовать на эссенцию без затрат собственной энергии. Без отката и платы. Мечта любого заклинателя. Но даже за это пришлось расплачиваться.

Нежное эльфийское тело было исковеркано природной магией до неузнаваемости. Почти все органы имели симбиотическую природу. Нервные окончания видоизменены. Кожа ороговела и покрылась коркой, похожей на древесную кору. Некоторые волосы так пропитались зеленой эссенцией, что превратились в лианы. Мышцы. Жесткие и не податливые больше напоминали дикого зверя, живущего постоянной охотой.

Многие назвали бы ее уродливой, но для меня она была прекрасна. Ее сверкающие золотые глаза и девичья доверчивая улыбка. Грациозная от природы походка, осиная талия и налитая сочная грудь. Да, не стану скрывать, мне нравятся женские прелести. Но главным, безусловно, стала ее преданность и лояльность. Какие бы ужасы и подвиги я не творил ради благой цели. Малуша не собиралась от меня отставать.

Ради этого я поместил в нее копию собственного ядра. Вместе с частичкой души. Благодаря интерфейсу это оказалось на удивление просто. Будь я немного смелее, возможно, обрек бы ее на бытие ангелом, пересадив и выстроив не только энергетическую структуру, но и физиологически заменив ее ткани. Однако лишить ее прелести материнства и навсегда обречь на вечную борьбу я не лишился. Буланская права, пусть бесконечность станет только нашей ношей.

В день приручения мы вышли на холм, под которым спал Омегалон. Гигантское десятилапое чудовище дремало, возвышаясь над верхушками столетних сосен. Передние четыре конечности заканчивались костяными клинками, поблескивающих природным алмазом. Задние, которые невозможно обхватить даже вдвоем, столь толсты они были, покрыты толстой костяной броней, которую невозможно прорубить даже демоническим мечом.

Глубоко утопленная в броню ложного туловища голова приоткрыла нижний десяток глаз, зверь зашевелился, ломая деревья. Илонбор смотрел на меня с превосходством и гордым осознанием несокрушимости собственного питомца. Но вся его хваленая высокомерность эльфийского правителя улетучилась, стоило показаться Малуше.

– А я всегда говорила. – Шепнула Джи. – Главное – эффектно снять плащ!

Сорвав с себя накидку, дриада расправила щупальца лианы и, уперевшись ими в землю, поднялась над деревьями. Ее крохотное по сравнению с Омегалоном тело зависло напротив головы чудовища, глаза встретились, и на секунду мне показалось, что я вижу в зрачках дракона страх. Взревев монстр, бросился в атаку. Клинки выбили сноп искр в том месте, где мгновение назад стояла Малуша. Но девушка уже восседала на шее противника и всадила в нее свои отростки.

Бой закончился, едва начавшись. Мы победили. И вслед за склонившимся драконом встал на одно колено Илонбор.

– Омегалон всегда был спутником истинного императора. – Через силу прохрипел эльф. – Я признаю вас. Какие будут дальнейшие приказы?

– Есть сомнения? – усмехнулся я. – Мы отправляемся на войну.

 

Глава 33

— Пророк. — Вольга склонился, почти уперевшись лбом в пол. Для великого жреца не было звания выше пророка, а потому он называл меня не по титулам. Хоть сам и являлся законным князем. — Рубеж ваш. Распоряжайтесь как будет угодно. Мы готовы служить.

– Поднимитесь, ваше сиятельство. Вы не плохо постарались. — Заметил я, стоя на высокой стене, тянущейся на многие километры вверх и вниз по течению реки. Пусть стены и были сделаны из дерева, но их много дней поливали ледяной водой, в результате чего они больше напоминали камень. Над городом, на высоте нескольких сотен метров, висели воздушные шары со скорпионами. — Такой обороне позавидовала бы и столица.

— Благодарю за похвалу. — Чуть улыбнулся маг-оборотень. – Но в этом нет ничего удивительного. Путь через наши земли — самый короткий. Зная, что именно здесь пройдет основной удар демонической орды, я начал готовить укрепления со дня, как занял престол. К тому же Всевышний не поскупился на войска и орудия для обороны этого рубежа. Позвольте спросить, сколько войск вы привели с собой?

– Десять тысяч, они подтянутся в течение двух-трех дней, но основные силы уже здесь. На правом фланге – волколаки, готовые проводить контратаки. На левом – сборное ополчение из земель Междулесья. Не думайте, что они слабы, мой воевода -- Крег, рыцарь-драконид, возглавляет тысячу морфов, каждый из которых стоит двадцати. Ну и наконец центр. – Я оглянулся на стройные ряды эльфов, держащихся на почтительном расстоянии от Омегалона.

– Да, это впечатляет. – Не скрывая восхищения, кивнул Вольха. – Я тоже не сидел на месте. Почти вся гвардия и несколько сотен разведчиков получили мой морфизм. Кто-то боевую, а кто-то маскировочные версии. В вашем распоряжении сильнейшее из войск, когда-либо появлявшихся на этой земле. А с вашей верой и силами, уверен, у врага нет и шанса.

– Не стоит преувеличивать. Враг тоже совсем не прост. Демоны, как и эльфы, готовились к вторжению тысячелетиями. Так что вполне допускаю, что нас ждет если и не равный, то очень жестокий бой. Врагов больше. Они лучше вооружены, и единственное, что мы можем им противопоставить, это собственная хитрость, умение и, конечно же, вера в нашего господа.

– Во имя его. – Сказал оборотень, и десяток гвардейцев тут же склонил головы. Я мысленно выругался, но виду не подал. У нас слишком разное понятие о вере, ведь я знаю ее изнанку. Нет, не ту что большинство себе представляет. Развратные жрецы обжирающиеся, когда в стране голод – это миф. Но вот молились здесь не только Святогору. Я сам чувствовал на себе огромную силу веры, превращающуюся в необузданную власть.

Хотя с военной точки зрения лучше и не придумать. В тебя верят, ты становишься сильнее и побеждаешь, из-за чего в тебя верят еще больше. Замкнутый круг, над которым приходится постоянно работать, чтобы увеличивать поток силы. После личной встречи со Святогором я как никогда ощутил острую необходимость развития. А еще – жульничество.

Нет. Нельзя сказать, что бог обманывал всех. Люди и сами рады обмануться, особенно когда это им во благо. Просто с изменением структуры течения энергии в моем теле интерфейс в очередной раз подстроился под обстоятельства, и мне, наконец, открылась тайна, которую замалчивал переродившийся бог. Обратная связь.

Под этим невзрачным названием скрывался блок магического контроля, стоящий куда выше, чем банальная магия Власти. Больше нет нужды настраивать автоматические реакции организма верующих. Ни группами, ни индивидуально. Малейший поступивший сигнал, даже самая крохотная частица силы, имел свой неповторимый оттенок. Эту нить можно пройти в обратном порядке и наградить молящегося в соответствии с его просьбами.

Но куда полезнее оказалась возможность интуитивного понимания не единичного, а группового сигнала. Будь то семья, община или целый город. Это переворачивало все мои предположения с ног на голову. Если двое молились об одном и том же – их сигналы можно взаимно усилить и объединить. Больше того, не расшифровывая, модифицировать целый пакет желаний.

Двое влюбленных хотят быть вместе, а их матери молятся о целомудрии подростков? Общее успокоение, соединение мыслей и осознание. Если показ жизненного опыта взрослых не убедит детей – тем лучше. Нет? Значит, не так уж они в этом и нуждались. Один молится о прощении, а другой о мести за проступок первого? Откровение, раскаянье и заслуженная кара.

И все это – почти без моего участия. Достаточно сформировать типовые ответы, даже не на мольбы – эмоции, и в дальнейшем механизм будет работать почти без личного участия. Сотни моих жрецов доносили правильные мысли до прихожан. Капелланы воодушевляли войска, а комиссары следили за выполнением обязанностей и чистотой веры. Собираясь в ручейки от звена к звену, сила находила меня и возвращалась обратно к людям с моим благословением.

Даже оставляя по капельке, крупице от переданной силы, я становился невообразимо могущественнее. Как и мои последователи, с каждым саном получающие все больше власти и энергии. А настоятельница Пылающего ордена, Мария фон Эрталь, фаворитка и наложница, изначально не имевшая никакой предрасположенности к волшебству, стала магистром.

– А что с Эвой? – как бы невзначай спросил Вольха, когда мы спустились с укреплений в скромный тронный зал Рубежа. Длинный широкий стол был заставлен весьма простой снедью. Все украшения каменной комнаты сводились к жаровням и гобеленам с вышитым золотым солнцем. – Я надеялся повидаться с ней. К тому же прошел слух, что она готовит отряды воздушных драконидов и гарпий для борьбы с дирижаблями.

– Неужели влюбился? В мою рабыню? – ехидно поинтересовался я. – Или это заинтересованность как сестрой морфом?

– Безусловно второе. Я бы не посмел посягать на вашу собственность. – Учтиво поклонился оборотень. Но в его глазах я заметил грусть и надежду. Дьявол, как же легко приписать себе то, что услужливо разжевывает и показывает интерфейс.

– Она не моя рабыня. И ни чья более. – Строго сказал я. – Вскоре она будет здесь. С летучим отрядом. Так что все в твоих руках. Но не говори, что я тебя не предупреждал, если своим поведением или намеками оскорбишь драконидку. Когда она в ярости, даже мне страшновато с ней общаться. Все же не так давно она меня чуть не прикончила.

– Разве это возможно? – с удивлением посмотрел на меня Вольха. – Прошу прощения за глупый вопрос, но вы же первый после бога!

– Верно. Но так было не всегда. А в силе Эвы сомневаться не приходится. Она пережила пытки инквизиции, принудительный морфизм, выход из-под контроля источника…

– Не думаешь, что обидишь ее таким отношением? – спросила вполголоса Малуша, сидящая у меня по правую руку. За торчащие из спины зеленые ветви – крылья и огромную Связь со всем живым ее уже прозвали «ангелом природы». – Не подумай, я не против, что очередь в твою постель хоть немного сократится, но все же.

– Она взрослая девочка, и сама сможет решить этот вопрос. Захочет начать с ним отношения – начнет. Захочет отшить – так и скажет. – Улыбнулся я дриаде. – Но одно точно, сейчас у меня уже достаточно сил и умений, чтобы разорвать порочные узы и освободить их всех.

– А как же рабство ради спокойствия и уверенности в верности? – удивленно подняла бровь Джи.

– Они останутся моими жрицами и послушницами. Этого вполне достаточно, чтобы быть уверенным в их преданности и соблюдении договоров и законов. – Решительно проговорил я. На самом деле решиться на столь радикальный шаг оказалось куда тяжелее, чем я представлял. Закономерные сомнения терзали меня, относительно подчинения крысолюдки Кахоши. Да и верховной жрице ящеров я не особенно доверял.

Однако сбросив с души узы, мне внезапно задышалось так легко, словно я снял пудовый металлический доспех, который носил многие месяцы. Еще не успев опомниться от счастья, я получил сразу десяток сообщений. Все девушки, кто в панике, кто удивленно – спрашивали, что случилось. Ответом же им стало простое – «все хорошо, вы свободны». Вот только хорошо все не было.

Упав на пол, Буланская скорчилась от боли. Судороги скручивали ее тело, выворачивая руки и ноги, девушка с глухим стуком билась о каменный пол. Чтобы она не навредила сама себе, мне пришлось прижать ее, сев сверху. Простого сканирования оказалось достаточно, чтобы выявить глобальную проблему – Связь давала ей энергию, нормализующую внутренние потоки. И своим благородством я чуть не прикончил демонессу.

Время на нормализацию потоков энергии быстро сокращалось, и мне не пришло в голову ничего лучше, чем вновь подать ангельскую энергию в ее тело. Реакция последовала незамедлительно, Джи заорала, будто ее сжигают заживо. Разбираться в чем дело времени совсем не осталось, и я сделал последнее на что был способен – восстановил Связь. Интерфейс предупреждающе мигнул, напоминая о последствиях. Все же единение душ было весьма радикальным шагом. Но, снизив поток силы до предела, я согласился.

«Установлена прямая связка. Пересчет параметров системы. Замыкание контура. Расширение слепка личности». – Всплывали одна за другой надписи перед глазами. Какое к черту расширение? Он же еще не готов! Вот же зараза, теперь что, в посмертие ее с собой тащить? Теперь уже схема одно поражение – две смерти выглядела еще явственнее.

– Боже, как больно. – Со слезами на глазах прошептала Буланская. – Дорогой. Я не против, но не мог бы ты с меня слезть. Все же люди кругом.

– Дура. – С облегчением выругался я, поднимаясь и ставя девушки на ноги. – Испугала всех, а теперь отшучиваешься. Как ты себя чувствуешь?

– Будто меня надели, как тряпичную куклу на раскаленную кочергу, и хорошенько пошерудили внутри. – Поморщилась Джи, ощупывая ребра. – У нас с тобой несколько разный энергетический контур, и не только в плане мощности и циркуляции. Сама форма несколько отличается, ты не находишь? В следующий раз прежде, чем такое устроить, прошу, давай мне сделаем все те же части тела, которые есть у тебя.

– Ну нет. Мужчину в супруги я брать не стану. – Усмехнулся я, оценив шутку. – Теперь, когда кризис немного миновал, мне нужно ответить остальным.

– О, я совсем не против, что ты мною так играешь. – Вздохнула демонесса. – Но прежде, чем ты погрузишься в ответы на письма бывшим любовницам, хочу первой тебя поздравить. – Она вздохнула полной грудью, поморщилась, а затем поправив платье встала на одно колено и поклонилась. – Ваше императорское величество. Бессмертный пророк. Дорогой супруг. Благодарю вас за дарованное доверие и вечность вместе.

– Встань. – Сказал я строго, но вместо того, чтобы подняться, вслед за Буланской начали склоняться жрецы, сидящие с нами за столом. Под дружные удивленные вздохи и скрип отодвигаемых стульев я зашел в бытие.

«Слепок личности – создан. Время синхронизации 00.00.00».

 

Глава 34

Насладиться моментом я успел, а вот отойти от эйфории и свыкнуться с мыслью, что я наконец достиг бессмертия — не до конца. Судя по Святогору и высшим демонам, они жили с осознанием о собственной вечности и временностью остального бытия. Мне же по-прежнему хотелось жить здесь и сейчас, одним моментом. Что оказалось весьма несложно, учитывая маячившие на горизонте орды демонов и их рабов.

— Только не думай, что ты полностью неуязвим, дорогой. — Попросила Буланская, когда я влезал в доработанный паровой доспех. Позолоченная эмблема солнца, выгравированная на груди, и корона на голове подтверждали статус, но главным изменением было полное отсутствие топки. Вместо этого воду в котлах я грел собственной энергией. Полузамкнутый цикл водо-обмена и два дополнительных бака увеличивали максимальную работоспособность с пары часов до суток.

– И не собирался. — Ответил я, проверяя хорошо ли вращается шлем, установленный на шарнирах. Дварфы из клана Фифайзена постарались на славу. Под левой рукой закрепили огнемет, работающий на давлении. Перегретый до тысячи градусов пар выстреливал вперед и, смешиваясь с горючей смесью, создавал аэрозольный распылитель, выжигающий все на десяток метров.

С особенной гордостью посланник дварфов презентовал мне второе оружие. Увеличенную версию имперского игольчатого револьвера, захваченного у инквизиторов во время вылазки. Пять быстросменных барабанов, в каждом из которых хранилось по двадцать четыре заряда с алхимическим порошком. По утверждению посла оружие стреляло на три сотни шагов, а разная начинка позволяла сражаться как против массы пехоты, так и против паровых доспехов врага.

— Мы дождемся, пока враг сам подойдет к нам, а после этого в бой пойдут марионетки. — Уверенно сказал я, оплетая котел крыльями-щупальцами и активируя поток энергии. — Нужно уничтожить дальнобойную артиллерию врага, чтобы сохранить наши укрепления.

– Не стоит торопиться. Проблемы могут возникнуть, только если противник придумает что-то новое. — Усмехнулся Вольха. – С божьей помощью мы выстоим и обратим войско демонов вспять. Если они попробуют переправиться – мы уничтожим их еще до того, как противник поднимется на берег. А на счет артиллерии, уверен, их вскоре будет ждать пренеприятнейший сюрприз.

– Твои братья? -- догадался я, и оборотень удовлетворенно кивнул. Способность верховного жреца Рубежа была уникальна. Он не прятался и не пытался слиться с поверхностью, как хамелеон. Вместо этого его сородичи, которых он превратил в себе подобных, могли менять внешность и форму. А обученные разведчики – голос и манеры поведения.

Страшное оружие как в военной разведке, так и в промышленном шпионаже. Тем более опасное, что под мягкой меняющей очертания плотью скрывался скелет полунасекомого–получеловека, способный выдержать удар обычным оружием, словно доспех, и двигаться, даже потеряв большую часть внешней массы. Но у всего есть слабые стороны.

– Если их Черные Стражи охраняют все склады и батареи пушек врага – вряд ли им удастся добиться многого. – Заметил я. – Демонический интерфейс, как и божественный, позволяет читать имена людей и даже их возраст. А значит, шпионов можно легко вычислить, просто сконцентрировав на них взгляд. Эту армаду возглавляет лорд инквизитор. Регент Императора демонов. Уверен, что такие тонкости он учтет.

– Согласен. – Кивнул Вольха. – Вот только сколько там этих стражей? Пара сотен? Может тысяча? А все войско противника больше ста. Место для диверсии всегда найдется. Отравленная пища. Угон ездовых животных. Порча припасов и продовольствия. Мои родичи найдут, чем себя занять. Тем более это будет актуально учитывая, что даже вместе с вашими подкреплениями нас в десять раз меньше. Да и вооружение. Сколько пушек сумели поставить ваши дварфы? Пять? Против их пары сотен! А дирижабли, будем надеется, что они не нападут все вместе.

– Я бы сделал именно так. Массированный налет. – Признал я, глядя на огромный воздушный флот, угадывающийся в облаках. Десяток тяжелых бомбометных дирижаблей, несколько десятков быстроходных катеров и гордость любого флота – флагман. Огромный дирижабль сам издали напоминал тучу, столь велик он был. С такого расстояния сложно было что-то рассмотреть, но в очертаниях угадывался сдвоенный каркас, удерживающий пару вытянутых шаров. А вот гондолы как таковой видно не было.

– И как мы от этого защитимся? – спросил мрачно оборотень. – Моим людям понадобится время, чтобы подобраться ближе. В командах дирижаблей все друг друга знают, и втереться им в доверие куда сложнее, чем к простым солдатам и старшинам.

– Им тоже нужно есть и спать. А значит, и провиант они пополняют. – Заметила Малуша, поглаживая крылья из лиан. – Я могу наслать проклятье и на эту армию. Как на войско под Новышем. После нескольких неудачных переправ они уже потеряли половину людей тяжело ранеными и больными. Враги даже пытаются сдаться, чтобы получить лечение. Здоровая же часть бежала сюда и объединилась с основным войском.

– Там это сработало только потому, что нет лекарей. – Ответил я, убеждаясь в том, что баки с огненной смесью заполнены до краев. – А здесь. Нет, попробовать ты можешь, но сильно сомневаюсь в работоспособности плана. Наоборот, если вы с братьями и сестрами приблизитесь к лагерю врага – они сумеют вас захватить в плен и использовать в качестве тактического преимущества. Нет, лишний риск нам ни к чему. Все сделают марионетки.

– Учитывая, кто возглавляет эту армию, думаешь, есть смысл пытаться? – подняла бровь Буланская. – Тебя обучал магии Души лорд Вейшенг, глава Уратакоты и академии гладиаторов. Архимагистр. Уверен, что при прямом столкновении сумеешь его перебороть?

– Не попробую – не узнаю. К тому же, даже если в одном конкретном месте он и сумеет со мной справиться – у нас несколько сотен марионеток. Со всей страны собрали черную эссенцию. Даже в столице запасов не осталось. – Сказал я, осматривая почерневшие от врагов леса на противоположной стороне реки. – Единственное, что меня смущает – количество войск. Их мало.

– Сто тысяч – мало? – поперхнулся Вольха. – А что по-вашему тогда много?

– Его величество прав. – Задумчиво произнесла Буланская. – У демонического Императора четверо братьев, великих князей. Каждый из них имеет четырех наследников – князей обычных. Те в свою очередь лордов, баронов и так далее вплоть до рыцарей. Только рыцарей в Империи больше ста тысяч. А у каждого из них – оруженосцы и кнехты. Выходит, что вся имперская армия должна составлять от одного до двух миллионов воинов. А здесь нет и десятой части.

– Даже если допустить, что Восток мертв. – Задумчиво произнес я. – И брать минимальную численность. Выходит, что около пятисот тысяч. Империя огромна и у нее хватает врагов на юге, но даже если оттуда не пришли войска. Двести пятьдесят – самый минимум. Двадцать пять сейчас у Новыша. А значит, где-то еще открыт второй фронт, и там сражаются больше ста тысяч.

– Они могут обойти укрепления и напасть совершенно с другой стороны отдельной армией. – Понял мои рассуждения верховный жрец Рубежа. – Но если это так, у нас нет и шанса! Нужно отступать немедля и укреплять оборону у столицы, пока на нее не напали!

– Святогор знает о происходящем все. И тем не менее послал меня именно сюда. Значит, здесь я и должен быть. Мы примем бой, но начать придется именно нам, чтобы как можно быстрее закончить. – Сказал я, активируя Связь. Сотни магов Души во всем Междулесье по команде начали готовиться к медитации. – Не смотрите на меня так, естественно, мы не будем уходить со стен. Это самоубийство.

– Но тогда как? – спросил Вольха, облакотившись о край стены. – Враг на противоположной стороне реки. Мои сородичи при всем желании не смогут быстро нанести много урона. Они нацелены на длительное противостояние. Диверсии, а не прямое боестолкновение.

– Все верно. Мы вынудим их атаковать нас. И начнем с самого важного и уязвимого. Малуша – седлай Омегалона. Джи, ты готова?

– Нет и никогда не буду. Но вариантов же нет. – Вздохнула демонесса. – Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, иначе это станет катастрофой.

– Начали! – активировав Связь, я закрыл глаза и слился с миром. Сотни энергетических нитей проходили через меня единым потоком. Текли к марионеткам, над которыми маги брали прямой контроль. Черное воинство, лязгая пустыми металлическими доспехами, встало на стену, оттеснив живых. А затем в воздух, тяжело маша гигантскими полупрозрачными крыльями, поднялся вызванный дракон, управляемый Буланской.

Стоило чудовищу показаться над рекой, как в лагере противника началась суматоха. Сотни людей бросились по своим боевым постам. Взвыла сирена. И следом за ней над лагерем врага начали появляться дымки. Заводились паровые двигатели танков, самоходных мортир и механизированных доспехов. Раздались далекие раскаты пушек и ружей. Но дракону было совершенно наплевать на творящуюся внизу суету.

Мы уже давно выбрали первую и самую важную цель – дирижабли. Ни дальнобойные дварфийские пушки, ни демонические катапульты и требушеты не могли нанести столько вреда, а потому следовало в первую очередь разобраться с воздушным флотом противника. Имперцы это тоже прекрасно понимали. Наперерез дракону выдвинулись патрульные дирижабли. А следом, вращая исполинскими винтами, медленно плыли по небу бомбардировщики.

Стоило дракону приблизится на сотню метров, как дирижабли укрылись дымом. Следом раздался гром, сотни пуль и картечин обрушились на то место, где еще секунду назад был исполинский ящер. За мгновение до залпа он нырнул вниз, а затем, взмыл, разрывая ближайший дирижабль в клочья. Катер не продержался и минуты. У него была полужесткая конструкция, и дыра размером метр на два мгновенно выпустила наружу весь воздух.

Взбивая крыльями дымные облака, так что от кончиков крыльев оставались воронки, дракон мчался вперед. К флагману. Два бомбардировщика, накрыв сотворенного из черной эссенции ящера градом дроби, совершили неудачный маневр и столкнулись, загораживая видимость канонирам на главном корабле. Воздушное сражение явно было командам в новинку. Это не орков расстреливать с высоты птичьего полета.

Однако на флагмане капитан явно был из опытных. Не дожидаясь, пока дракон вынырнет из облаков, он приказал дать залп из всех калибров. С адским свистом дробины прошили тонкую парусину крыла, и ящер, едва успевший дотронуться до шара, рухнул по дуге вниз.

– Прости. – Взмолилась Джи. – Я не справилась.

– Все в порядке. Они уже обречены, просто еще не знают об этом. Я на борту.

 

Глава 35

Закинутая в последнее мгновение на борт марионетка ожила и открыла глаза. Взяв под контроль почти не бронированный, максимально облегченный скелет, движимый магией, я ринулся вперед, по дороге разрубая трубы и крепеж шаров. Из разрывов немедля начали бить струи пара, образуя горячее белое облако, в котором потеряться было проще простого. Попытки отследить правильный путь среди тысяч небольших шаров на каркасе ни к чему не привели, и в голове билась мысль, что придется лопать их все.

— Техники правого шара, снижается давление, всем проследовать на центральную палубу для устранения течи! — донесся до меня приказ капитана. Вот только звук шел не с конкретной стороны, а разом из нескольких. Отследив направление, я увидел небольшую медную трубку с широко раскрытым горлышком. Оставалось только идти вдоль нее к гондоле.

— Феликс, к четвертому повороту, Марк, к седьмому. – Послышался впереди скрипучий дварфийский бас. — Капитан не будет ждать, пока вы, как черепахи беременные, ползаете!

Решение пришло мгновенно. Прыгнув вперед, из тумана, я на ходу рассек ближайшего дварфа клинком и достал кончиком лезвия второго.

— Враг! — заорал что есть мочи последний чернобородый. Мое оружие тут же прервало крик, войдя в рот и выйдя из затылка врага, но было уже поздно. По кораблю загудела сирена, оглушая от громкого звука. Времени не оставалось даже для того, чтобы материться. Разрубая по пути паропроводы, я мчался к гондоле. Марионетка часто стучала своими железными подошвами о сетку, натянутую внутри шара, и вскоре я понял ее предназначение.

Ружейный залп застал меня в десятке метров у цели. Резко нырнув на пол, я увидел стоящего двумя уровнями ниже дварфа, уже подпалившего фитиль ружья, и успел откатиться в сторону за секунду до того, как тяжелая литая пуля пробила шар и выскочила наружу. Боже. Как же я хотел, чтобы сейчас кто-нибудь из них закричал в панике о том, что внутри дирижабля стрелять нельзя.

Но, по всей видимости, защитники знали устройство воздушного корабля куда лучше меня и не собирались сдаваться. Они встали у входа в гондолу, устроив баррикады и не давая мне и шанса пробраться внутрь. Разрубая трубы радиатора, я лишь оттягивал неизбежное и еще немного вредил кораблю. С каждой потерянной секцией он накренялся и в конечном счете мог сломаться под собственным весом.

Я уже собирался так и продолжить, спасаясь от пуль в тумане, но внезапно мой клинок почти не встретил сопротивления и распорол внешнюю обшивку. Пар, быстро охлаждаясь, выдувался наружу. Спасаясь от выстрелов, я пригнулся и увидел с той стороны перемычку между шарами, к которой крепилось моторное отделение. Дерзкая и самоубийственная мысль быстро зрела перерождаясь в план.

Ну как, для любого живого нормального человека она стала бы смертельной, но я-то в теле марионетки. Прорубив себе путь наружу, я выбрался на корпус дирижабля. Толстая ткань обшивки прогибалась под моим весом, ледяной ветер бил в лицо и свистел в ушах. Выносливость аватара быстро пошла вниз — его энергетической системе явно не понравилась смена обстановки. Но теперь цель была прямо у меня перед глазами.

Дварфы, быстро сообразившие в чем дело, стреляли сквозь обшивку. Одна из пуль со скрежетом раздробила запястье на левой руке, но бежать быстрее просто не получалось. Тонкие деревянные стенки шара так и норовили сломаться при малейшем давлении. Ткань растягивалась и прогибалась, мешая движению. Но я продолжал карабкаться вперед.

Времени оглядываться совершенно не оставалось, но я краем глаза заметил, что мы все ближе к Рубежу. Город медленно, но неумолимо приближался, и бомбардировщики, пренебрежительно снизившись до нескольких сотен метров, уже сбросили первую партию зажженных ядер. Ни то их команды поспешили, ни то расчет оказался не слишком верным, но пудовые бомбы падали в реку. Проламывая лед у берега, они поднимали столбы брызг при взрыве. Минута–две и они окажутся над нашими укреплениями.

«Раев, давай!» — скомандовл я, не отвлекаясь от основной задачи. Несколько секунд ничего не происходило, а затем воздух сотряс гром взрыва. Первый из бомбардировщиков накренился, изнутри его пошел жар, а через мгновение шар лопнул, осыпая лоскутами все вокруг. В панике командир ведомого дирижабля резко взял вверх, скидывая лишний балласт в виде еще не подожженных бомб. Мне даже показалось, что среди ядер я заметил фигурку человека.

– Какого дьявола у них там происходит? – раздался из громкоговорителей крик капитана, забывшего закрыть крышку на звуковых трубах. – Откуда у этих дикарей такое оружие? Или это магия Огня? Что стоим, ротозеи?! Разворачиваемся!

Слушать причитания капитана было хоть и приятно, но совершенно некогда. Противники не собирались останавливаться, и мне пришлось карабкаться в два раза быстрее, чтобы не потерять аватар от случайного попадания шальной пули. Марионетка была максимально облегчена и не могла сопротивляться даже удару тяжелого меча.

Со свистом вырывающийся из шара пар быстро оседал на поверхности слоем инея и покрывал ткань корочкой льда, на которой легко было поскользнуться. Так еще и команда, охотящаяся на моего диверсанта, прилагала тем больше усилий, чем ближе я находился к гондоле. А когда мне наконец показалось, что я почти добрался, в кабине открылся люк, и из него высунулся типичный инквизитор с револьвером наперевес.

Мысленно выругавшись, ни гортани, ни легких для мата у марионетки не нашлось, я перепрыгнул на моторный отсек и, проломив легкую деревянную крышу, за пару взмахов меча оказался внутри. Пуля просвистела над головой и сразу за ней вторая. Меня отбросил в сторону, повело по дуге, и левый глаз мгновенно потух. Но, оказавшись внутри, среди машинистов и кочегаров, я выпустил всю скопившуюся ярость.

Темно-красная кровь брызгами оседала на потолке. Конечности взмывали в воздух и падали на залитый естественными жидкостями скользкий пол. Дварфы и люди из подчиненных Империи народов вопили от страха и боли. А через несколько секунд под эти крики в комнату ворвался инквизитор. Он стрелял, не целясь и не жалея работников. Две из трех пуль тут же просвистели мимо моего позвоночника. У нормальных людей в этих местах должны находиться печень и селезенка, но марионетке они не требовались, и пули лишь ушли в молоко.

Поняв свою ошибку, полудемон перехватил револьвер двумя руками, но я уже подбежал вплотную, и тонкое черное лезвие отсекло полукровке кисть вместе с оружием. Инквизитор мгновенно выхватил из-за пояса короткий кинжал, но бой уже был окончен. Я ударил одновременно с двух сторон, и голова врага осталась болтаться на шейном позвонке, забрызгивая все вокруг фонтаном брызг.

Подскочив к топке, я со всей силы воткнул лезвие в бак котла, и марионетку отбросило через всю комнату потоком вырвавшегося газа. Небольшая дырочка тут же разошлась по швам в стороны, и все машинное отделение заполнилось разогретым до тысячи градусов водяным паром. Дварфы, которых я не прикончил, сварились заживо. А ворвавшиеся в помещение охранники в панике выскочили обратно. И только марионетке все пошло на пользу.

Питаемый энергией, получаемой из тепла, аватар быстро восстановил почти закончившуюся выносливость. Теперь у меня появилась еще одна попытка. Хоть гигант и был выведен из строя и в скором времени станет непригоден для войны, у меня появилась еще одна шикарная идея. Вот только для ее реализации мне понадобится вся оставшаяся удача и сноровка, которую я смогу выжать из этого поломанного тела.

Паровой движитель был надежно закреплен на металлических балках, опоясывающих гондолу. А вот все остальное по задумке инженеров максимально облегчено и уменьшено. Пальцем в пол или потолок ткни -- насквозь пробьешь. И сейчас это должно сыграть мне на руку. Быстрыми движениями вырезав куски обивки, я высыпал из топки угли, которые на деревянном полу вспыхнули с новой силой. Сквозняк раздувал их, заставлял разгораться, и когда я выполз на крышу, внизу уже начинался пожар.

Команда среагировала мгновенно, четко и слаженно. Распахнув двери в машинное отделение ворвался дварф с шлангом, но тут же с криком провалился в дыру, вырезанную мною прямо перед входом. Ухватившись за шланг, он пролетел несколько метров, но затем раскручивающийся рукав кончился, и сила инерции вырвала его из рук неудачливого пожарного, быстро удаляющегося с диким криком.

Снизу донеслись мат и ругань, команда начала сматывать шланг, затаскивая его обратно. Всем стало не до меня, на что я и рассчитывал, так что, когда я запрыгнул в люк и оказался за спиной командира, меня никто не ждал. Капитан судна, отчаянно хватаясь за рычаги рулей, пытался выправить курс при быстро снижающейся тяге, но все его усилия оказались напрасны.

Я ударил лишь раз, пронзив его голову снизу. Лезвие зашло рядом с позвоночником, прямо в мозг, и храбрый дварф скончался еще до того, как его тело коснулось пола. Даже пискнуть не успел. Однако на столь крупном корабле нашлось немало внимательных глаз, и на меня тут же набросилось несколько моряков с абордажными саблями и короткими мечами.

Нужно отдать должное, в узком помещении они дрались прекрасно, и меня не спасало даже то, что тело марионетки полностью сделано из стали. Все же это для наземных операция я использовал аватара, в котором было под две сотни килограмм металла, а эта версия была предназначена для иного, и даже кости не отличались толщиной. Сколько мог, я отражал удары противника встроенными в руку клинками, однако на тощем теле аватара появлялось все больше рваных порезов и вмятин от ударов.

Таким образом мне не победить. Не отправить эту дьявольскую машину на тот свет со всеми ее специалистами. Я должен мыслить шире. Должен быть другой способ выиграть сражение. Припертый к стенке я отбивался, не чувствуя боли или усталости. Мысли метались из стороны в сторону, пока взгляд единственного глаза не зацепился за торчащие из пола рычаги управления.

Если я не могу добраться до бомбового отсека, как планировал изначально, это не значит, что я не могу их взорвать. Перестав прикрываться, я бросился вперед и, до упора выдернув рычаг руля высоты, свернул его в сторону, заклинив. Десятки ударов обрушились на марионетку со всех сторон. Ее мгновенно смяли, сломали, разорвали на куски. Но даже когда аватар остался неподвижно лежать на полу, я остался в теле.

Я хотел увидеть развязку, и я ее дождался. В панике, пытаясь восстановить управление и набрать высоту, первый помощник открыл люки и на лагерь имперцев вывалились все бомбы, что хранил в себе флагман. Ударная волна подбросила снижающийся корабль, перевернула его в воздухе и сломала жесткую раму. Согнувшись пополам, флагман рухнул в разгорающийся пожар и следом прогремел взрыв, оборвавший короткую жизнь марионетки.

 

Глава 36

— Они бегут. — Ошарашенно проговорил Вольха, когда я очнулся. — Вам удалось обратить в бегство стотысячную армию!

Зрелище было воистину фееричным. Флагманский дирижабль размером с пятиэтажный дом полыхал посреди расходящегося в стороны живого моря. Факел пожарища поднимался на десяток метров, а столб дыма терялся в низких зимних тучах. Ровный гул и треск пламени доносился даже до нас, заглушая крики имперцев.

– Не бегут, перегруппируются. — Поправил я оборотня. — Какое расстояние до бомбардировщиков?

— Больше полутора километров и быстро увеличивается. Не достать. — С сожалением проговорила Джи. – Зря только доспехи надевали и воду гоняли. Враг в ближайшее время обратно не сунется.

— Самое время пригласить его в гости. – Сказал я, прикрывая глаза. – «Кси, дирижабль готов к запуску?»

«Да. Вылетаем». – Коротко ответила дварфийка. Еще полчаса назад костры на главной площади Рубежа начали полыхать во всю мощь, наполняя сотни наскоро сшитых и промасленных шаров горячим воздухом и дымом. Целая гирлянда поднималась сейчас в небеса, но управлять ею было практически невозможно. Однако, объединив эльфийские знания о природе и мастерство дварфов, нам удалось разработать план.

До самой реки связку шаров тянул Омегалон, управляемый Малушей. Дойдя до стены, он что есть силы дернул толстый трос вниз и вперед. От такого давления даже пеньковый канат оборвался, мне пришлось сжать зубы, чтобы не выругаться. Но на удивление дирижабль не сломался, а проплыл чуть дальше, и его подхватил теплый воздушный поток, идущий от реки.

Это было рискованное предприятие. Всю гирлянду легко могло выплюнуть обратно, но паровой движитель и мастерство капитана сделали свое дело. Медленно плывя по воздуху, куча шаров, увлекаемых за маленьким курьерским дирижаблем, выплыла над армией противника. Демонические твари загалдели, порываясь вперед. Загрохотали пушки артиллерии в попытках сбить незваных гостей. А простые солдаты и ратники вжались в землю, ожидая взрывов. Но все было куда хуже, чем они могли ожидать.

Один за другим шары начали остывать, и стоило им опуститься на определенное расстояние, как скрытый механизм дергал защелку, и вниз выливалась красная едкая жидкость, распыляющаяся в воздухе тысячами капель. В результате над центральной частью войска врага на несколько секунд покрылись толстым слоем кроваво красного тумана. Дирижабль Ксиулан, сбросивший свою часть раствора, быстро вернулся назад, уходя от ринувшихся на перехват катеров.

-- Думаешь, они поймут, что произошло? – спросила с сомнением Джи. – После твоих выходок с отравляющими газами они должны бы научиться осторожности.

– Они воюют по-старому. Еще не понимают, чем грозит смесь из магии и технологии. Но это заставит их напрячься. Для того, чтобы состав сработал, нужно всего несколько минут. А там…

– Мы могли бы использовать этот концентрат для зелий выносливости и силы. – Сказал Вольха, неодобрительно покачав головой. – Вместо того, чтобы скармливать столь ценный препарат врагам. А что, если его количества в воздухе окажется недостаточно? Или того хуже, он подействует как разведенное зелье, а не так, как вы рассчитываете.

– Зачем гадать, когда можно просто увидеть? – улыбнулся я, подняв руку доспеха к шлему и приложив палец к забралу, как к губам. – Слышите? Началось!

Крики на той стороне и в самом деле усилились. Вначале среагировали животные. Адские кабаны, боевые динозавры и тягловые волы. Они забились в наскоро возведенных стойлах. Ломали загоны и вырывали колышки, вбитые в землю. Несколько минут люди еще пытались их успокоить, но затем оставшимся в здравом уме стало не до зверей.

Выстрелы и крики заглушали лязг мечей. Вопли раненых и умирающих тонули в шуме схватки разразившейся прямо посреди военного лагеря. Вчерашние товарищи бились друг с другом насмерть. Рыдающие старики вырывали клочья волос в сожалениях от содеянного. Солдаты бились в истерике, беспрерывно хохоча.

– Это ужасно. – Пробормотала Малуша, вернувшаяся на стену и смотрящая через глаза вызванного жука. – Ты… ты уверен, что оно стоило того? Что все должно происходить именно так?

– Война требует решительности и осторожности одновременно. Для того, чтобы пожалеть мирных жителей и своих солдат, я должен быть безжалостен по отношению к врагам. Или ты считаешь, что они подобного не заслужили?

– На войне все средства хороши. Это верно. Однако такая подлость будет иметь свои последствия. – Заявила Буланская. – Даже у демонов есть свой кодекс, и мы его сейчас существенно нарушили. Скажи, дорогой, а чем ты будешь отличаться от Императора демонов, когда займешь его место?

– Свобода воли – это тяжкая ноша. Вечный выбор между добром и злом. Зачастую неоднозначный и пугающий. Когда последствия совсем не те, которые ты ожидал и выбирал. Но то, как демоны забрали ее, превратили в оружие против вольнодумцев. Возможно, рабство – это плохо. Но у нас абсолютно каждый может возвыситься и стать из последних рабов не только господином, но и властителем. Выбираем по способностям, а не по крови.

– Сказал первый после бога. – Горько усмехнулась Джи. – Еще скажи, что готов свою ангельскую власть передать простым смертным. Понимаешь же, что это нереально.

– Это уже решать не нам. А самим людям. Как только война закончится, мы сможем избавиться от атавизмов. Никакой принудительной работы. Никаких ограничений. Только простая взаимная ответственность и измеримые наказания для каждого. – Уверенно сказал я. – Наш мир наконец поднимется с колен, не станет запретов на обучение и изобретательство. Исчезнет угроза вторжений от варварских племен и демонов…

– И солнце станет ярче, и пиво вкуснее, и трава зеленее. – Со вздохом сказала Буланская. – Ладно, дорогой. Поступай, как считаешь нужным. Главное не удивляйся потом, если твои ожидания по отношению к Святогору окажутся завышенными. На мой взгляд, лучше уже ни на что не надеяться и ничего не ждать. Тогда и проблем будет куда меньше.

– Крики стихают. – Заметила Малуша. – Медицинский корпус подошел.

– Отлично. Значит, пора переходить к следующей стадии. Вольха, настала очередь твоих собратьев нанести свой удар в самое сердце врага. Пока в стане противника неразбериху, им проще простого будет добраться до припасов и продовольствия. Меньше чем за пару часов мы сможем полностью обезоружить и обескровить врага.

– Как прикажете, пророк. – Кивнул верховный жрец Рубежа и закрыл глаза, создавая задания для последователей. Божественная система тут же разнесла его на десятки километров, но увидеть его могли только те, кому сообщение предназначалось.

Я же, взяв под контроль аватара, привезенного из самого Новыша, повел ряды марионеток в наступление. Лучшего момента сложно было представить, и сотня металлических кукол, с грохотом спрыгнув со стены, ринулась в атаку. Заранее подготовленные и замаскированные плоты легко перенесли нас на противоположный берег. Но врагов было все же слишком много, чтобы не заметить нашего появления.

Пули, свистя, падали в воду, поднимая фонтаны брызг. Гранаты, закидываемые с помощью мортирок, так и норовили разорвать наши плоты на части, но главная их поражающая сила, осколки, оказалась совершенно не эффективна против плотной брони аватаров. Осознавая это, нас уже встречали на берегу отряды пехотинцев, прикрывшихся щитами, и рейнджеров. В их тыл стояло несколько чернокнижников, пытающихся разорвать связь Душ, от чего появлялась неприятная рябь перед глазами и шум в ушах.

«Вперед! Прорывайтесь вглубь строя и не давайте им опомниться! Хаос битвы – наш союзник!» – кинув сообщение через систему, я прыгнул вперед. Враги действовали, как их учили, закрывались щитами и стреляли на упреждение. И это стало бы их последними минутами, но с предыдущего моего сражения противники извлекли урок.

Отряд демонической кавалерии, латники верхом на чудовищных кабанах, уже мчался наперерез нашей сотне. Даже в хаосе газовой атаки и всеобщего безумия элита войск врага сумела быстро скоординироваться и перейти в контрнаступление. Союзников, которые не успевали убраться с дороги, просто втаптывали в оледеневшую землю. А главное – я заметил приближающиеся столбы дыма паровых доспехов.

«Разделаемся с ними до подхода подкрепления! Поторопимся, время играет против нас!» – отдав команду, я уперся щупальцами, дублирующими мои крылья, в землю и, подняв ближайшего зазевавшегося рыцаря, бросил его в толпу товарищей. Лязг доспехов на мгновение заглушил крики умирающих и раненых, но уже через секунду его перебил грохот ружейного залпа.

Даже обычный свинцовый шар, легко режущийся хорошим клинком на части, пробивал толстые стальные кирасы насквозь. Эти же стрелки были не из простых. Тонкие стальные иглы пробивали доспехи марионеток, ломали кости и застревали в суставах, выводя их из строя. За первый же залп мы лишились трех нападающих, и только мне удалось пережить выстрел, прикрывшись подобранным с земли щитом.

«Вперед!» – мысленно заорал я, бросаясь на рейнджеров. Щит ничего не защищал, он просто скрывал мой контур от противника, мешая целиться. Но в то же время безнадежно сужал мой собственный угол зрения. Едва я почувствовал триумф, врываясь в ряды врага, как непреодолимая сила подкинула меня на несколько метров вверх. Подоспела кавалерия.

«Кси, если ты готова продолжать – запускай новые шары!» – приказал я, поднимаясь с земли. С жутким визгом на меня несся гигантский кабан, бивни которого были обиты сталью и блестели на зимнем солнце. Но именно на это я и рассчитывал. В последний момент отойдя в сторону, я подставил под удар кавалерийской сабли собственные клинки и, схватив стремена щупальцем, прыгнул на спину зверю.

Кабан хрюкал и визжал, пытаясь сбросить незнакомого ездока, но мои крылья лишь глубже погружались в плоть свиньи. Поднявшись на стременах, я развернул зверя в сторону бывших союзников и, пришпорив его, понесся вперед, разведя руки-лезвия в стороны. По сравнению с годами обучающимися кавалеристами у меня оказалось недостаточно знаний и навыков управления ездовым животным. Но я компенсировал его отсутствием боли, скоростью и огромной силой.

Парируя выпады врагов щупальцами, я разил их короткими быстрыми уколами. Даже хорошая дварфийская сталь не могла разрубить сотканную из черной эссенции плоть, и я чувствовал приближающуюся победу. А затем со свистом выпускаемого пара в самую кучу малу сражения ворвался гигантский паровой доспех с эмблемой Длани на нагруднике. Последнее, что я успел увидеть – дикий оскал лорда Рейнхарда. А затем двуручный меч вгрызся в плоть марионетки тысячей бешено вращающихся зубов, и аватар погиб.

Главный враг, наконец, решил показаться.

 

Отправить